Поскучав какое-то время без дела, Лестор сам (что для него совершенно не свойственно) испросил моего разрешения взяться за пиратов. Пираты тоже были «больным вопросом» для страны, а расспросив Лестора подробнее, я узнал, что они были и его «больным местом» – за ними числился должок… Кровавый такой должок… Так что Лестор решил совместить приятное с полезным и подчистить еще и морские владения Синдарии.

Схема была проста до невозможности. Ребята тихо грузились на один или несколько небольших торговых корабликов и плавали по излюбленным пиратским маршрутам. Пираты совершенно самостоятельно брали их на абордаж, а потом горько об этом жалели, потому что вместо ценных товаров трюмы этих лодочек оказывались забиты вооруженными до зубов бойцами. На такой вот милый привет из пяти шхун и наткнулись возвращавшиеся из большого рейда господа пираты. На невзрачные лодки они решили напасть то ли по привычке, то ли оттого, что им катастрофически не хватало свободного места. На больших кораблях, перевозивших каргазийские драгоценности, были установлены корабельные варианты «скорпионов», после знакомства с которыми многие корабли пиратов отправились ко дну. Пираты не стали забирать себе большие корабли из-за их низкой скорости и неповоротливости, а также потому, что присутствие такого корабля во внутренних водах Синдарии приведет к неминуемому досмотру, избежать которого никак не получится.

Как бы то ни было, историческая встреча произошла, и пираты мигом потеряли крупнейшую добычу своей жизни, а заодно и сами жизни. Так что мои ребята вернулись в порт Синдара во главе большого каравана, буквально ломившегося от драгоценностей и роскошных товаров. Лично оценив прибывшие товары, мастер Андреас приказал присовокупить к отправляющемуся в Моравол каравану несколько дополнительных повозок, которые доставят ко мне лучшие вещи на общую сумму, равную казне нескольких государств. Башню со своей командой он отрядил в качестве почетной охраны такого груза, а Лестор со своими ребятами ехали как герои за заслуженной похвалой.

Караван с дарами и героями прибыл вчера. Хорошенько отметив встречу со своими друзьями, Шрам рассказал им о проводимой в замке боевой подготовке скелетов. Ребята посмеялись и не поверили. Кому именно за выпивкой пришла в голову идея соревнования, уже никто не помнит, но идея получила всеобщее одобрение, и приказ о возведении арены был отдан еще вечером. За ночь арену совместными усилиями возвели, пустив на нее часть имевшихся запасов строительного леса, и как только все было готово, начались соревнования живых и мертвых. Увидев, как скелеты в первых боях «под орех» разделывают их проверенных бойцов, мои офицеры пришли в негодование и лично вышли на песок. Шрам выходил первым и поэтому уже успел привести себя в порядок после боя и недавно поднялся сюда. Башня и Лестор должны были прийти с минуты на минуту.

Пока я слушал всю эту историю, боец «живых» на арене все-таки смог одолеть очередного скелета, чем вызвал радостный взрыв эмоций на трибунах. Алебардщик фактически повторил примененную мною тактику боя и справился, хоть и с трудом, со своим противником.

– Восемь – пять в пользу мертвяков! – провозгласил Салкам уже веселее.

– Думаю, эксперимент можно считать более чем удавшимся. С таким качеством каждой боевой единицы можно спокойно выходить на поле боя. – Я удовлетворенно кивнул и стал смотреть, как новый «живой» боец сошелся с очередным скелетом. Тут живому явно ничто не светило…

– Смотрите, Босс, учитывая, что вы мне рассказывали про предстоящих противников, на легкий исход сражения я бы все-таки не рассчитывал. Башня со своим скелетом справился довольно легко – он просто снес его своей палицей. Если я правильно понял, эти ваши урфы очень крупные и сильные бойцы. С такими лучше стенка на стенку не выходить.

– Да, Шрам, я это понимаю. Думаю, что у нас с Оокотоном получится сделать скелетов-лучников, а также другие рода войск. Я планирую активно применять артиллерию… В общем, разберемся по ходу дела. У нас еще будет много времени, чтобы выработать тактику. Да, кстати, про «стенка на стенку». Вы такое уже устраивали?

