В серых предрассветных сумерках Деррих проломился сквозь подлесок, и перед ним раскинулись дальние покосные луга селения оборотней. Сейчас более пустынное место в округе найти было сложно. Рядом со вкусом зевал и тер слипающиеся глаза невыспавшийся Сах.

– Ты еще подальше забраться не мог? А то не стесняйся, пару километров успеем до рассвета пройти.

– Мог, но подумал, что если ты встретишься со своим вчерашним знакомцем, то вы опять буянить начнете, а нам торопиться надо. Нет, если тебе так хочется, то давай заглянем, но лучше в другой раз.

Любознательный маг от идеи посмотреть на оборотней в естественной среде обитания взбодрился лучше, чем от прогулки по утреннему лесу, но ответственность перевесила.

– Ладно, давай в другой.

Сах принял сумку Дерриха и дракончика, отчаянно цепляющегося за воротник хозяина, а затем отступил на пару шагов, чтобы освободить место для перевоплощения. Человеческую фигуру окутала плотная дымка, и через несколько секунд перед магом уже разминал крылья золотой дракон. Лирисси перестал выворачиваться из рук мага и во все глаза уставился на старшего собрата. Деррих ласково оскалил клыки.

– Так-то, мелочь. Хорошо, забирайтесь. Только, Сах, запасную одежду на себя всю натяни. И мантию мою, я ее в сумку положил.

– С ума сошел?! Уже сейчас жарко, представляешь, какое пекло днем будет?

Маг обеспокоенно оглядел гигантского ящера. Какое место у них положено щупать на предмет жара? Вряд ли лоб, там броня четыре сантиметра. Да и бывает ли жар у огнедышащих драконов?

– Не суетись и одевайся. Полетим высоко и быстро, от ветра я тебя, так и быть, магией прикрою, а то сдует еще, а вот с холодом тебе придется разбираться самостоятельно.

Деррих убедился, что недоверчивый маг выполнил его указания, повернулся боком и терпеливо стоял, пока Сах, скользя сапогами по чешуе, пытался забраться к нему на спину. За это время Фил успел исползать новый вариант хозяина вдоль и поперек, счел его слишком жестким для долгого сидения, и нырнул за пазуху к магу, чуть не свалив его с той высоты, на которую он уже успел взгромоздиться.

– Долго ты там еще?

– Уже нет. Слушай, а между твоей чешуей костыли вбить можно? Чисто теоретически?

– Наверное, можно, но сделавшего это я потом чисто теоретически уроню в верхней точке полета.

– Понял. Уф, готово. Кстати, твой карманный дракончик прав, сидеть действительно жестко. – Маг тщетно попытался устроиться на хребте так, чтобы было удобно. Спинной гребень и костяные наросты на чешуе делали эту задачу трудновыполнимой, но жизненно важной.

Деррих оглянулся, заметил вдохновение в глазах человека и поспешно заявил:

– Вот только заикнись про седло – до самого замка в лапах потащу.

Сах выразительно промолчал. И снова попытался сесть удобнее.

Дождавшись, когда маг примет более-менее безопасное положение, Деррих взлетел.

– Показывай, куда двигаться, географ.

У Саха, который ни разу не поднимался выше смотровой площадки астрономической башни, захватило дух от восторга. Вековые деревья стремительно унеслись вниз, открывая небывалый простор. Вопрос он расслышал не с первой и не со второй попытки. Когда же сквозь бьющие через край эмоции пробился терпеливый голос дракона, он попытался сориентироваться.

– Вон та ниточка – это дорога, да? А те коробочки, это, значит, постоялый двор. Надо же! Невероятно! Лети отсюда на северо-восток, до столицы, а там видно будет. Интересно, как Черралис с воздуха выглядит?

Черралис с воздуха выглядел шикарно, словно драгоценная южная мозаика, сложенная из малахита, коралла и янтаря, с темными прожилками рек, усеянных крошечными лодками. А вот дальше начались сложности – дорогу к самому неприступному замку короля Сах знал очень приблизительно.

Решение лететь вдоль северного Королевского тракта решило проблему лишь частично. Это выяснилось на первой же развилке.

