Рукопашный бой, - самый кровавый и жуткий из всех возможных. Стрела и магия не позволяют близко сойтись с противником. В рукопашной мясорубке ты осязаешь жажду клинка по крови; чувствуешь, как он режет и колет; видишь смерть в глазах того, кто напарывается на острие. Все быстро, остро, близко. Для проявления человечности не остается места.

  Лошадиное ржание перекликалось с людскими воплями.

  Узкоглазый безбородый дикарь, схватив меня за спину, ловко скрутил, забросил на седло, словно я была кулем с мукой. Земля со скоростью замелькала перед глазами.

  Стремясь освободиться, я вонзила ногти в лошадиную спину, сконцентрировав на пальцах Силу, вскрывая кожу и гладь мышц. Лошадь заржала, резко вскидываясь на дыбы. Степняк, вынужденный удерживать поводья, дал мне возможность соскочить на землю. От удара занялся дух, небо заплясало перед глазами, но предаваться печали и сомнениям было некогда - сначала спастись!

  Добежав до первого распростертого трупа, я подхватила оружие, поворачиваясь лицом к противнику. Едва успевая уйти из-под удара. В решающий момент тело действовало само по себе, мозг за ним явно не поспевал.

  Враг развернул лошадь, мокрую от стекающей с холки крови, и снова бросился.

  Поначалу я хотела взрезать лошади брюхо или сухожилия, но все оказалось ещё проще. Я подрезала подпругу и всадник упал, тяжело грохнувшись о землю.

  Но победу отпраздновать я не успела. Ошибка в бою непозволительная, смертоносная роскошь, за которую дорого приходится платить. Отвлекшись на одного противника, я совершенно утратила контроль за всем, что оставила за спиной. Возможно, слишком понадеявшись на могущественных союзников.

  Просто я и подумать не догадалась, что враги здесь не из-за сокровищ, не из-за ненависти, не из-за банальной злобы. Что степняки пришли за мной. Чеар*ре интересовали их не больше, чем меня - мировая политика или власть.

  Не упустив возможности напасть со спины, меня скрутили, как куропатку. Шершавая корявая ладонь зажимала рот до тех пор, пока черные мошки стройным роем не заплясали перед глазами.

  ***

  Прийти в себя заставило бесцеремонно опрокинутое на мою бедную голову ведро воды. Отплевываясь и отфыркиваясь, пришлось выплыть из спасительного небытия.

  Ведро позвякивало в руках высокого мужчины с волосами цвета заката. Черные глаза разглядывали меня с нескрываемым любопытством.

  - Ну, так? Добрый день, что ли? Одиф*фэ, - заговорил мужчина по-эдониански, будто пробуя звучание имени на вкус, перекатывая его на языке, как леденец.

  Голос, низкий, хриплый, показался мне смутно знакомым.

  - Узнаешь, что ли?

  Я пристально вглядывалась в черты лица. Определенно не узнавая. Хотя, как ни странно, высокие скулы, птичий профиль и вытянутый, поднимающийся к вискам разрез глаз, был отлично мне знаком.

   Может, я начинаю сходить с ума?

   - Какого демона? - прорычала я. - Кто ты? И что тебе от меня потребовалось?

  Мужчина опустился на колено:

   - Ты, ясно дело, не в восторге, а? А вот я рад встрече, - темные глаза блестели в полумраке. - Пришлось, однако, изрядно попотеть, чтобы устроить её вовремя. Не промедлить и не поспешить, а попасть в аккурат. Прими мои поздравления, ты выросла настоящей красавицей, Одиф*фэ. Хотя, должен признать, ростом так и не удалась.

   - Я видела твои глаза... - в задумчивости произнесла я.

  Мужчина кивнул.

   - Каждый раз, как смотришься. Глаза-то ты унаследовала от меня. Хотя во всем остальном твой облик почти полное повторений Анэй*ро.

  Вот оно что. Передо мной, оказывается, папаша? Собственной, так сказать, персоной.

  Встреча являлась для меня неожиданностью. И с некоторой досадой пришлось признать, что не испытываю ничего: ни злости, ни интереса, ни любопытства.

   Итак, вот он.

   Тот, кто предал ещё до рождения; соблазнил мою мать, пообещав ей любовь и звезды, а затем выбросил, будто поломанную, надоевшую куклу, в кучу человеческих отбросов. Где она медленно угасала. Год за годом. Пока не вспыхнула и не прогорела в мучительной агонии.

   - Ты ...? - полуутвердительно произнесла я.

   Склонив голову, он подтвердил:

   - Твой отец. Сан*рэно Сирэн*но.

  Слова обыденно слетали с губ, повисая в воздухе.

  Значит вот он какой - мой отец?

