- Возможно, он не хотел предавать огласке отношения с Миа*роном?

   - Миа*роном?! Кто бы мог подумать, что твой Черный Наставник и Грей*стон Рэй*фрэ одно и тоже лицо!

   Я с любопытством покосилась на Те*и.

   - И кто этот человек?

   - Он должен был стать Хранителем Клана Пантер, хозяином прайда. Но его отец отказал ему в наследовании.

   - Потому что Миа*рон для правителя слишком жесток?

   Те*и невесело рассмеялся:

   - Пантеры все кровожадны. Оборотни по природе своей людоеды. Но об этом - тс! - паясничая, Стальная Крыса приложил тонкий палец к бескровным губам, делая большие глаза. - Говорить об этом не принято. Нет, даже если бы Грей*стон живьем жрал соседей и варил в смоле кипучей собственных верноподданных, папаша бы только гордился им! Но...плохой мальчик не желал совокупляться с девочками, как положено матушкой природой. Плохая и похотливая киса любила котиков, а не кошечек. За это и был изгнан из прайда.

  - Ну, поскольку я далека от свободных взглядов и умру ограниченной мещанкой, я могу понять Большого Кота.

   - Умереть мещанкой тебе не грозит, - мрачно изрек Те*и.

   Его взгляд показался мне излишне тяжелым и пристальным.

   - Мы полагали, что для Зака давняя связь была только заданием, - человеческий голос может ли скрипеть, точно тяжелая повозка?

  Выходит, может, когда слова даются тяжело, не желая выходить из горла.

  - Если бы мы только догадывались обо всём раньше. Если кто-то взял на себя труд сопоставить факты! Хотя бы лучше расспросить тебя. Ведь истина лежала на поверхности!

  От треска разломанного туалетного столика, разлетевшегося в щепки, я вжалась в кресло:

   - Эй! Полегче, маэстро! Не смей крушить здесь мебель, - я к ней привязалась! - злой взгляд Те*и не прожег на мне дырку. - Я понимаю, Зак был твоим младшим братом. Но что случилось, то случилось. Вы, как всегда, обсудите это на семейном совете, поработаете над ошибками и сделаете правильные выводы.

  Не издеваться не получалось. Видимо, где-то в душе оставался зловещий, неприятный осадок.

  Те*и ответил злым коротким смешком.

   - Зак умер рано. Думаю, ему было бы приятно знать, насколько крепкий орешек ему попался на этот раз.

   - Ты обо мне? - тон получился ворчливей, чем хотелось. - И что я сделала?

   - А сама-то не поняла?

   - Не - а.

   - Чудо ты чудное. Творишь непонятно что, и даже не осознаешь этого. Впрочем, это естественно. Проще всего совершать несусветные вещи именно тогда, когда ни хрена не понимаешь их несусветности.

   - Ну, а что я натворила?

   - А что ты помнишь?

   - Огонь. - Я подумала, потом добавила. - Много огня, - вспомнила свои видения. - Очень много огня. Но, по-моему, это ведь нормально? Учитывая мое направление, да?

   - Ты открыла Врата, как-то от тебя, собственно, и требовалось. А потом закрыла проход огненной стеной, причем не только на физическом, но и на ментальном уровне. И так же аккуратненько все закрыла.

   - Я этого не делала.

   - Больше было не кому.

   - Почему? Эллоис*Сент ведь был рядом. И ты не станешь отрицать, что он гораздо больше меня искусен в магии.

   - Да. Нам необходимо позаботиться о твоем магическом образовании, пока ты не наворочала чего-нибудь непоправимого.

   - Ты об это хотел поговорить со мной? - подняла я брови.

   Те*и усмехнулся.

   - Я просто хотел поговорить и убедиться, что ты не злишься.

   - Я не злюсь, Те*и. Мне было больно, когда я поняла истинное положение дел. Впрочем, я и раньше догадывалась, что являюсь только средством для поддержания власти, могущества и возможностей Семьи. Ведь от меня истинного положения дел никто не скрывал. Я понимаю, почему Зак делал то, что делал. И у него были к тому основания. Но...ведь за все необходимо платить, не так ли? Высшие Силы для чего-то сохранили мне жизнь и наделили немыслимыми возможностями. Для чего, как ты думаешь?

