– Если у тебя нет ножа, бери руками. Мы не в офицерской столовой, – засмеялся Нельсон.

Корнилов взял горячее мясо и тут же выронил его, обжегшись. Мясо свалилось на тулуп и скатилось на землю, оставив на тулупе огромные жирные пятна.

– Сбрасывай шубу, иначе спаришься здесь, – посоветовал Нельсон и, поддев упавшее мясо кончиком ножа, вновь протянул его Корнилову. – Не снимай мясо, возьми с ножом, не то снова уронишь.

Корнилов снял тулуп и с сожалением подумал, что вещь безнадёжно испорчена.

– Значит, тебе понравилась охота? – спросил Ральф.

– Понравилась. И вообще мне здесь понравилось. Долго ли простоит тут индейский лагерь?

– Завтра Лакоты снимутся и поедут обратно на Французский Приток, к северу отсюда.

– А белые охотники? Вы едете с индейцами?

– Нет, большинство двинет в форт Макферсон. Зимой лучше не болтаться в прерии. Если нет нужды, мы живём в солдатских казармах. У меня, правда, есть хижина в горах, иногда зимую там, но сейчас туда не добраться.

– А не найдётся ли для меня местечка в форте?

– Если надо, потеснимся, – охотник весело подмигнул.

Денис Николаевич осторожно снял налипшие на куске мяса сухие травинки и откусил.

«Мой первый вольный завтрак на вольной земле… Как странно произносить это слово. Вольный… Воля… В России оно имеет особый вкус и почти мифический дух… Что-то невозможное, недопустимое. Все мы повязаны своим долгом… Как бы на меня сейчас смотрели мои родные? Что бы сказали? Я сижу на земле, в пропахшем дымом и кожей шатре, ем руками, губы отирать буду, видимо, рукавом! Какое необыкновенное состояние. Мне кажется, что я схожу с ума… Я свободен… Свободен от самого себя! Освобождаюсь от себя наносного, чтобы стать собою настоящим. Господи, но что это значит? Что будет? Смогу ли я? Не испугаюсь ли того, что открою в себе?»

Корнилов изучающе разглядывал дикарей. Они громко жевали и оживлённо спорили о чём-то.

– Когда в следующий раз придёшь к краснокожим, – заговорил Нельсон, – позаботься о том, чтобы у тебя была какая-нибудь посудина. У индейцев принято ходить в гости со своей тарелкой.

– Учту…

Вскоре в лагерь прискакал Буйвол-Билл.

– Сэр! – обрадовался он, увидев Корнилова. – Слава Богу! Вы целы и невредимы! Поезд уже тронулся, когда я вдруг обнаружил, что вас нет на станции. Вы же выехали отсюда со всеми. Я не стал поднимать шум, но очень встревожился.

– Поезд отправился?

– Да. Придётся дать телеграмму на следующую станцию, чтобы вас там дождались. Будем догонять их верхом. Я договорюсь с генералом Кастером об эскадроне сопровождения. Жаль, погода испортилась. Может навалить немало снегу, лошадям будет нелегко.

– Я не намерен никого догонять, – твёрдо ответил Денис Николаевич.

– Что вы хотите сказать? – Буйвол-Билл смотрел на Корнилова, ничего не понимая.

– Только то, что я сказал. Я не намерен никого догонять. Будем считать, что я исчез.

– Но… Как же так?

– Меня сожрали койоты. Такое возможно?

– Если бы вас прикончили краснокожие, сэр, – растерянно произнёс Буйвол-Билл, поглядев искоса на индейцев, – то ваш труп, конечно, не залежался бы в степи.

– Будем считать, что так и произошло. Я не хочу возвращаться в Россию, – твёрдо сказал Корнилов.

– Вы остаётесь здесь?

– Да. Это решено. А теперь помогите мне раздобыть что-нибудь более подходящее из одежды. Как видите, мистер Коди, я переоделся в парадный мундир, приготовившись к поездке в вагоне. Из тёплого на мне только тулуп и меховая шапка.

Коди понимающе кивнул.

– Я возьму у Лакотов бизонью шкуру, она согрет вас в пути, даже если вы разденетесь под ней догола, – сказал он. – А в форте найдём и обувку на меху и тёплые панталоны…

– У меня есть золотые монеты, я за всё уплачу.

