Следователь отыскал в саду покосившуюся скамеечку и, присев на нее, не без трепета развязал ленточку и открыл тетрадь, пропахшую подпольем.

«Взяться за перо меня побудила глубокая несправедливость. Я прожила нелегкую жизнь. Во время войны потеряла двоих сыновей — самое дорогое и святое для меня. Сама, как могла, помогала своей стране победить коварного врага — была связной партизанского отряда… Да и как иначе. Ведь я всю жизнь учила детей, воспитывала патриотов своего Отечества. Разве я могла сидеть сложа руки, когда над моей страной нависла смертельная опасность. Я должна была подавать пример своим ученикам в деле защиты своей Родины. И я делала все, что могла…

Весной 1943 года отряд был уничтожен гитлеровцами — партизан выдал предатель. Я находилась на задании и осталась в живых. Подозрение пало на меня…»

Это были «Записки партизанки» — Клавдии Федоровны Дрягиной. О такой находке следователь мог только мечтать…

Здесь, на лавочке, под сенью отливающих золотом берез, за чтением рукописи бывшей партизанки и нашел Кируту капитан Езерский.

— Что за архивы изучаешь, товарищ следователь? — удивленно спросил инспектор.

— Архивы Клавдии Федоровны Дрягиной, — улыбнулся в ответ Кирута.

— Быть этого не может. Неужели докопался?

— Как видишь. Вот ларчик и открывается просто, — показал на сундучок следователь.

— Поздравляю, Анатолий Дмитриевич. Такая редкая удача.

— Спасибо. Но, я вижу, ты тоже не с пустыми руками. Иначе зачем я тебе так срочно понадобился.

— Да, у меня тоже хорошая новость. Был чужак в селе…

— Присаживайся — и все по порядку, — вновь улыбнулся Кирута. — Что за источник информации?

— Старокрупецкого пастуха Ивана Кумекина случайно встретил. Закурили. Разговорились. Он и поведал мне, что накануне гибели Дрягиной рано утром, когда выгонял в поле стадо, за околицей видел человека, уходившего в сторону Вяхоревского лога. Местные жители этой дорогой не ходят — предпочитают ходить напрямую, по Буклановскому большаку. У незнакомца на плечах была плащ-накидка с капюшоном, накинутым на голову. Пастух окликнул его: «Эй, мил человек, угости сигаретой!» Но тот в ответ даже не повернул головы. Только на росяной траве остался большой след от его сапог.

— Ну, вот тебе и нитка-невидимка, — ухмыльнулся следователь.

— Но это еще не все. В день убийства Дрягиной пастух задержался на пожаре. Когда же пригнал стадо за околицу, вновь обнаружил следы тех же сапог, ведущие в Вяхоревский лог.

— Это значит, что он был в селе по меньшей мере дважды.

— Выходит, следил за Дрягиной, — согласился инспектор.

— И в день убийства, похоже, дождался, когда та откроет дверь по какой-либо нужде. Тогда и ворвался в дом…

— Нужда проста — селяне встают ни свет ни заря доить коров, — подсказал инспектор, знавший деревенскую жизнь не понаслышке.

— Ну что же, сегодня мы день прожили не зря и заслужили по кружке хорошего пива, — похлопал инспектора по плечу Ки-

' рута. — Давай в мою машину — и в город, к ближайшему бару.

В пути говорили о расследовании дела Дрягиной. Кирута вспомнил, как тяжело давались первые шаги, и заметил: «В нашей работе как в известной китайской сказке о непобедимом тесте чем больше его месишь, тем больше оно разрастается. Сколько хлопот, усилий, бессонных ночей, а объем работы только растет, версий уйма. А потом наступает момент, когда сторицей окупаются труды праведные и все становится на свои места».

Старожилом села Старый Крупец была Дарья Евсеевна Кирюшина, которая готовилась отметить свое девяностолетие. Она рассказала Езерскому, как, еще будучи девчонкой, жила в усадьбе помещицы Соловской и как прислуживала молодой барыне Софье, дочери Соловской, когда та гостила в усадьбе.

Соне исполнилось пятнадцать лет, когда на ее именины в усадьбу приехал ее двоюродный брат Альберт Лисянский. Они были одного возраста, но совершенно разные по характеру. Соня добрая, покладистая, романтическая натура, Альберт же полная противоположность ей — жестокий, обидчивый, самолюбивый, словом, отвратительный тип.

