Как-то раз старик, внимательно следивший за рынком художественных ценностей, узнал, что в Лондоне на аукционе Кристи была продана за полтора миллиона фунтов стерлингов редчайшая ассирийская монета, известная среди нумизматов как «вавилонский талант».

Виктор Илларионович вспомнил давний разговор с профессором Ермолаевым, в котором тот упомянул «вавилонский талант», хранившийся в доме Завадских; вспомнил и послевоенный визит вдовы Завадского в Эрмитаж. С тех пор, конечно, прошла целая жизнь, но Завадская произвела на молодого тогда Виктора впечатление человека несгибаемого, и если она сказала, что сохранит наследство своего мужа, то она его сохранила. Конечно, ее, вернее всего, уже нет в живых, но узнать стоит. Деньги, которые можно выручить за «вавилонский талант», дадут Виктору Илларионовичу возможность вырваться из рук его уголовных хозяев и провести остаток дней на покое где-нибудь в теплых благословенных краях...

Виктор Илларионович осторожно навел справки о семье Завадских. Выяснил, что вдова профессора уже больше десяти лет покоится рядом с мужем на Серафимовском кладбище, дети их тоже умерли, а в старой профессорской квартире живет их внук с женой.

Благообразный старичок охотно раздаривал коробки конфет и плитки шоколада, наводя словоохотливых сотрудниц жилконторы на нужную тему, и постепенно довольно многое узнал о жизни последнего поколения семьи Завадских. Самое главное, он узнал о том, что жена профессорского внука тайком от мужа понемногу носит в антикварные магазины оставшиеся от дедушки старинные безделушки — не самые крупные, чтобы пропажа их не бросалась в глаза.

Поскольку хозяева Виктора Илларионовича контролировали большую часть антикварного бизнеса в городе, дальнейшее не представляло для него труда. Он раздал приемщикам нескольких магазинов фотографию Ольги Завадской и стал ждать, как ждет паук, спокойно сидя в центре своей паутины.

И очень скоро паутина натянулась.

Из хорошо известного магазина возле Летнего сада Виктору Илларионовичу позвонили и сказали, что интересующая его дама сидит у них в очереди на прием. Несмотря на возраст, Профессор был легок на подъем, особенно когда дело касалось больших денег, и через полчаса он уже подсел к худой тридцатилетней даме с маленьким лобиком и темными подозрительными глазами.

Ольга Завадская нетерпеливо поглядывала на часы. Вот уже двадцать минут, как от приемщика вышел предыдущий клиент, а ее все не приглашали, выполняя указания милейшего Виктора Илларионовича.

Перехватив нетерпеливый взгляд молодой соседки, благообразный старичок поругал безобразные порядки в магазине — всегда приходится ждать подолгу. Его слова нашли в душе дамы живейший отклик, и он тут же перешел с медлительности и невоспитанности антикваров на их нечестность и вполголоса сказал, что здесь дают в лучшем случае четверть настоящей цены.

Дама сильно занервничала и, оглядываясь по сторонам, показала старичку ручное зеркальце в серебряной оправе и спросила, сколько бы такое могло стоить.

Виктор Илларионович всплеснул руками, сказал, что зеркало прелесть какой работы, и назвал цену вдвое выше той, в которую его оценил бы приемщик. Причем, демонстрируя свою безграничную честность, посоветовал даме пройти на оценку и выслушать, что ей предложат в магазине. Если цена ее устроит — он очень рад, если же нет — он с удовольствием купит у нее зеркало за ту цену, которую назвал.

Ольга именно так и поступила. Оценщик наконец принял ее, осмотрел зеркало и назвал половину суммы, предложенной милым старичком. Ольга вспыхнула, выскочила из кабинета и тут же отдала зеркало Профессору за двойную цену.

Виктор Илларионович, втершись таким образом к ней в доверие, пригласил молодую даму в кондитерскую «Норд», чтобы отметить удачную сделку, и там долго расспрашивал ее, нет ли у дамы еще каких-нибудь вещей на продажу.

