И что делать с этим упертым типом? По физиономии видно – полезет драколичу в зубы, но не отступится. Деррих с ностальгией вспомнил свою тихую прохладную библиотеку и очень удивился, когда понял, что любимое чтение, по сравнению с событиями последних дней, кажется несколько пресным. «Что ж, теоретическую базу я получил неплохую, пора опробовать ее на практике».

– Да. Стой! Не так быстро, мне надо собраться. И замаскироваться – неизвестно, кого мы в результате поисков встретим, будет нехорошо, если кто-нибудь заподозрит во мне дракона.

Конечно, в человеческой ипостаси Деррих ничем из толпы не выделялся. Если не присматриваться и амулетами не проверять. К сожалению, у любителей ценных алхимических ингредиентов глаз наметанный, могут и вычислить. Поэтому, прежде чем отправляться в путь, следовало сделать так, чтобы у них и мысли не возникло присматриваться к одному неприметному путнику.

– А я что делать в это время буду?!

– Тоже собираться. Или ты с пустыми руками поедешь? – Великий теоретик изобразил на лице недоумение, и Деррих понял, что о путешествиях он имеет очень скудное представление. – Ты хоть раз куда-нибудь дальше соседних деревень ездил?

– Один раз, когда приехал с родителями в Гоарту в академию поступать. Только тогда вещи не я собирал.

– Неважно, просто вспомни, что у тебя тогда с собой было, и дополни тем, что может для колдовства понадобиться. И заодно в библиотеку загляни. Если есть частичные копии пропавшей книги, разрешенные для выноса, возьми с собой. По дороге посмотрим. Встретимся у старого форта. Думаю, поиски будет логичнее начать оттуда.

Солнце успело изрядно напечь макушку теоретика, прежде чем за развалинами крепостной стены послышались торопливые шаги. Сах открыл было рот, чтобы высказать все, что думает о некоторых копушах, собирающихся в дорогу, как барышня на королевский прием, но увидел вывернувшего из-за угла Дерриха и забыл, что хотел сказать.

– Это что?

Тон мага живо напомнил Дерриху привратника, только смотрел чародей не на дохлого кота, а на вполне живого и довольного прогулкой лирисси, фиолетового с золотыми разводами по чешуе, гордо восседающего на плече своего нового хозяина. Этих дракончиков, в расцвете лет достигающих размера упитанного голубя, четыре века назад вывели роневанские анимисты, и с тех пор редкая магическая академия обходилась без стайки крылатых производителей магической энергии. Драконы настоящие восприняли гениальное изобретение роневанцев как личное оскорбление.

– Маскировка. Зовут Фил. – Деррих шикнул на непоседливого питомца, норовящего подпалить хозяину волосы, и пояснил: – Ты можешь представить себе дракона, который держит у себя дома это? Во-о-от. И никто не сможет. Ни в здравом уме, ни на ранней стадии сумасшествия. Даже у меня самого пока такой финт в голове не уложился. Значит, никто меня за дракона не примет, даже если что-то странное углядит.

– Вот в это я верю. Сумасшедшие на государственных постах в нашем королевстве не водятся. – Сах наконец оторвался от созерцания дракона миниатюрного, пытающегося свить гнездо из воротника дракона настоящего. – Где ты его взял?

– У хозяина книжной лавки. Полгода назад его Марграта сразу дюжину высидела, так он их сейчас чуть ли не бесплатно раздает.

– А почему такого цвета?! Других расцветок не было?

– Были, но их раньше разобрали. Остались еще розовато-белые и пурпурно-зеленые, им он точно хозяев не скоро подыщет, разве что каких-нибудь младшекурсниц подговорит.

Сах представил себе толпу девчонок, заявившихся к нему в класс с розоватыми дракончиками на руках, и потряс головой, отгоняя кошмарное видение. На первом же занятии, перед ознакомительной лекцией по ритуалам, надо провести воспитательную беседу. Во избежание. И заодно сказать, чтобы покупали лирисси только в питомнике академии – может, и подороже немного, зато цвета в дрожь не бросают.

– Ладно, фиолетовый не самый плохой цвет. С мантией будет сочетаться.