Укутанный по самые брови Сах высунул нос из ворота мантии и попытался соотнести то, что находилось перед его глазами, с тем, что было написано в исторической хронике. Получалось не очень. Аккуратные прямоугольники полей утопали в зеленых барашках древесных крон. Куда ни погляди, расстилалось бескрайнее море леса, над которым вдалеке, как остров, возвышался еле различимый Черралис.

И весь этот великолепный, пронизанный светом мир кружился вместе с нарезающим круги над развилкой драконом.

– Ты не мог бы как-нибудь притормозить? Боюсь, такими темпами я скоро забуду, с какой стороны мы прилетели. – Еще мага от беспрестанного кружения начинало слегка мутить, но он решил не волновать дракона такими подробностями.

– И как ты себе это представляешь? – Деррих с любопытством скосил глаз, пытаясь разглядеть стучавшего зубами мага. – До мысли, что драконы могут зависать в воздухе, даже сказочники пока не дошли, а уж у них с фантазией все в порядке.

– М-да. – Сах еще раз всмотрелся в пятнистый зеленый ковер, расстилающийся внизу. – С одной стороны, левая дорога ведет в более правильном направлении, с другой стороны, у нее такой вид, будто она завершится спустя несколько километров какой-нибудь фермой. И путников на ней не видно.

– Путники сейчас и по главному Королевскому тракту не очень-то шастают. По крайней мере, в полдень.

Маг недоверчиво шмыгнул покрасневшим носом и вдруг приободрился:

– А вот именно сейчас кто-нибудь есть? Посмотри, у тебя обзор лучше.

– Никого. А, нет, вон пастух со стадом.

Из-под деревьев неторопливо выползла на зелень россыпь пестрых точек. Поохотиться бы. Дракон непроизвольно сглотнул слюну и понял, что как-то незаметно подошло время обеда.

– Он один?

– Один.

– Ну так спускайся скорее, дорогу спросим.

– Все-таки ты малость сумасшедший. – Деррих хмыкнул и, придержав Саха магией, круто спикировал вниз. – Говорить будешь ты. Главное, лицо прикрой и не заикайся.

Сах двумя руками вцепился в расположенный прямо перед ним шип спинного гребня и думал, что стоит только этому крылатому паразиту принять человеческий облик… Хоть ненадолго… Главное, чтобы свидетелей не было…

Ледяной ветер, прорываясь через защиту, пытался сорвать мантию, хлестал по лицу, выжимая слезы. К тому моменту, когда дракон плюхнулся перед немолодым мужчиной в засаленной рубахе, маг не то что говорить, даже заикаться внятно не мог.

Голос вернулся только со второй попытки. Фразы вырывались из горла с сипом:

– Куда ведут эти дороги, человек?

Пастух флегматично оглядел закутанного в разномастные одежки чародея, будто не замечающего злых солнечных лучей, голодно бурчавшего животом золотого дракона и вежливо выплюнул соломинку, которую до этого грыз. Глубинное пламя, коровы разбежались. Ну и ладно.

– Та, что пошире – в герцогство Тессир, а дальше – в земли такритцев, а узенькая – до Горного тракта путь срезает. Да вон на верстовом столбе указатель посмотрите.

До пограничных застав Тессира друзья добрались, следуя по Королевскому тракту. Деррих радовался возможности размять как следует крылья, а то все в пещере да в пещере, ну в город иногда. Правда, время от времени, когда свидетелей не наблюдалось, приходилось спускаться из солнечных высей, пронизанных звонкими, легкими ветрами, к верстовым столбам, чтобы уточнить дорогу. Маг, окоченевший до ледяного звона, называл такие спуски имитацией гоблинских набегов – мол, появляются из непригодных для жизни мест, наводят панику среди честных людей, получают то, что нужно, и снова исчезают туда, откуда пришли. Восторг от полета на драконе уже изрядно повыветрился, а когда Деррих предложил для полноты ощущений заложить пару виражей – Сах пообещал долбануть молнией. И плевать, что изжарится вместе с ним, зато хоть перед смертью тепло будет.

Дважды проскочив мимо неприметного проселка, ведущего от наезженной караванной дороги в густые нехоженые леса, друзья наконец взяли верное направление и вскоре увидели озеро, покрытое серебряными чешуйками солнечных бликов. Посередине водной глади возвышался небольшой квадратный замок с высоченным белым донжоном в центре. К закрытым воротам вел узкий каменный мост, который с такой высоты казался туго натянутой нитью.