— Убейте ее, — прошептал колдун. Первый меч по-прежнему оставался глубоко погруженным в горло кикиморы. Девушка не успела бы вытащить его. Но даже удайся ей это — красавица все равно не смогла бы ничего сделать. Пять мерзких кикимор окружали ее. Самый ловкий мечник в мире не сумел бы парировать удары армии щупалец.

Но девушка и не собиралась вступать в бой. Нимфа выбросила вперед руку, и из широкого рукава выкатился маленький круглый камень. Он полетел вперед, словно пуля, выпущенная из мушкета. Колдун попытался увернуться — но напрасно. Темный булыжник ударил его прямо в лоб и повалил на землю.

Белая одежда волхва начала быстро пропитываться водой. Оксана неторопливо подошла к поверженному противнику. Размахнувшись, она со всей силы ударила его носком сапога по почке.

— Великий маг, — презрительно сказала она. — Могущественный чародей. Держу пари, ты умеешь метать молнии, как Перун, и отражать удары меча одной мыслью.

Последовал еще один удар. Колдун вздрогнул, его тело конвульсивно сотряслось. На губах появилась кровавая пена.

— Мое оружие оказалось для тебя слишком простым? — с насмешкой поинтересовалась девушка. — Ты не ожидал, что получишь в лоб обыкновенным камнем, и даже не попытался остановить его в воздухе.

Девушка наклонилась к колдуну, лезвие меча коснулось шеи поверженного человека.

— Что же ты не зовешь на помощь своих кикимор? — спросила она. — Разве ты не научил их приносить палку и лаять по команде?

Тупая боль разливалась в голове колдуна. Он знал, что это растекается кровь из перебитых сосудов. Только магическая сила, исходящая из Черного Камня, поддерживала теперь жизнь в раздавленном чародее.

Зря он надеялся бы на помощь кикимор.

Злые и примитивные, твари повиновались ему, лишь пока сильна была воля чародея. Теперь, когда он корчился в грязи при смерти, ментальные цепи спали с чудовищ. Ничто не сдерживало их. Привлеченные запахом крови, существа набросились на своих прежних товарищей и принялись пожирать их.

— Да, бедняжка, — покачала головой Оксана. — В наши дни непросто найти хороших помощников. Но не плачь. Я помогу тебе избавиться от плохих.

Легким прыжком девушка перелетела через проклятый камень. Нагнувшись, она вырвала свой клинок из шеи кикиморы, и резким ударом снесла головы двум тварям.

Тело колдуна дернулось. Последним усилием он постарался повернуться. Кровь сильнее забила из внутренних ран в голове, затопляя мозг. Теперь даже волшебство с трудом помогало ему сохранить сознание — и самую жизнь.

Но чародей добился своего. Он смог протянуть руку, и положить расправленную ладонь на гладкую поверхность Черного Камня.

Он почувствовал, как магическая энергия наполняет его, залечивая раны и наполняя новыми силами.

— Повинуйтесь мне, — прохрипел колдун. — Делайте то, что я вам приказываю — ради вашего же спасения…

Словно две падающие звезды упали на землю. Заговоренные клинки Оксаны ударили снова, и еще две кикиморы замертво рухнули в грязную воду. Ни одна из тварей не нападала на девушку. Слишком долго они повиновались волшебнику, и теперь их слабые умы полностью лишились дара мыслить самостоятельно.

Все, что видели перед собой твари — это кровь и свежее мясо, на которое набрасывались обеими челюстями, верхним, на голове, и нижним, на брюхе. Мысль о том, что от девушки может исходить смертельная опасность, была теперь слишком сложной для этих тварей.

Девушка повернулась к волшебнику.

— Как тебе это? — спросила она. — Посмотри на своих помощников. Опасные, злые, полные сил болотные твари. Но они так же беспомощны, как маленькие дети. Ты их такими сделал — можешь гордиться.

Еще два удара. Теперь у ног нимфы лежала груда окровавленного, изрубленного и изгрызенного мяса. В живых оставалась только одна кикимора. Девушка улыбнулась и пронзила ее мечом, нанеся удар прямо в распахнутый рот и пропоров брюхо.