Ольга напустила на себя загадочный вид, сочинив себе бабушку-графиню и превратив свою многочисленную челябинскую родню в титулованную великосветскую знать. Далее, для пущего романтизма, рассказала, что судьба покарала ее за грехи аристократических предков мужем, бездельником и наркоманом, бросить которого она не может из человеколюбия, и вот приходится продавать остатки графского наследства, чтобы заплатить очередные долги мужа.

Виктор Илларионович с интересом выслушал красочную историю и начал исподволь выспрашивать, какие еще вещички остались после покойной бабушки. Ольга кое-что осторожно перечислила, а старичок поинтересовался, нет ли у дамы каких-нибудь старинных изделий из дерева, в частности ящичков или шкатулок, к которым он испытывает сугубо эстетический интерес.

Ольга загорелась и довольно подробно описала палисандровый ящик. Виктор Илларионович в свою очередь осторожно продемонстрировал интерес и сказал, что купил бы такой ящичек, назвав сказочно высокую — по Ольгиным представлениям — цену.

Ольга охнула и в волнении проговорилась, что ящичек сейчас не у нее, а у двоюродной сестры беспутного мужа. Она тут же прикусила язык, да было уже поздно — слово не воробей.

Вежливо простившись с потерявшей для него всякий интерес Ольгой Завадской, Виктор Илларионович приступил к следующему этапу операции.

Наводя в свое время справки о семействе покойного профессора Завадского, он среди прочего узнал и адрес отдаленной родни профессора Даши Селезневой — он всегда стремился получить информацию как можно более полную, и это оправдалось. Подключил к делу Лизу Бачанову, которая как бы случайно познакомилась с Дашиным мужем Игорем и исподволь выведала его домашние обстоятельства. Сама Даша была в это время в Краснодаре у матери, отвозила туда своего ребенка, и момент показался Профессору чрезвычайно подходящим.

Поскольку он хотел сохранить эту операцию в тайне от своих хозяев, он через старого знакомого нанял профессионального вора-домушника Шухера. На ту ночь, когда Шухер должен был проникнуть в квартиру Селезневых, Лиза «изолировала» Игоря, недвусмысленно пригласив его к себе домой.

«Нет такого мужа, который иногда не мечтал бы стать холостяком!» — вспомнил Виктор Илларионович фразу из знаменитого фильма и оказался прав.

Игорь не ночевал дома, операция прошла как по маслу, но тут в самый неподходящий момент дал себя знать возраст Виктора Илларионовича: Профессор попал в больницу с приступом острого панкреатита.

Приступ сняли, состояние старика улучшилось, он собирался уже выписываться из больницы, но тут события вышли из-под контроля.

Во-первых, пропал Шухер. Виктор Илларионович поддерживал связь с домушником через одинокую старушку-диспетчершу, которой Шухер периодически звонил и передавал для Профессора информацию.

После ограбления он сообщил ей кодовую фразу, означавшую, что все в порядке и вещь у него, но затем перестал звонить в условленные часы. Виктор Илларионович навел справки через того знакомого, который рекомендовал ему Шухера, и всерьез испугался: Шухер был убит в собственной квартире, убит вместе со старой теткой.

Убийство домушника сразу после успешного ограбления квартиры Селезневых не могло быть случайным, в такие совпадения Виктор Илларионович не верил. Следовательно, кто-то еще узнал о бесценной монете и вышел на ее след. Как бы то ни было, «вавилонский талант» пропал, и все усилия были затрачены напрасно.

Одновременно начала беспокоиться Лиза Бачанова. Она навестила Профессора в больнице, несмотря на его категорический запрет, при этом выглядела очень взволнованной и сказала, что Игорь Селезнев догадался о ее роли в ограблении квартиры, преследует ее, устраивает регулярные скандалы и установил за ней настоящую слежку.

Виктор Илларионович понял, что пора брать дело в свои руки, и, несмотря на все еще неважное самочувствие, выписался из больницы.

Виктор Илларионович Сивоконь до последнего времени не жаловался на здоровье. Если преклонные годы и давали себя знать неожиданным приступом слабости или головокружения, загрудинной болью или одышкой — он преодолевал недомогание, тщательно скрывая его от своих молодых коллег — этим волчарам только покажи свою слабость, мигом навалятся всей стаей и разорвут на куски — Акела промахнулся!