Но теперь болезнь проникла в его крепкое жилистое тело, справиться с ней своими силами не удалось, пришлось лечь в больницу, и хотя он выписался досрочно, не уставая повторять всем знакомым, что чувствует себя хорошо как никогда, — на самом деле это было далеко не так.
Вот и в этот день он с утра еле передвигал ноги, голова была тяжелой, как с похмелья, хотя накануне Виктор Илларионович и капли в рот не брал.
Хуже всего была ноющая, изматывающая боль в груди, отдающая в левую руку. Есть ему совершенно не хотелось, и вместо завтрака он выпил чашку крепкого несладкого кофе, чтобы хоть немного взбодрить изможденный организм, заставить его еще немного поработать в прежнем напряженном режиме.
От кофе голова несколько прояснилась, но боль в груди и в левой руке стала еще резче. Виктор Илларионович собрался с силами и позвонил надежному человеку, которому накануне поручил подготовить маленький сюрприз в машине Лизы Бачановой.
Лиза очень беспокоила его: стала нервной, непредсказуемой, что само по себе представляло опасность, но больше всего Профессору не понравилось, что она заметила за собой слежку. Допустим, Игорь Селезнев сам по себе неопасен, рыльце у него в пуху, и в милицию он, конечно, не пойдет, но он может навести на Лизу еще кого-нибудь, гораздо более серьезного... Так что в сложившейся ситуации следовало вовремя обрубить концы, то есть избавиться от Лизы.
Специалист, которому позвонил Виктор Илларионович, успокоил его: Лизину машину как раз накануне вернули из ремонта, она стояла на стоянке возле дома, и сюрприз для Лизы был уже подготовлен.
Виктор Илларионович положил трубку. Казалось бы, дело сделано, на душе должно стать легче, но беспокойство, наоборот, все росло и росло. Боль в груди тоже становилась все сильнее, было уже трудно дышать, как будто воздух в комнате сделался густым и вязким. С трудом поднявшись на ноги, Виктор Илларионович открыл окно, но ему от этого нисколько не полегчало — с улицы потянуло выхлопными газами и какой-то душной гарью... Сердце гулко билось где-то не на месте — то в горле, то в плече, в глазах темнело, и перед лицом проплывали разноцветные пятна.
«Что же это, неужто конец мне приходит? — с тоской подумал старик. — Так вот сдохнешь тут на полу, никто и не хватится, найдут только, когда уж запах пойдет!»
Чувствуя, что дело его совсем плохо, Профессор снова поднял телефонную трубку и набрал номер «Скорой помощи». С трудом ворочая языком, описал дежурной свое самочувствие. Унылая девица спросила его возраст, услышав ответ, еще больше затосковала, но тем не менее записала адрес и пообещала, что врач приедет.
Виктор Илларионович вспомнил, как долго едет «Скорая» к старикам, и совсем отчаялся.
Боль в груди разрасталась, как снежный ком, она уже заполнила собой все его тело, как темная зловонная жидкость заполняет в наводнение грязные подвалы.
И вдруг в дверь позвонили.
Виктор Илларионович от боли стал плохо соображать, он решил, что это помощь подоспела к нему так быстро, и, едва переставляя ноги, пошел открывать. Прежде он ни за что не открыл бы двери, не убедившись в том, что знает, кто к нему пришел, но сейчас ему было так плохо и он так надеялся, что приехал врач и наконец наступит облегчение, прекратится невыносимая, изматывающая боль...
Он открыл дверь, и в квартиру быстро вошли двое людей — высокий худощавый мужчина со скуластым энергичным лицом, в металлических очках, с ежиком светлых волос, в котором он узнал внука покойного профессора Завадского, и миловидная блондинка с усталыми синими глазами — Даша Селезнева.
Виктор Илларионович попятился от дверей, схватившись за сердце, которое едва не выскакивало из груди. Завадский закрыл за собой входную дверь и шагнул к старику, угрожающе сжав кулаки. Даша смотрела на Виктора Илларионовича с некоторым удивлением.
— Что это вы, такой осторожный человек, дверь открываете, ничего не спрашивая? — спросила она после секундной паузы. — Ждете, что ли, кого-нибудь?
