- Дай мне слово, что никогда не станешь тем, чего все так боятся. - Эллоис*сент порывисто, до боли сжал меня в объятьях, и прошептал едва слышно. - И дай слово, что не позволишь им уничтожить тебя. Ты стоишь того, чтобы оставаться самой собой. Кем бы не была.

  Я заглянула ему в лицо. Правильная приторная кукольность черт этого лица была мне и дорога, и неприятна.

  Мужчина должен выглядеть иначе.

  Но я люблю этого.

  Мы долго целовались. Поцелуи имели вкус осеннего дыма, струящегося между небесами и роскошью древес.

   - Ты уже говорила с Сант*рэн? - спросил Эллоис, после того, как целоваться нам надоело.

  Мы сошли с дорожки. И шли вперед, разбрасывая носками туфель опавшие листья. Острые каблучки противно вдавливались во влажную землю, оставляя дырочки - немые свидетельницы присутствия.

   - Нет.

   - Те*и убеждал её в необходимости твоего образования. Ей пришлось согласиться с его доводами. Никто не хочет видеть тебя 'обезьяной с гранатой'. Правда, большинство уже забыло, что такое 'граната'. Но все понимают, что это нечто не хорошее. И прямо-таки жаждут исправить ситуацию к лучшему. Ты поедешь в университет вместе с нами, - светло улыбнувшись, договорил Эллоис.

  Подхватив меня на руки, закружил.

   - Представляешь, сколько времени у нас впереди? Как минимум - четыре года. Четыре года, которые ты будешь принадлежать только мне! И к Ткачу всех Темных Властелинов! И к тому же, - мечтательно сощурились зеленые глаза, - в университете не будет нянек. Мы сможем творить все, что захотим. Столько, сколько хотим. Там, где хотим. И никто не появится невовремя, взывая к правилам приличия и данным обетам.

   - И будет нам счастье! насмешливо закончила я.

  - На мой взгляд, это только справедливо.

   - И у тебя хватит храбрости в открытую ухаживать за мной?

   - Ну, я далеко не трус, знаешь ли?

   - Слова, слова...

   - У меня хватит не только храбрости на то, чтобы открыто ухаживать за тобой. Но, очень может статься, время от времени тебе изменять.

   Я почувствовала, как загораются щеки. Конечно, он меня провоцирует.

  Но Эллоис*Сент - Чеар*рэ. И за каждым словом, которое кажется обманчиво-пустым, таиться смысл.

   - Я бы на твоем месте не рисковала, - равнодушно пожала плечами я. - Я не прощаю ни предательств, ни измен.

   - Значит, в будущем меня ждет страшная смерть?

   Я тряхнула головой.

  Волосы, отяжелевшие и ещё больше вьющиеся от влаги, качнулись, прыгая упругими пружинками вокруг лица.

   - Не думаю.

  Повернувшись, я пошла прочь.

   - Одиф*фэ, - позвал меня голос.

   - Да?

   - Я люблю тебя.

  ***

  Яркий луч света высвечивал стройную женскую фигуру, горделиво восседающую в кресле, словно она была не живой, одухотворенной плотью, а каменной статуей.

  - Одиф*фэ, - кивнула она мне.

  Я присела в реверансе, предписанном этикетом.

   - Маэра?

   - Будет, наверное, лицемерно утверждать, что я рада тебя видеть, - неожиданно жестко высказалась фурия. - Говоря по правде, я бы предпочла избавиться от тебя. Но, раз обстоятельства складываются подобным образом...

  Ей удалось сохранить невозмутимость. Но блеск в глазах выдавал то ли гнев, то ли волнение.

   - Я считаю, что манипуляция - это низкое средство, - тихо проговорила я. - И никакие благородные цели этого не смогут ни оправдать, ни извинить. Поворачивай обстоятельства, тасуй людские судьбы. Игра в кровавые игры. Пока мне нет до этого никакого дела. Но опасайтесь, маэра, переходить границы, за которыми я тоже сочту, что мир без вас гораздо спокойнее, чем тот мир, в котором вы существуете.

  Не дожидаясь ответа, я вышла.

  До самого моего отъезда в университет мы больше не виделись.

  ***

  Я дремала, откинувшись на сиденье. Солнце, поднимаясь, цеплялось за верхушки деревьев, солнечными зайчиками перепрыгивая с ветки на ветку. Полгода назад, когда я впервые увидела Чеарэт, природа явилась в зеленом бархате. Теперь, когда я покидала сказочные владение, они выглядели желтым шелком.

  Карета, не спеша, ровно двигалась вперед.

  Замечательная карета, великолепные лошади. Между прочим, мое собственное движимое имущество - подарок будущего мужа, Сиоб*ряна Дик*Кар*Стала. Будь он не ладен!

  В багаже лежал еще один его подарок: большой ларец, полный драгоценностей. Этим подарком, судя по всему, любимый жених давал понять, что ценит мою способность выходить живой и невредимой даже из Бездны.

  Мужчины прямо-таки задарили: драгоценности от короля, рекомендательные письма от Стальной Крысы, позволяющие без вступительных экзаменов оказаться зачисленной на один из самых престижных факультетов магического университета; ядовитый цветок от любовника.

  Как не почувствовать себя счастливой?

  Очередной подарок просвистел над ухом, вонзаясь в дорогую алую обшивку экипажа. Лезвие глубоко вошло в дерево. Я с трудом выдернула стилет, уже догадавшись, кому он принадлежал. Характерные признаки заточки лезвия и рукоятка, скрытая под бумагой, подтвердили подозрения.

  'Я с удовольствием был свидетелем тому, на что ты способна, Рыжая Ведьма! Твоя способность убивать неподражаема! Как учитель, я не мог в тот миг не гордиться ученицей. Ты превзошла всех, кого мне приходилось обучать.

  Обстоятельства заставляют меня держаться в тени. Да и тебе ещё многому предстоит научиться. Так что какое-то время можешь спать спокойно, моя Рыжая Кукла Смерти.

  Ключевых слова здесь два: 'моя' и 'кукла'. Прошу тебя уяснить раз и навсегда: я никогда не оставляю любимые игрушки. Так что мы еще обязательно встретимся.

  С любовью

  Грей*стон Рэй*фрэ

  Твой

  Миа*рон Монте*рэй'.

  Испепелить взглядом свидетельство воскрешение Миа*рона - секундное дело.

  Серый пепел тонкой пыльной струйкой осыпался на юбку, лишь мгновенье продержавшись в воздухе облачком.

  Выходит, Черный Кот жив?

  Как ему это удалось? Девять жизней?.

   Живуч, мерзавец!

  Нельзя сказать, чтобы я так уж сильно сокрушалась по этому поводу. Вынуждена признаться, что мир без возможности когда-нибудь снова сцепиться с чёрным котом стал бы чуточку пустым.

  Жизнь продолжается?

  И мы ещё посмотрим, за кем останется последнее слово. За мной? Или Судьбой?