— У меня сложилось точно такое же впечатление, — кивнула девушка. — Надеюсь, что Иен передумает и не станет его партнером.

Последняя фраза осталась без ответа, и когда Лорен искоса взглянула на свою подругу, то всерьез задумалась, не влюблена ли та в Иена. Молодой человек очень отличался от Колина, выглядел более зрелым и не вел себя фамильярно с Деной, хотя они были давно знакомы. К тому же у Колина явно не хватало терпения рассуждать о хозяйственных проблемах. Напротив, казалось, они наводили на владельца Мелвилл-Даунс сильную скуку. Его ничто не волновало, кроме присутствия Лорен, с которой он не сводил глаз.

— Как же мне пригласить в Мунрок Иена, не приглашая Колина? — Австралийка сбросила скорость, когда фургон начал крениться и качаться на особенно неровном участке дороги, выжженной солнцем. — Я хочу, чтобы Иен приехал на танцы, но Босс не захочет видеть Колина. Тейн очень проницателен, и, если мы с тобой разгадали характер Мелтона, наверняка и Босс обо всем догадался. Вот почему он дал понять Колину, что не одобрит вашей нежной дружбы. И поэтому Бенедикт вычеркнул имя Мелтона из списка приглашенных, составленного мной. Он разрешил мне пригласить Иена, но я этого не сделала… Мне показалось невежливым пригласить одного из приятелей, не пригласив другого.

— Но ты хочешь видеть Иена?

— Да, я была бы не против его увидеть. — Потом подруга, смирившись, покачала головой. — Мне придется об этом забыть, — вздохнула она и добавила: — На эти танцы позвали всех соседей, поэтому Иен и Колин наверняка обидятся, когда узнают, что танцы состоялись, а их так и не пригласили.

— Удивительно, что они до сих пор не узнали об этой вечеринке…

Танцы были назначены на завтрашний вечер, но, поскольку ни Колин, ни Иен не обмолвились о предстоящем празднике, их, очевидно, никто не предупредил о нем.

— Мелтона до сих пор считают здесь чужаком, так что он мало с кем беседует по телефону. А иначе здесь новостей не узнаешь. Его, правда, пригласили на просмотр фильмов, но вряд ли он близко знаком с Брэдонами. Они слишком высокомерны, чтобы водить дружбу с простым фермером, а владелец Мелвилл-Даунс именно фермер, его пастбище невелико.

Австралийка прибавила скорость, когда дорога стала получше, и обе девушки успели вернуться к обеду.

После трапезы бабушка Амелия ушла к себе в комнату, а Тейн присоединился к Лорен и Дене, сидевшим на веранде. Мисс Бенедикт была на удивление тихой, и спустя некоторое время Тейн спросил ее, что случилось.

— Я бы хотела позвать Иена на танцы завтра вечером, — ответила собеседница не задумываясь и посмотрела прямо в глаза двоюродного брата.

— Почему бы и нет? — отозвался Босс. — Я не против видеть его в Мунроке.

— Как же я могу… Ведь будет невежливо не пригласить Колина! — раздраженно возразила девушка.

— Ты просишь меня позвать Мелтона, да? — Казалось, у Тейна сегодня было странно мягкое настроение. Он расслабленно сидел в большом плетеном кресле с удобными подушками, вытянув перед собой длинные ноги. Тени смягчали жесткие черты его лица.

— Ты пригласишь его, Тейн? — Бенедикт услышал умоляющие интонации, и в уголках его рта появилась легкая улыбка.

Лорен затаила дыхание и опустила глаза, чтобы избежать его быстрого пристального взгляда.

— Значит, ты так мечтаешь повидаться с Иеном? — Теперь двоюродная сестра полностью завладела его вниманием, а та, в отличие от мисс Найт, не пыталась скрывать выражение своего лица.

Она произнесла:

— Он мой старый друг, Тейн, и я не знаю, как буду перед ним извиняться, когда он выяснит, что мы позвали всю округу, а его не пригласили…

Бенедикт кивнул в знак согласия, не дослушав Дену. Он раздумывал лишь секунду, а потом признал ее аргументы убедительными и распорядился послать эти два приглашения. Его улыбка сменилась задорным смехом, когда кузина произнесла:

— Большое спасибо, Босс. Ты действительно хороший человек.

