Дена оцепенела.

— Надо же, вот это загнула! А чем я, черт возьми, занималась всю прошлую неделю? Только попробуй еще раз сочинить что-нибудь подобное, старая хрюшка, и я тебе устрою!

Лорен прыснула, и ее подруга вскоре тоже, не удержавшись, рассмеялась.

— Идем, — кивнула она спустя пару секунд. — Похоже, доктору она надоела.

В гостиной подали чай, и Дена начала его разливать, дождавшись Босса и врача.

— Ей становится гораздо хуже, — вздохнул врач. — Нет, ее сердце здорово, так что вам не в чем себя винить. Ее раздражительность чрезмерна, вот что я имею в виду. К сожалению, Тейн, эта храбрая железная леди быстро впадает в детство. — Врач покачал головой, упомянув о болтовне старой дамы, которую недавно выслушал. А потом он добавил: — Жаль… очень жаль. В наши дни не встретишь подобных женщин… — Доктор осекся, его губы дрогнули, а серые глаза под косматыми бровями весело блеснули, когда он перевел взгляд на девушек. — Прошу прощения, дамы, но это правда.

— Вам не обязательно извиняться, доктор, — хмыкнула мисс Бенедикт. — Лично у меня нет ни малейшего желания походить на бабушку Амелию. Ей следовало родиться мужчиной.

— В этом нет никаких сомнений. Суровая женщина, Тейн, — добавил врач, положив себе сахару из серебряной сахарницы, протянутой ему Деной. — Недавно вам с ней пришлось нелегко? Я так понял ее сумбурные излияния.

— Она до сих пор хочет управлять пастбищем, — бесстрастно отозвался собеседник. — На этот раз проблема возникла из-за одного уволенного мной работника, которого нанимала еще она сама… несколько лет назад. Но Купер сильно изменился с тех пор. В нем появилась жестокость, которую он почему-то стремится открыто демонстрировать. Может быть, эта перемена произошла в нем из-за разочарования, пережитого им полгода назад. — Бенедикт бросил на двоюродную сестру вопросительный взгляд, и она кивнула, продолжив его повесть, а Тейн приступил к чаепитию.

— Купер провел в Сиднее две недели отпуска, и надо же было такому случится: он нашел себе женщину. Привез новую знакомую в Мунрок, и она жила с ним в бунгало. Сказала, что ей сначала надо это испытать… Образ жизни, я имею в виду, — пояснила Дена, когда мужчины посмотрели на нее и улыбнулись. — Какие плохие мысли бывают у мужчин! — добавила она, на секунду отвлекшись от рассказа.

— Моя дорогая, — мягко вставил врач. — Ты же сказала, что женщина жила вместе с ним в его бунгало. Наверняка ты не столь наивна, чтобы поверить в их исключительно платонические отношения?

Дена развела руками, но спустя некоторое время ее недовольство исчезло, а лицо, как всегда, расплылось в улыбке.

— Ну, она проверяла все на практике, как я сказала. И некоторое время всем казалось, что она всерьез решила выйти за Купера, но внезапно она уехала безо всякого предупреждения. Ее подвезли какие-то туристы, направлявшиеся в Элис-Спрингс. Оттуда она вернулась обратно в Сидней… То есть мы так думаем. Купер стал угрюмым и со всеми рассорился. Потом он начал проявлять высокомерие; так ведут себя некоторые люди, ищущие повод к ссоре.

— Он не только стал высокомерным, — задумчиво вставил Босс. — Он попросту обнаглел. Его бы давно уволили, если бы я не боялся, что бабушку Амелию хватит удар при этом известии.

— Этого нечего бояться, — пожал плечами доктор. — На вашем месте я бы не стал чересчур заботиться о ее душевном спокойствии. Она быстро впадает в детство, и, хотя с ней, конечно, надо обращаться с подобающим уважением, ей необходима твердая рука. Со времени моего прошлого посещения я заметил огромную разницу… И должен предупредить вас, что ее ум откажет раньше, чем ее сердце.

На лице Лорен возникло страдальческое выражение. Какое горе приносит старость! И ей показалось насмешкой судьбы, что у этой железной женщины должен отказать именно мозг, после чего она превратится в ребенка.

— Ей следовало бы умереть на пастбище.

Тейн высказал то, что лежало на сердце у всех. Да, было бы справедливо, если бы эта храбрая и отважная старая дама умерла работая.