   - Когда ты поедешь в магический университет, на уроках истории тебя обстоятельно познакомят с древними пророчествами, с одним из которых ты удивительно схода, Мокирол*лэ.

   - Не называй меня так! - возмутилась я. - Я не стану проклятием, Те*и. И плевать мне на все пророчества. Даже если все правильно и все пути сошлись в одной точке, - процитировала я известную поговорку, - выбор - он за мной, не так ли?

  Окинув задумчивым взглядом, Те*и одарил чарующей, волшебно-многозначительной, загадочной улыбкой:

   - Очень может быть. По крайней мере, до поры, до времени ничто не помешает тебе в это верить.

  ***

  В Чеар*рэте нас встретили напряженно. Очередной гроб никого не привел в восторг.

  Траурная белизна одежд заставляла глаза слезиться.

  В Эдонию, пока мы путешествовали, вновь пришла осень. Листья золотые, листья багряные, листья зеленые с желтыми прожилками. Листья, листья, листья...

  Природа умирала красиво.

  Мне казалось кощунством присутствовать на траурных церемониях. Я не желала гибели Заку, но, не смотря на это, была её косвенной виновницей. И чувствовала себя лицемеркой, возлагая траурные венки у гроба.

  Говорят, что когда умирает хороший человек, всегда идет дождь? Дождя хватало. И мелкие капли, будто бисер, качались на листьях, на серебряных от первых морозов, травах.

  Официально было объявлено, что Зак умер, защищая меня.

  Ну, не ирония?

  ***

  Я была неприятно поражена, поняв, что Эллоис*сент избегает меня. Но слишком горда, что бы искать встреч или объяснений.

  Он, в отличие от других, знал правду. Ему требовалось время, чтобы научиться существовать со всем случившимся. Теперь, когда мне не грозила опасность, сносить все оказалось сложнее, чем представлялось в гуще сражения.

  Садовники жгли опавшую листву. Огонь безжалостно пожирал коротенькую легкомысленную жизнь сотни тысяч листочков. И обращал в горький дым.

   - Маэра Одиф*фэ? - окликнули меня.

  Я обернулась.

  На тропинке сутулясь, стоял садовник.

   - Слушаю вас, - доброжелательно отозвалась я.

  - Вам просили передать это.

  Он протянул, коробку, перевязанную лентой. Я нехотя взяла подарок.

   - Кто просил?

   - Посыльный.

  Вскрыв упаковку, я извлекла оттуда нечто вроде стеклянного куба, внутри которого находился необыкновенной красоты цветок - алый-алый. Его лепестки пламенели, будто подсвеченные изнутри. Самые темные краски переливались у сердцевидки, лепестки расходились, будто облака морской медузы. Яркое свечение не было иллюзорным. Оно исходило от ярких капель, похожих на драгоценные камни, дрожащих на лепестках.

   - Любовь моя! Как неразумно вскрывать подарки от незнакомцев.

  Я подняла глаза на Эллоис*Сента.

  Он улыбался.

  И только темные круги под зелеными глазами выдавали...впрочем, что они выдавали, мне не хотелось знать.

   - Это от тебя?

   - Вообще-то, девушкам принято дарить цветы.

   - Такие?!

   - Ты знаешь, что это?

   - Догадываюсь. Ткач замани меня в свою паутину, Эллоис! Как сложно догадаться, для чего потребовалась такая надежная изоляция! Это мокирол*лэ?

   - Красивая, правда?

   - Я безумно ценю поэтичную прозрачность твоих намеков, любовь моя.

   - Но я на самом деле считаю этот цветок самым привлекательным из всех существующих.

  Я продолжала удерживать в руках дурацкий куб, попросту не зная, что делать. Отшвырнуть в сторону эту штуковину я не могла, она была слишком опасна.

  Эллоис*сент обнял меня:

   - Я скучал.

   - Мы виделись почти ежедневно, - отозвалась я, не делая попытки высвободиться.

   - Одиф*фэ...

   - Что?

   - Я, наверное, глуп и суеверен. Но я твердо знаю, что моя любовь к тебе сделает меня несчастным. Ты слишком не похожа на других женщин, чтобы тебя можно было бы забыть. Или заменить.

   - И что я должна тебе на это ответить? - поинтересовалась я.