Лесной пожар бушевал, и небо стало черным, однако птицы и лесные твари, по крайней мере, многие из них, были в безопасности.

Сверху полились потоки воды, дубок не знал, что это люди с помощью вертолетов стали спасать от пожара лес, и подумал, что пошел дождь, но какой‑то необычный дождь. Он любил тихие дожди, которые обмывали листочки и питали землю.

«Главное — земля, — размышлял дубок, — будет она сыта и плодородна — и всем будет хорошо».

И вот тогда‑то дубок и увидел людей. Они, спустившись с неба, мощной струей из толстого упругого шланга укрощали огонь.

— Не достанем, слишком высок, — сказал один из них, — хотя попробовать можно, уж очень красивый и могучий дуб…

— Да, — ответил его напарник, — дуб — великан, лесной батько, и смотри же ты, выстоял, не сгорел, даже листья во многих местах сохранились…

И они принялись тушить уже слабеющий и теперь неопасный огонь.

Дубок не мог рассмотреть лиц тех людей: они стояли спи ной, но он с благодарностью думал о них, еще он думал о том, что хорошо, когда человек помогает деревьям, даже если они и великаны.

Наконец охотник закончил работу и, выбравшись из ямы, начал разравнивать землю. Он старался сделать так, чтобы меньше было видно вырытой западни, сверху он, прикусывая от усердия язык, наложил сухих веток и притрусил травой.

«Батько! — вспомнил дубок, — лесной батько! А хорошо ведь сказано, уважительно». И он почувствовал гордость, что люди так высоко оценили его отца!

Все же ночью ему опять стало грустно, и он не мог заснуть, укоряя себя в малодушии, от мысли, что в ту западню может попасть какой‑либо зверек. Особенно было жалко маленьких и неопытных. И он дал себе слово не спать и, словно часовой, бдительно нести дежурство. Он понимал, что, в силу своего небольшого роста, он не сможет остановить зверя, но сможет дать знак, негромко вскрикнуть, так, чтобы даже не нарушить спокойствия отца.

И все же он, открывая и сводя веки, заснул, точнее, задремал, сквозь сладкую дрему улавливая родные запахи.

Дубку снился сон: стояла чуткая тишина, и шорохи негромко разговаривающих деревьев были слышны лишь настороженному уху. Маленьким по ночам разговаривать не полагалось, беседовать могли только взрослые, но сквозь сон, как ни прислушивался, дубок не смог уловить ни одного звука со стороны своего отца — великана. Он представил во сне его большое, обожженное, но еще могучее тело, черные раны, которые особенно выделялись днем и отпугивали прилетающих птиц. Но раны не портили отца, ствол был способен нести на себе крепкие и раскидистые ветки, да и раны постепенно затягивались.

«Как благородно умереть на поле боя! — вспомнив те деревья — великаны, которые во время лесного пожара огненными факелами, словно сраженные наповал солдаты, валились на землю, сквозь сон подумал дубок. — И вообще, как сложна жизнь, а ведь дубы живут долго… всякое увидишь…

Ближе к утру в настоявшейся и звонкой тишине, издав стонущий звук, что‑то упало рядом, никого не повредив. Слышно было, как раздирающе треснуло дерево, словно на груди разорвалась рубаха, как самая длинная, ближняя к дубку огромная ветка с обоженными листьями и большой частью обожженного рукава, уже приговоренная тем смертельным огнем, вдруг, словно подкошенная, оторвалась и рухнула, накрыв западню.

Дубок мгновенно открыл веки. Он вначале даже не понял, что произошло, а только услышал глубокий, но тихий, как бы скрытый от посторонних отцовский вздох. Дуб — отец так вздыхал, когда терял близких друзей. А вообще у него были завидные качества, главные из которых — самообладание и чувство долга.

…Через три дня своей неслышной походкой в лес вошел охотник. Был он, как и прежде, небрежно одет и небрит. Глаза совсем спрятались в узкие щелочки и словно не видели, как тяжело сейчас перенесшему пожар лесу.

Правда, он мельком взглянул на обожженный дуб — великан, но быстро отвернулся, грязно выругавшись. Он точно знал, что метрах в десяти от дуба, возле какого‑то дубка он вырыл западню. Охотник уже приготовил лопатку и на всякий случай достал охотничий нож, как вдруг отчетливо понял: проникнуть в яму невозможно. Ее надежно закрывала мощная и тяжелая ветка с обожженными листьями и большей частью обожженного рукава. Охотник попробовал поднять и оттащить ветку, он даже от усердия прикусил кончик языка, но не смог сдвинуть её даже с места.