— Иногда я становлюсь сентиментальным, — отозвался он и перевел взгляд на Лорен. Та подняла голову и восхищенно смотрела на мужчину ясными блестящими глазами. — Да… иногда я действительно становлюсь сентиментальным…

Утром в субботу мисс Найт разбудил смеховой дуэт пары кукабурр, сидевших на эвкалипте за окном ее спальни. Девушка пару минут лежала неподвижно, прислушиваясь. Смех сменился щелканьем клювов, которое постепенно затихло, и послышались приглушенные звуки, похожие на тихую жалобу. Тогда Лорен еле слышно вздохнула и с сожалением встала с постели. На столике, как обычно, стояла тарелка с объедками. Обитательница дома широко распахнула окно и выбросила объедки на лужайку, стараясь, чтобы они упали рядом с разбрызгивателями, которые работали, сохраняя зеленый оттенок травы. Пища исчезла, громкий смех возобновился. Он был таким заразительным, что Лорен не могла не засмеяться в ответ. Птицы взъерошили перья и ожидающе посмотрели вверх.

— Больше ничего. Летите и поймайте себе парочку ящериц!

Какими они были ручными! Однажды на прошлой неделе, на рассвете, мисс Найт высунулась из окна, чтобы подышать свежим ароматным воздухом, напоенным росой. Тогда она увидела, как огромная птица клюет пищу с руки Босса. И вот она сама сумела завоевать доверие птиц, и каждый день перед восходом солнца появлялась эта парочка кукабурр с блестящими глазами и ждала, когда девушка отнесет им завтрак в сад. Они и сейчас сидели на лужайке, глядя на нее снизу вверх. Но вскоре попрошайки поняли, что больше их сегодня кормить не будут, взлетели на ветви эвкалипта и залились смехом. Лорен, слушая их заразительный смех, снова рассмеялась.

— Ах вы забавные, восхитительные, милые птицы! — говорила она, разглядывая окружающую местность.

По равнине проскакал верхом хозяин Мунрока, великолепный всадник, который, казалось, был прирожденным наездником. Воспитанница стояла у окна и зачарованно наблюдала за тем, как ее опекун направился к паре худых жилистых животноводов, поивших своих лошадей у скважины. Он остановился, подъехав к ним, и стал поить собственную лошадь. При этом мужчина что-то говорил им, а потом махнул рукой, будто давая какое-то указание. Некоторое время спустя девушка отошла от окна, приняла ванну, оделась и причесалась перед зеркалом. Ее мысли пребывали в некотором беспорядке. То она с удовольствием мечтала о предстоящей поездке в Кури-Энд в обществе Дены сегодня утром, то начинала тревожиться о возможной помолвке Тейна с Фелисити, о которой, по мнению подруги, он должен был объявить сегодня вечером на танцах. Дважды на этой неделе Босс ездил на ранчо Брэдонов. Когда Лорен вслух выразила робкую надежду, что он был там по делам, приятельница уверенно заявила, что ее братец ездил повидать Фелисити. Если он и говорил о делах с мистером Брэдоном, так только о тех, которые касались предстоящего брака. Заканчивалась неделя, полная событий. У них побывал «авиадоктор», потом Профу пришлось оставаться в постели, и уроков в школе не было. Девушки побывали в гостях в Мелвилл-Даунс, а теперь собирались в город. А сегодня вечером им предстояли танцы, устраивавшиеся в длинном низком сарае, где Стю всю эту неделю занимался освещением и обстановкой.

Тейн и Дена уже сидели за столом, когда мисс Найт спустилась к раннему завтраку. Хозяин Мунрока уже успел предупредить двоюродную сестру, что отправляется по делам в Кури-Энд и что они полетят туда вместе. У Лорен засверкали глаза, когда она об этом услышала, хотя ее раздирал вихрь противоречивых чувств. Она страстно мечтала полететь вдвоем с Тейном высоко над бескрайними равнинами, заросшими колючей травой, на которых пасся скот, равнодушный к жаре, пыли и безжалостному палящему солнцу. Парадоксально, но девушку очень радовало, что с ними полетит Дена, которая станет болтать, смеяться, заразит подругу кипучей энергией… и своим присутствием лишит их полет оттенка интимности. Но возможно, сегодня мисс Бенедикт окажется менее жизнерадостной, чем обычно. Возможно, она, как и Лорен, будет поглощена беспокойством о том, что Тейн объявит об одном важном событии на танцах сегодня вечером. Мисс Найт посмотрела на приятельницу и заметила в ее глазах мечтательное выражение. Мысли девушки снова потекли в другом направлении, и она заинтересовалась, не об Иене ли думает Дена. Если так, то, очевидно, ее больше не интересует ни Босс, ни его планы на будущее.