— Я... ждал врача... «Скорую помощь»... — с трудом, сквозь одышку, проговорил старик, медленно отступая перед решительно настроенным Завадским.
— Не верь ему, — повернулась Даша к своему спутнику, — это он с виду такой безобидный, а на самом деле ему убить человека — что муху прихлопнуть! Это ведь он организовал ограбление моей квартиры, и девицу Игорю тоже он подослал!
— А я ему и не собираюсь верить, — усмехнулся Саша.
Он схватил старика за плечо и потащил в глубину квартиры.
— Прошу... вас... — задыхаясь, проговорил Сивоконь, — мне правда... очень плохо... сердце...
Завадский усадил старика в кресло и внимательно всмотрелся в глаза.
— Не знаю, — проговорил он неуверенно, — он и правда хреново выглядит. Только что ведь из больницы выписался. Может, действительно старик загибается?
Даша с сомнением посмотрела на старого авантюриста и спросила:
— «Скорую» действительно вызвали?
Старик кивнул: говорить ему было трудно.
— А нитроглицерин у вас есть?
— На... на кухне аптечка. Кажется, там был...
Даша отправилась на кухню, сказав Завадскому:
— Глаз с него не спускай! Может, это все актерство!
Вернувшись через минуту, она протянула Виктору Илларионовичу коробочку и спросила:
— Может быть, это ваш последний день. Скажите правду хотя бы раз в жизни. Признайтесь, зачем вам нужна палисандровая шкатулка?
Старик положил шарик лекарства под язык и в полубеспамятстве от боли и страха смерти проговорил:
— Монета... Там, в шкатулке, монета... Очень ценная... Потайное отделение...
И тут же он пожалел о сказанном. Нитроглицерин немного ослабил тиски, сжимавшие грудь, легче стало дышать, темнота перед глазами слегка рассеялась, и жизнь тут же стала тем, чем была всегда, — борьбой, в которой каждый — враг каждому и ты должен всегда успеть первым нанести удар. Эти двое были его врагами, и то, что он сказал им о монете, — ошибка, промах.
Виктор Илларионович подобрался, напрягся, чтобы продолжить борьбу. И Даша заметила происшедшую в нем перемену:
— Кажется, вам стало лучше. Тогда расскажите нам еще кое-что: где сейчас шкатулка?
Старик молчал, откинувшись на спинку кресла. Глаза его бегали по комнате: он лихорадочно обдумывал линию поведения.
— Она здесь? В этой квартире? — Даша огляделась и сделала шаг в направлении посудного шкафа.
Виктор Илларионович, несмотря на снова подступающую дурноту, приподнялся, останавливая женщину:
— Нет, здесь ее нет! Она у Шухера... Это тот человек, который был у вас в квартире. Он не отдал мне шкатулку...
Сивоконь не хотел, чтобы незваные гости устроили обыск у него в доме: шкатулки здесь, конечно, нет, но они могут найти немало ценного и, кто их знает, прихватят в качестве компенсации. С другой стороны, послать их к Шухеру, давно уже, как он знал от верных людей, убитому, совершенно безопасно. Там они точно ничего не найдут, а глядишь, еще и влипнут в какие-нибудь неприятности. Кроме того, ему хотелось, чтобы они ушли, скорее ушли из его квартиры.
Даша недоверчиво посмотрела на старика и спросила:
— Почему это шкатулка до сих пор у него? Почему он вам ее сразу не отдал? Ведь вы именно из-за нее навели этого вора на мою квартиру!
— Когда он обчистил квартиру, я, как назло, попал в больницу. Там встречаться с ним не хотел — у нас вообще связь односторонняя, он не знает, где меня искать. А после выписки из больницы я просто не успел с ним встретиться...
— Он не знает, где вас искать, — повторила Даша слова старика, — а вы-то знаете, где искать его?
— Конечно, — торопливо ответил Виктор Илларионович и продиктовал Даше адрес покойного домушника.
Даша записала адрес и подозрительно взглянула на Профессора:
— Что это вы вдруг так расщедрились?
— Я... может быть, умираю, — почти искренне проговорил тот, преодолевая снова начинающуюся одышку, — мне уже ничего не нужно... А я так перед вами виноват... И хочу хотя бы немного загладить свою вину...