– Нет, Босс. Сначала мы хотели попробовать один на один. Теперь я думаю, что лучше такого боя и не устраивать вообще: тут без крови не обойдется. Да мне теперь кажется, что нас просто сомнут. Все-таки сомкнутый строй щитов одолеть сложнее, чем мешанину из разновооруженных бойцов. А у нас именно так выходит.

– Раненые были?

– Нет, я заложил им в черепушки вполне стандартный «предохранитель» – набор запретов на непосредственное нанесение вреда. К счастью, мне не пришлось его разрабатывать самому – это довольно сложное плетение. Молодых некромантов ему обучают в первую очередь, чтобы несчастных случаев было поменьше… Но этот набор несовершенен, если честно. Думаю, что сейчас нам просто повезло, ну и плюс отменные навыки, что вы мне подсадили, – те бойцы сами умели вовремя остановиться… – отчитался передо мной Оокотон.

– Ты управляешь скелетами во время боя?

– Нет. Я внушил им определенный порядок общих действий – вроде того, что начинать и останавливать бой по знаку – и предоставил вести сам бой исходя из общего набора умений. С этим было тяжелее всего. Легко заставить скелета выполнять четкие указания. Иди туда, сделай то и так далее. Как только появляется свобода и необходимость выбора, появляются и проблемы. Бойцовские навыки хорошо увязаны между собой, так что мне удалось связать более-менее рабочую «сеть» – если противник нападает «вот так», то на это реагировать можно «так», «так» и «так». Если отреагировал «так», то потом делать «вот так» и так далее. Если бы вы не подсадили мне в голову такой набор навыков, у меня бы ничего не получилось. Теперь-то я понимаю, что мои прошлые эксперименты никуда не годились. Против ваших бойцов они бы не выстояли и минуты, даже всем скопом. Интересно получается… Некромант сам по себе может много, но по-настоящему боеспособная армия возможна только в союзе с магом, способным впитывать и перераспределять чужие навыки. Ведь невозможно научить поднятых тому, чего не знаешь сам. А некромант-боец – слишком сложное и экзотическое сочетание. Все-таки обычно или то, или другое. Но теперь-то уж мы им устроим…

– Не спеши. Создать боеспособный скелет – это одно. А вот создать из скелетов боеспособную армию – совсем другое. Неуправляемая армия из боеспособных солдат далеко не уйдет…

– Да? А мне кажется, что урфы именно так и делают и при этом уходят очень даже далеко…

– Давай пока не будем брать урфов как образец воинского искусства, ладно? – Я мягко прервал юношу, в чьих глазах уже горел огонь победы. – Ты, кажется, раньше поддерживал идею насчет превосходства интеллекта над грубой силой, вот и будь последователен. А пока просто поверь более опытным союзникам… – Я посмотрел на Шрама, и тот очень выразительно кивнул. Судя по всему, за последние несколько дней эта парочка хорошо сошлась, и Шрам стал для Оокотона непререкаемым авторитетом. – Ты сможешь управлять соединениями скелетов в бою? Отдавать приказы?

– Целому соединению – вряд ли… Это слишком сложно. К тому же я думаю, что буду полностью сосредоточен на поддержании такого количества скелетов одновременно. Мне будет просто не до того, чтобы следить за битвой.

– Ясно. Значит, нам нужна еще целая система толковых офицеров…

К нам присоединились Башня и Лестор. Увидев меня, они вытянулись по стойке «смирно».

– Вольно, ребята. Хорошо поработали, молодцы. Что скажете насчет этого безобразия? – Я кивнул в сторону арены.

– Жуть! Я не раз слышал истории о поднявшихся покойниках, но чтобы они владели оружием как элитная гвардия… – Башня неодобрительно покачал головой. – И много их будет?

– Триста тысяч минимум. Возможно, больше.

– Жуть! – Башня вздрогнул. Было видно, что ему это здорово не по нутру. Лестор хранил угрюмое молчание. Судя по его напряженной позе, он полностью поддерживал своего коллегу.

– Не переживайте, ребята. Эти красавцы не для этого мира. Это подарок для куда менее симпатичных товарищей, которые не отличаются излишней гуманностью к представителям других видов. Представьте себе, что в вашем распоряжении в подобной ситуации есть только скелеты. Вы бы предпочли их иметь или не иметь?