Участок земли, купленный Мелтоном, находился к югу от ранчо Брэдонов, так что теперь, когда в Мелвилл-Даунс появился хозяин, Колин стал ближайшим соседом Тейна. Пастбище находилось всего в пятидесяти милях езды по грунтовой дороге. Дом был низким приземистым строением с железной крышей и верандой вдоль фасада. Австралийка еще не успела припарковать автомобиль, а мужчины уже вышли ее встречать. Они стояли у дверей и улыбались.

— Значит, ты все-таки убедила Лорен приехать? — Восхищенный взгляд Колина остановился на лице мисс Найт. — Я тревожился, что тебя могут не отпустить, — сказал он ей. Его синие глаза улыбались. Молодой человек протянул ладонь, как будто раздумывая, взять ли за руку девушку. — Дена была не уверена в том, захочешь ли ты приехать, но обещала попросить тебя об этом. Добро пожаловать в Мелвилл-Даунс. Как видишь, он совсем не похож на Мунрок. — Владелец пастбища неодобрительно повел рукой, и на какой-то миг его красивое лицо омрачила тень.

Мисс Найт моргнула. Создавалось отчетливое впечатление, что Мелтон уже не в восторге от своего приобретения. Иен, напротив, с энтузиазмом говорил об этом участке, когда гости и хозяева сидели на веранде и пили лаймовый сок и газировку.

— Я почти решил присоединиться к Колину, — объявил молодой человек, бросая взгляд на Дену, сквозь мерцающее марево рассматривавшую одну-единственную артезианскую скважину примерно в трех милях от усадьбы.

Над скважиной виднелись крылья ветряной мельницы, качавшей подземную воду в резервуар, а оттуда она по трубам текла дальше.

Мисс Бенедикт повернула голову.

— Сначала надо как следует все обдумать, Иен, — нахмурилась она. — Я не хочу тебя отговаривать, но другие люди уже теряли деньги, вложив их в эту землю. Я уверена, что Колин не станет возражать, если я тебе об этом сообщу, — добавила она, бросая на Мелтона вопросительный взгляд. Тот с равнодушным видом пожал плечами, и, глядя на подругу, Лорен поняла, что австралийка тоже заметила отсутствие у владельца Мелвилл-Даунс интереса к своему приобретению. — Здесь очень мало воды…

— Я не согласен, — перебил Иен восторженным тоном. — У меня предчувствие, что мы найдем воду, если будем бурить глубже.

— Ты имеешь в виду, скважины недостаточно глубоки? — заинтересовалась Дена.

— Да, именно так.

Дена обдумывала его ответ несколько секунд, продолжая хмуриться. Мисс Найт было ясно, что она беспокоится, не вложит ли Иен свои деньги в землю, оказавшуюся настолько сухой и бесплодной, что два человека, покупавших это пастбище, потеряли все свои сбережения и были вынуждены вернуться в город.

— Предыдущий владелец пытался найти воду. Его скот… — На секунду рассказчица смолкла, а потом добавила: — Они умирали от жажды. Мы не знали, потому что здешний хозяин был очень гордым человеком, не забывавшим, как Тейн и мистер Брэдон пытались отговорить его от этой покупки. Когда мы все-таки выяснили, что произошло, то перегнали его стадо на свои пастбища и содержали его, а потом отправили на рынок вместе с нашим лучшим скотом. Но убытки оказались огромными. — Девушка с немного виноватым видом покосилась на Колина, но вниманием молодого человека полностью завладела Лорен. Мелтон не сводил глаз с лица мисс Найт, и казалось, его нисколько не трогает смущение гостьи.

— Я обо всем этом знаю, — ответил Иен. — И все-таки я рассчитываю найти воду, если мы пробурим достаточно глубокую скважину.

Мисс Бенедикт предупредила приятеля, что воду в Мунроке добывают на небольшой глубине, но даже это не разубедило Иена, который возразил, что иногда естественный резервуар располагается на глубине в несколько тысяч футов.

— Но и такую скважину можно пробурить, — подчеркнул он, однако собеседница обратила его внимание, что это будет стоить огромных денег.

— У меня есть некоторые сбережения, — настаивал Иен. — И я хочу вложить их в эту землю. Я устал жить в городе. Хочу переехать в глушь, не боюсь работы и не рассчитываю мгновенно разбогатеть.

— Все скотоводы работают ради денег, Иен… — Дена замолчала, так и не дождавшись ответа. Ее школьный друг, казалось, все уже решил.