— Вот чёрт! — в сердцах воскликнул охотник. — Надо же, прямо на яму упало, проклятое дерево…

Он с силой воткнул ржавую лопатку в землю и, сев прямо на траву, нервно закурил.

Конечно, дубок был готов ко всему, но боль была настолько неожиданной и острой, что он не смог удержаться и громко вскрикнул. Охотник с удивлением оглянулся: вокруг никого не было, но он явно слышал детский голос. Ему было невдомек, что от боли может кричать дерево, поэтому он решил, что ему показалось. В лесу всякое может привидиться.

Дубок знал, что охотник обязательно вытащит лопатку, и тогда станет легче, он даже знал, что есть травы, они росли неподалеку, способные залечить раны, и он молча ждал всем своим худеньким тельцем, стиснув, словно кулачки, молодые ветки. Отец — великан научил его разбираться в лечебных травах, не путая их с ядовитыми, но с виду ярко окрашенными и привлекательными.

Было больно и хотелось, как маленькому, заплакать и побежать к отцу и прижаться листочками к его большому и сильному, кое — где поросшему седым мхом телу, но дубок не проронил ни одной слезинки. Он понимал, как тяжело раненому отцу и что его боль пустяшная по сравнению с родительской.

Все же удар ржавой лопаткой был силен, и дубок отчетливо осознавал, что части корней спасти не удастся, даже если воспользоваться целебными травами, что, пожалуй, может встать вопрос жизни и смерти.

«Благородно умереть на поле боя, но ведь какой здесь бой, с кем? — сквозь ноющую боль размышлял дубок. — Да и человек не виноват, что для него какой‑то лесной дубок!».

Становилось плохо, кружилась крона, похожая на детскую кучерявую головку, и тоненький ствол от напряжения начал подрагивать, слабо затрепетали еще недавно темно — зеленые, а теперь бледные от слабости листочки. Дубок, открыв шире веки, осмотрелся.

Рядом были черные от пожара деревья. Лежали, будто почерневшие трупы, огромные стволы, пронырливая зелень, уже успевшая прорасти, пыталась закрыть их, как бы пряча от постороннего взгляда. Ни единой птицы не было на деревьях, после пожара они перестали гнездиться в этих местах. Вытянувшись, сколько позволял рост, дубок, сквозь черные обугленные стволы оставшихся и выстоявших на поле боя великанов, увидел синюю кромку горизонта. Даже немного заметна была убегающая вдаль дорога, по которой люди доставляли трелеванный лес. Слышался далекий лай охотничьей собаки, наверняка высматривающей между редких кустарников неосторожную дичь. Пахло лесом, но запах этот был грустный. Такая грусть бывает у людей в дни, когда они вспоминают праздник «со слезами на глазах».

Наконец охотник докурил, щелчком бросив окурок прямо под ствол дубка, резким рывком вытащил из земли ржавую лопатку. Он зачем‑то внимательно осмотрел её, ему показалось, что на лезвии остались отрезанные при ударе корни молодого дубка. Подойдя к дубу — великану, он несколько раз наотмашь ударил по его мощному, сильному стволу, очищая лопатку от остатков.

Мох, по которому пришлись удары, отслоился, и в образовавшуюся щель охотник всадил лопатку. Просто так, завершая неудавшуюся охоту.

Дуб — великан на это даже не обратил внимание. Он сосредоточенно думал, подперев мощными ветками свою некогда густую красную крону, о судьбе своего несмышленыша.

А еще он вспоминал, как в один из таких праздников необычайно торжественно было в лесу. Поутру пришли усталые, но радостные люди. Сбросив поклажу возле могучего ствола дуба, который притягивал всех своей лесной красотой, они сели кружком на аккуратно расстеленную плащ-палатку, выставили нехитрую снедь: картофель в «мундирах»,

сладко пахнущую селедку, домашнего приготовления колбасу, свежие огурцы и соленые «красные с желтым» помидоры, шмат сала, по длине надрезанный ножом, конечно же, зелень: петрушку, сельдерей, кресс — салат, три буханки формованного белого с коричневой корочкой хлеба. Достали водку, пластмассовые стаканы, которые каждому наполнили до половины и, подняв их на уровень головы, не чокаясь, молча выпили, аккуратно поставив стаканчики.