Перед отъездом врач осмотрел Профа, который слег еще вчера с жалобой на желудок. Ему дали лекарство и велели оставаться в постели до конца недели.

— Не могу, — жалобно возразил он. — Сегодня только вторник! Никак не могу закрыть школу на целую неделю.

— Позаботьтесь о том, чтобы он оставался в постели, — распорядился доктор. — Еще один! Думает, что он может работать, когда болен.

Поскольку у Дены хватало забот с бабушкой Амелией, которая утверждала, будто врач — старый дурак, не знающий своего дела, мисс Найт вызвалась позаботиться о Профе. И она каждый день стала прилежно наведываться в его опрятное маленькое бунгало. Сначала кормила англичанина, потом наводила порядок и стирала, если требовалось.

В пятницу подруга поинтересовалась у Лорен, не хотела бы та поехать в Мелвилл-Даунс, на пастбище, недавно купленное Колином Мелтоном. Дена беседовала с Иеном по телефону, и он пригласил ее в Мелвилл-Даунс «просто поболтать», как он выразился. Австралийка слегка покраснела, рассказывая об этом разговоре Лорен, и девушка взглянула на нее с любопытством. Не впервые после просмотра фильмов мисс Бенедикт упоминала об Иене, и всякий раз у нее на щеках появлялся легкий румянец.

— Я бы хотела навестить их, — с энтузиазмом заявила Лорен. — Но как же бабушка Амелия и Проф?

— Ты сказала, что Проф уже встает с постели?

— Да, но он еще нетвердо держится на ногах, — возразила девушка. — Не думаю, что он сможет самостоятельно заварить себе чаю.

— Я пришлю к нему кого-нибудь. Что касается старушки, то у нее есть Прим, и Эйпрел, и Мэйзи, так что, думаю, она сумеет пару часов обойтись без меня. С ней все в порядке, если не считать постоянных приступов раздражительности. Даже разговаривать не желает с Боссом. Заявила ему сегодня, что больше не надеется воспитать его разумным человеком, а потом начала предсказывать, что из-за безрассудства ее внука все ее труды пойдут прахом и Мунрок в конце концов снова превратится в пустыню.

— Надо же, что ему пришлось выслушать! — не могла удержаться от смеха мисс Найт. — Но… бедная бабушка Амелия. Наверное, она несчастна, потому что действительно верит в свои слова.

Дена задумчиво кивнула.

— Вот почему Тейн так терпелив с ней… Он вообще редко бывает несдержанным, ты знаешь. Если с ним познакомиться поближе, понимаешь, что он довольно сентиментальный тип. Не такой властный, как бабушка Амелия, хотя иногда действительно кажется таким. Но если он сердится! Тогда лучше всего как можно быстрее убраться с его пути.

Боссу пришлось сообщить, что Дена и Лорен уезжают в гости к Колину и Иену. Он нахмурился и бросил мрачный взгляд на свою воспитанницу, которая немедленно покраснела и опустила голову, хотя не чувствовала за собой никакой вины. Но девушка тут же вспомнила, как ее опекун уведомил Колина о своем праве распоряжаться ее судьбой. К тому же Тейн ясно предупредил, что Лорен не стоит увлекаться мистером Мелтоном. Что ж, это всего лишь визит вежливости, который они решили нанести, потому что Дена хотела снова повидаться с Иеном, и ее желание было понятным, учитывая их школьную дружбу.

— Не задерживайтесь до темноты. — Хотя Босс говорил в своей обычной ленивой и протяжной манере, но он отдавал приказ, и мисс Бенедикт нахмурилась, взглянув на двоюродного брата.

— Мы должны вернуться домой в какое-то определенное время? — уточнила она.

— Я хотел бы, чтобы вы успели к обеду.

— Невозможно, — покачала головой собеседница. — Ты знаешь, какие дороги…

— Бабушка Амелия и так часто раздражается, если вы не придете обедать, разразится буря. Ей нравится, когда мы вместе собираемся за столом, ты же знаешь. Даже если она не желает с нами разговаривать, — добавил Тейн с долей мрачного юмора.

— Ладно. Мы постараемся вернуться… Но если мы опоздаем, не посылай за нами поисковую группу. Вряд ли я заблужусь.

— Думаю, ты не собьешься с дороги в такой близости от усадьбы, — согласился хозяин пастбища. — Но постарайся появиться к обеду. Я буду ждать вас к этому времени, — добавил Босс, заканчивая на этом разговор, и, не давая Дене возможности продолжать спор, зашагал к скотному двору.