— Мы можем приехать и навестить вас? — спросил Колин, когда обе девушки садились в машину, собираясь уехать. — Вряд ли у хозяина Мунрока возникнут какие-нибудь возражения? — Улыбка парня предназначалась Лорен, и в ней чувствовалась легкая насмешка. — Твой опекун действительно попробовал меня отговорить от дальнейших попыток добиться твоей благосклонности, но его аргументы показались мне неубедительными. — Он засмеялся, и приятель последовал его примеру, но мисс Найт это рассердило.

Когда они шли к фургону, Колин обнял свою гостью за талию, а его лицо оказалось так близко от ее лица, как будто поклонник собирался поцеловать ее в щеку.

«Он ведет себя чересчур навязчиво, — решила девушка, — и, что важнее, он не очень мне нравится». В поведении молодого человека чувствовалась какая-то фальшь, и Лорен страстно пожелала, чтобы Иен передумал и не становился партнером Мелтона.

— Я свяжусь с вами обоими по телефону, — осторожно отозвалась Дена. — И дам вам знать о возможности визита в Мунрок. — Мисс Бенедикт села в кабину и завела мотор. — А пока до свидания. — Австралийка помахала рукой, и Лорен сделала то же самое.

В следующую секунду машина со скрипом покатила по красновато-коричневой земле и скоро уже выехала на грунтовую дорогу. Обе девушки молчали, погрузившись в размышления.

— Какого ты мнения о Колине? — наконец спросила Дена. — Ты, конечно, запомнила его с просмотра фильмов?

— Нет. Я не смогла вспомнить его лица, когда Босс упомянул о нем… — Лорен замолчала, и Дена искоса бросила на нее вопросительный взгляд. — Тейн говорил, что Мелтон мной заинтересовался… Когда мы смотрели кино у Брэдонов, я имею в виду. Но меня представили дюжине молодых людей, и я не могла вспомнить среди них Колина. Правда, после нашего общения с ним сегодня я поняла, что все же припоминаю его на вечеринке у Брэдонов, но смутно, безо всяких подробностей. По-моему, Иену не следует участвовать в этой его затее, — добавила мисс Найт, возвращаясь к первому вопросу Дены.

— Тейн сказал, что Колин тобой заинтересовался, да? — Австралийка внезапно сбросила скорость и махнула рукой, привлекая внимание подруги.

Лорен посмотрела в указанном направлении и слегка ахнула. Среди деревьев стоял необъезженный конь. Он фыркал, настороженно прядал ушами и изгибал гордую шею с высоко поднятой головой.

— Он должен стать моим, — заявила Дена. — Я повторяю это каждый раз, когда его вижу, но сейчас я говорю серьезно.

— Нет, не лови его и не объезжай, — попросила Лорен, когда Дена нажала на педаль и машина рванулась вперед. — Он дикий, и дикость у него в крови. Его род оказался здесь раньше нашего.

— Ничего подобного, — поправила ее австралийка. — Лошади не были частью природы нашего континента. Все дикие кони происходят от сбежавших лошадей переселенцев.

Девушка все еще смотрела на необъезженного коня. По ее мнению, не было никакой разницы, произошел ли он от сбежавших лошадей переселенцев, или его предками были дикие мустанги. Она всей душой надеялась, что его никогда не поймают и не станут объезжать.

— О чем мы говорили? Ах да, Мелтон тобой заинтересовался. Мне было любопытно, что он имел в виду, сказав, будто Тейн запретил ему добиваться твоей благосклонности. — У Дены вырвался смешок. — Именно так Босс и должен был поступить, он всегда контролирует обстоятельства. Считает, что лучше предупредить болезнь, чем лечить ее. — Подруга искоса взглянула на Лорен, ее губы изогнулись в усмешке. — Значит, тебе не дозволяется заводить романы? Очевидно, твое целомудрие следует охранять не менее строго, чем твои деньги.

Мисс Найт слегка покраснела, смущенная откровенностью собеседницы, но негодующе заявила, что Тейну незачем так навязчиво опекать ее, поскольку она никогда не полюбит такого человека, как Колин.

— Точно, — задумчиво откликнулась австралийка, размышляя над словами спутницы. — Его не назовешь приятным. К тому же я подозреваю, что он не выдержит здешней жизни и, скорее всего, подведет Иена. Либо вынудит его расхлебывать последствия собственной безалаберности, либо заставит продать Мелвилл-Даунс.