Альберту нравилась Соня, ее легкий неуемный нрав фантазерки и затейницы с соломенными волосами и щедрой россыпью веснушек на бледном лице. Не случайно мать называла ее «мое солнышко». А Соне не нравился брат-бука, вечно угрюмый, недовольный и необщительный. Когда Альберт начал упорно набиваться Соне в друзья, кузина вообще перестала замечать брата. Тогда Альберт стал строить ей различные козни. Соня дружила с деревенской детворой, и он пытался настроить ребят против нее. А потом случилась страшная трагедия — Соня погибла…

В имении поговаривали, что виновником гибели девушки был Альберт. Находились очевидцы — и среди них управляющий имением Даниил Красовский, — которые утверждали, что именно Альберт, укрывшись в засаде, выбросил на дорогу парка, по которой прогуливалась верхом на лошади Соня, чучело из овчины и тем самым напугал молодую лошадь. После смерти Сони Альберт исчез из помещичьей усадьбы.

Легенда о призраке над Соловским озером возникла сразу же после гибели юной девушки и передавалась из уст в уста в различной интерпретации. Дарья Евсеевна уверяла, что собственными глазами видела, когда поутру выгоняла скотину в поле, как в белесом тумане над Соловским озером проплывал призрак — сивый конь с человеческой головой.

С той поры местные жители предпочитали обходить Солов-ское озеро стороной. Считалось, что увидеть призрак — не к добру. Дарья увидела его — и вскоре умер ее отец, крепкий мужик в расцвете лет. Лишь самые смелые отваживались искупаться в озере. Но с того времени, как в озере утонула шестнадцатилетняя Надя Кустова, больше смельчаков не находилось. Смерть девушки связывали с появлением призрака над вечерним озером: Надя умерла от разрыва сердца.

Перед войной строили новую дорогу через Старый Крупец. Дорога пролегла по берегу Соловского озера, и его частично за-

сыпали песком и щебнем. Озеро стало зарастать явором и рогозом. И только в центре его оставался темный омут.

— Больше вам не приходилось встречаться с Альбертом Лисянским? — спросил инспектор Кирюшину.

— Однажды, перед самой войной, я встретила в селе человека, очень похожего на него, — сросшиеся у переносицы брови, хищный взгляд. Говорили, что это зять Фомичевых, муж их дочки Нины, засидевшейся в девках…

— А где теперь Нина Фомичева? — как бы между прочим поинтересовался Езерский.

— Их семью расстреляли немцы за связь с партизанами — брат Нины, Максим, был партизанским разведчиком.

— А фотографий старых у вас не сохранилось?

— Нет. У меня только старая фотография моих родителей.

И вдруг без всякого перехода Дарья Евсеевна заявила:

— Я знаю, что вы ищете не только убийцу Дрягиной, но и предателя, выдавшего партизанский отряд. Так вот, что касается Клавы, моей подруги, могу со всей ответственностью заявить — она истинно советский человек. После войны ее незаслуженно обидели подозрениями, а она всю свою жизнь и жизнь своих сыновей отдала людям и Родине. За что, вероятно, и поплатилась. Сынок, умоляю тебя, найди убийцу. Не удивлюсь, если это и будет настоящий предатель…

Езерский доложил следователю прокуратуры о том, что удалось узнать у старожила села — Дарьи Евсеевны Кирюшиной. Кирута удовлетворенно заметил:

— Неплохо поработал, товарищ сьпцик. Теперь надо разгадать загадку с пресловутым призраком. Но вот как ее разгадать? Или так и будем гоняться за призраком? Мистика какая-то, да и только?

Уловив иронию в словах следователя, Езерский ответил:

— Мистика не мистика, но вот как немцы дали агентурную кличку этому иуде — «Кентавр», — мне непонятно. Невольно поверишь в то, что они тоже были знакомы с легендой о призраке… Ведь «кентавр» в переводе с греческого означает полулошадь, получеловек… Вот вам и мистика…

— Возможно, иуда, приложив руку к гибели девушки, сам подсказал покровителям агентурную кличку? — вслух произнес Кирута. — Но не будем гадать на кофейной гуще — задержим Лисянского, и он даст ответы на все интересующие нас вопросы.