– Ерунда, сэр. Будете моим гостем. На первое время я обеспечу вас всем необходимым… Ну и фокус! Никогда бы не подумал, что человек царских кровей вдруг надумает остаться здесь…

– Я не царских кровей. Я только состою в свите Великого князя.

– Для нас это одно и т же, – засмеялся Билл. – Знаете, в степях обычно укрывается тот, у кого нелады с законом, а сейчас ещё и те, кто хочет захватить землю для будущей фермы. Но вы-то? Как же так?!

Денис Николаевич пожал плечами.

– Само собой вышло. Что-то словно схватило за горло, мол, не смей уезжать, здесь твоё счастье.

Буйвол-Билл снял шляпу и поскрёб лохматый затылок. Его усы шевельнулись, выражая удовольствие.

– Вы даже не догадываетесь, сэр, как вы правы. Нет ничего лучше… Я жил в разных городах, бывал даже в столице, но здесь… Вы абсолютно правы, мой друг. Только здесь можно найти счастье…

Давным-давно, когда мир был молодым, все люди жили счастливо. Олени свободно подходили к людям и ели у них из рук. Волки и медведи не боялись охотников. Птицы садились на плечи детям и пели им песни, рассказывая своими трелями о красоте рассветов и закатов. Люди без труда понимали то, что говорили им звери, а звери понимали язык людей, поэтому они знали друг о друге всё. Духи лесов и гор, духи воды и воздуха оберегали от возможных невзгод как животных, так и людей. Духи, обитавшие на солнце, давали всё необходимое всем живым существам на Земле. Люди не знали ни холода, ни голода.

Но это было очень давно. Затем всё изменилось.

Это случилось, когда в одной семье племени Уматила родились два брата. Они быстро росли и крепли, радуя своей красотой всех вокруг. Казалось, во всём свете не было братьев более дружных и любящих. Старшего из них прозвали за его высоких рост – Большая Гора. Младший всегда выделялся среди своих сверстников силой крепких, как камень, мускулов, за что получил соответствующее имя – Скала. Была у них и сестра, девушка удивительной красоты. Её звали Чистая Вода.

Вечерами Уматилы устраивали в деревне весёлые праздники. Люди украшали себя ожерельями из морских и речных раковин, раскрашивали лица в яркие цвета, облачались в расшитые бусами мягкие кожаные одежды, надевали на головы пышные уборы из перьев птиц. Всю ночь могли танцевать люди вокруг костра и смеяться. По их лицам прыгали красные отблески пламени, и это было красиво и уютно. Когда из своего конусовидного жилища выходили Высокая Гора, Скала и Чистая Вода, то соплеменники издавали дружный возглас восхищения – столь прекрасно выглядели братья с сестрой.

Многие юноши приходили свататься к ней, но братья никому не давали своего согласия. Они так сильно любили свою сестру, что не могли представить своей жизни без неё. Но однажды она возмутилась.

– Почему вы распоряжаетесь моей жизнью, будто я принадлежу только вам одним? – всплеснула руками Чистая Вода. – Неужели вы не хотите, чтобы я была счастливой девушкой? Почему не даёте мне права самой решать мою судьбу? Неужели вы завидуете моему возможному счастью и потому лишаете меня его?

Братья потупили взоры. Это был первый раздор в их семье. Никто из Уматилов не знал ещё, что такое зависть, гнев, ненависть, вражда. Братья впервые услышали слово «зависть», но сразу поняли его смысл. Да, они завидовали и ревновали. Они по-настоящему боялись, что их красивая сестра уйдёт от них и будет жить где-то далеко, в чужом доме. Они страдали от мысли, что не смогут видеть красивого лица своей сестры, не смогут наслаждаться звуком её голоса. Но признаться в этом они не могли, им было стыдно.

Большая Гора и Скала молча стояли перед Чистой Водой. Их длинные чёрные волосы, смазанные жиром и тщательно расчёсанные, слегка колыхались на ветру.

– Вы думаете только о себе, братья, – продолжала говорить Чистая Вода. – Не знаю, откуда появилось в ваших сердцах это качество, но вы думаете только о себе. Вы не заметили, как стали жадными.