Черная кровь хлынула из пробитых артерий, поливая растерзанные тела других тварей — так кленовый сироп покрывает свежие блинчики. Оксана повернулась к колдуну. Тот уже успел выпрямиться. Он обеими руками держался за Черный Камень, и алое свечение поднималось по его рукам.

Разодранные сосуды в голове уже успели зажить. Чародей почти вернул свое было могущество.

— Не думай, что смогла победить, глупая нимфа, — прошептал он. — Я найду себе других кикимор, не хуже этих. Камень награждает меня безграничным могуществом. А после твоей смерти — вся Русь узнает, что я непобедим.

Девушка улыбнулась.

Она снова прыгнула, и ее стройные ноги приземлились на Черном Камне. Острые каблуки погрузились в ладони волшебника, словно стилеты. Маг закричал от боли. Он попытался отшатнуться, но ничего не мог сделать — девушка всем своим весом пришпилила его к зловещему алтарю.

— Каково быть жуком на иголке? — спросила она.

Багряное свечение, охватывавшее руки колдуна, дрогнуло. Оно начало скатываться вниз, возвращаясь в камень. В то же мгновение океан алого света залил длинные ноги девушки, и начал подниматься все выше.

— Нет! — прохрипел волшебник. — Только не это. Нет…

Он чувствовал, как нимфа впитывает в себя энергию камня, наполняясь силой, что раньше принадлежала ему.

— Больно расставаться с побрякушкой? — сочувственно спросила Оксана, глядя на поверженного волхва сверху вниз. — Я тебе помогу. Заставлю забыть об этом.

Она слегка повернула каблуки, и маг закричал от непереносимой боли.

— Так гораздо лучше, не правда ли? — спросила нимфа.

Алое облако охватило ее целиком, потом исчезло, поглощенное телом девушки. Полудница встряхнула волосами. В ее глазах появился новый, почти божественный блеск. Тело колдуна скорчилось, сгустки крови выкатывались из глаз.

— Мне у тебя понравилось, чародей, — улыбнулась девушка. — Прости, что все так закончилось.

Черный Камень треснул. Из глубокого разлома начал выходить белый пар. Теперь в нем не осталось ничего волшебного; вся магическая сила перешла в прекрасную нимфу. Колдун попытался встать.

— Пощади меня, — прошептал он. — Не убивай. Я многое знаю. Я расскажу тебе о нашем учителе, Велигоре. Научу, как победить его.

— Прости, — сказала девушка. — Мне это не интересно.

Она вернула два меча в заплечные ножны. Потом сжала руки в кулаки и ударила чародея по белым вискам. Голова колдуна запрокинулась, он издал каркающий звук.

— Я передам Велигору привет, — бросила девушка. — Когда его увижу.

Нимфа раздала пальцы и ударом ноги отбросила в грязь мертвое тело.

Алое, как кровь, солнце исчезло за горизонтом. Словно само болото поглотило его. Изрубленные тела кикимор лежали вокруг, и их черная кровь расплывалась в мутной воде.

От камня, служившего злым духам алтарем, остались одни обломки. Они утратили черный цвет и выглядели теперь серыми, словно пепел. В центре их покоилась голова мертвого колдуна.

Запрокинутое лицо начало покрываться плесенью. Чародей слишком долго обманывал смерть, и теперь она стремилась наверстать упущенное.

Оксана, полевая нимфа, с самодовольной улыбкой осматривала следы бойни.

— Ты умер так же жалко, как и жил, отшельник, — сказала она. — Думаю, я оказала тебе услугу. В аду тебе будет гораздо веселее, чем здесь.

Отблески заката вздрогнули и потухли. На болото опустилась черная ночь — но в душе Оксаны было еще темнее.

Девушка переступила тело разлагающегося колдуна и шагнула к тропе.

Вдруг блеснул свет — далеко, там, где небо встречается с землей. Крошечные золотые искры бежали по линии горизонта, их становилось все больше. Вот они слились в сверкающую линию, она стала шириться и расти.

Болото смолкло. Не шелестел камыш, и даже ни одна лягушка не осмелилась проквакать. Стихли насекомые, и само небо, казалось, было хранителем этой мертвящей тишины.

— Что за черт? — пробормотала Оксана.

Два искривленных клинка сами легли в ладони. Однако девушка чувствовала — то, что сейчас предстанет перед ней, не возьмут ни сталь, ни колдовство.