– Твоей? – Деррих, облаченный в практичный и немаркий дорожный костюм, выгнул бровь и скептически фыркнул: – Я думал, ты просто переодеться не успел, а ты в преподавательской мантии ехать собрался?

– И ты тоже. – Маг порылся в стоящей у его ног сумке, и в Дерриха полетел тугой фиолетовый сверток. – Не фыркай тут. Отличная маскировка, которая объяснит простому люду все возможные странности разом, да и стражи с чиновниками к магам цепляться не будут. К тому же эти мантии специального пошива: движения не стесняют, ткань плотная, не рвется, не промокает, почти не горит, защищает от слабой кислоты, зачарованные узоры на вороте и капюшоне уберегут от магического отката. Незаменимая вещь, что в лаборатории, что на полигонах. Думаю, и для дороги подойдет.

Впечатленный Деррих развернул подарок и внимательно присмотрелся к вышивке.

– А почему у нас изображения разные? – Капюшон Саха покрывали белые знаки, переплетенные стилизованными побегами плюща. У Дерриха орнамент был серый, через равные промежутки колдовские символы чередовались с изображениями парящего сокола.

– Потому что а – ты не преподаватель, и б – ты анимист. Из старых запасов еще мантия, еле нашел на складе. Натягивай и пойдем, в дороге рассмотришь.

Парни двинулись к западной оконечности форта, где, по словам стражей, расположился лагерь странных торговцев. Увидеть место стоянки случайно, с дороги или от леса, было невозможно.

– Хорошо устроились. Наверняка как минимум один бывал здесь раньше. – Деррих прикрыл глаза и обострил чутье, выделяя из мешанины впечатлений те, которые не принадлежали стражам. – Нашел. Идем.

Как и говорил офицер, делавший доклад Саху, следы тянулись через покосные луга к дороге и перемешивались с десятками других. Хорошо, что не сотнями – желающих путешествовать в такое пекло нашлось немного. Сперва Деррих честно пытался идти по следам, но от обилия информации через километр голова стала по ощущениям большой и чугунной, а еще через два в ней начало что-то звонко перекатываться от уха к уху. Редкие путники с опаской поглядывали на бледного мага, идущего пригнувшись к земле и время от времени потряхивающего головой, но приставать с вопросами не рисковали. Люди торопливо прибавляли шаг или подхлестывали заморенных лошадей, лишь бы поскорее убраться подальше от колдующего. Кто этих магов знает, чем они заняты и как это на случайных свидетелях отразится?

– Стой, не могу больше. – Деррих с наслаждением выпрямился и потер виски. – След теряется все время в посторонних наслоениях, а отыскивать его с каждым разом все тяжелее – концентрация внимания ослабевает.

Сах, который уже некоторое время с тревогой наблюдал за стремительно бледнеющим другом, быстро сплел заклинание от головной боли, дождался облегченно-благодарственного кивка и предложил:

– А что, если не все время проверять след, а только на развилках дороги и в тех местах, которые они никак миновать не могли – мосты, например? Так нагрузка на тебя будет гораздо меньше.

– Пожалуй. – Деррих прикинул свои возможности. Конечно, отыскивать нужный след заново после значительного перерыва будет трудно, но вести его постоянно и вовсе невозможно. – Будем надеяться, они не решат над нами пошутить и не пойдут через лес.

Кружа, возвращаясь и перепроверяя, они шли до самого вечера. Когда за очередным поворотом показался крепкий тын постоялого двора, приятели кинулись к нему, не заботясь о том, заходили сюда преследуемые или нет.

Единственное, что Деррих после ужина смог сказать о кормежке – она была сытная и еды было много. Вкуса дракон не запомнил. Того, чем именно его кормили – тоже. Кто бы знал, как выматывает преследование! В балладах все как-то попроще и без подробностей. Зато теперь понятно, почему в них говорится, что если дракону удается догнать того, кто ограбил его пещеру, то он этого неудачника съедает. Попадись им с Сахом на пути мнимые торговцы вместо этого постоялого двора, Деррих не поручился бы за их судьбу и свою репутацию.