   Я с любопытством его разглядывала. Обожженная немилосердным солнцем кожа, широкий разворот плеч, сильное волевое лицо с квадратным подбородком. Брутальный самец, излучающий силу и уверенность в себе. Ничего удивительного, что простодушная крестьяночка запала на него. Она, - готова прозакладывать мою главную гордость: буйные кудри, - была ни первой и ни последней женщиной, допустившей подобную ошибку.

  - Чтобы Бездна стала твоим домом, папочка, - пропела я самым сладким голосом.

  Он вздохнул, упер кулаки в колени и задумчиво окинул меня взглядом:

   - Я давно уживаюсь с ней. Мы - друзья. Должен признаться, что ни я, ни Бездна - не враги тебе. Поверь.

  Я строптиво тряхнула головой:

   - Пусть верят последователи Священного Круга. Я же предпочитаю полагаться на здравый смысл. Раз мы в родстве, может быть, развяжешь мне руки?

  - Непременно, - невозмутимо прозвучал ответ. - Но несколько позже. - Прости, - вздохнул мужчина, кивком указывая на оплетшие меня путы. - Но я слишком хорошо знаю, какая страшная Суть живет в твоем маленьком теле. Не хочу рисковать. Ты голодна? - видимо, решил сменить он тему. - Перекуси, что ли?

  - Есть грязную похлебку ни за что не стану, - твердо заявила я. - Я не привыкла вкушать тяжелую пищу, приготовленной на открытом огне.

  -За год, что вращалась в изысканном обществе, как погляжу, набралась аристократических заморочек? Ну, что ж? Постись, твоя воля. Настаивать не стану. А я, так, пожалуй, поем.

  Крепкие зубы, желтые от дешевого табака, вонзились в мясо. Мужчина утолял голод жадно, заглатывая пищу крупными кусками, словно зверь. Увы! Батюшка оказался не многим лучше матушки, даром что маг. До хороших манер ему было, как от севера до юга.

  - Необходимо было именно так обставлять семейное воссоединение? - саркастично спросила я, стараясь не акцентировать внимание на не эстетичном чавканье, изрядно меня раздражавшем.

  - У меня не было никакой возможности подступиться к тебе, дочь, - блестящие от жира пальцы рыжий вытер прямо о штанины, довольно отрыгивая. - Так что, увы, выбирать не приходилось.

  - Ненужно было бы искать подходы и разрабатывать злобные планы, если бы с самого начала ты не пренебрегал родительскими обязанностями, - поморщившись, парировала я.

  - Даже в суде сначала выслушивают. Потом осуждают. Прежде, чем затевать ссоры, ты хотя бы выслушала, что ли?

  - Слова! - скривилась я. - Да нет в мире дешевле их. Сказать можно всё, что угодно: язык без костей, воздух стерпит любую ложь. Я предвкушаю сотни вариантов, в конце которых можно будем пустить слезу. Но даже если одна из этих историй правда, какое значение это имеет? Теперь?! Мне пятнадцать! По законам Эдонии или Фиара я почти совершеннолетняя. За мной, правда, не признается способность совершать торговые сделки, распоряжаться финансовыми средствами и влиять на политику. Но зато мне никто не отказывал в исконном женском праве найти себе мужа. И им за меня воспользовались. Так что я в любом случае не нуждаюсь в тебе, Сан*рэно.

   - Должен признаться, был удивлен, когда узнал, что моим зятем должен стать ни кто иной, как его многоуважаемое Черное Величество. Хотя, учитывая все обстоятельства, так и должно случиться. Наверное.

  - Зачем ты меня похитил?

  - Долгая история. Ты хорошо себя чувствуешь? Что-то ты бледна?

   - Ты устроил резню, вырвал из рук друзей, притащил в этот вонючий шалаш, и кормишь байками! По-твоему, я должна от этого прийти в щенячий восторг?

   - Что ж, если неприятный разговор неизбежен, фиг ли его откладывать? Тем более, что ради него, можно сказать, все и затевалось. Без предысторий и прологов, - не люблю я эти политесы, - слушай. Когда я был молодым и зеленым, мне пришлось заключить сделку с демоном. Нужна была Сила. Понимаешь? До зарезу нужна! В семье я младшенький, магический дар у меня малюсенький. Зато амбиций! - мужик присвистнул, - не меряно! А удовлетворять их совершенно нечем. Никаких талантов. А человеческая природа она такова: всегда хочется получать желаемое быстро, сейчас. А главное - без труда. Ну, словом, через нужных людей свел я знакомство с черным магом, способным взламывать грань инферно. Маг вызвал демона. Демон предложил сделку: он наделяет меня магическим даром сегодня, а в недалеком будущем я отдаю Тьме своего ребенка. Назначенное время должно было наступить не позднее двух лет после заключения договора или сделка будет аннулирована. Демон, как и положено тварям, вроде него, честно выполнил свою часть договора. Я, как и положено людям, начал мухлевать...