- Думаю, ей это свойственно - не нравиться женщинам. Для этого бедняжка была слишком привлекательна, - справедливости ради пришлось отдать дань умершей.

   - Бедняжка?! Да такой сволочи свет не видел. Что касается меня, то я по-своему этому пресловутому монстру даже благодарна. Эл с Те*и вцепились в эту шлюху с дух сторон мертвой хваткой, и не один не желал уступить...

   - Мужчины - ослы, - поделилась я 'глубокой' мыслью.

   - Вот именно, - кивнула Аста*рэль. - Отец сначала делал внушения брату, потом обрабатывал Те*и. Последний заявил, что Элоису нужно учиться отнюдь не тому, чему способна обучить куртизанка. Мол, для его же душевного здоровья будет лучше, если он вернётся в детскую. Брат его мнения не разделял. А эта стерва забавлялась с обоими.

   - Забавлялась? Если тут кто и развлекался, так это скорее всего был Те*и.

   - Почему ты так думаешь? - нахмурилась брюнетка.

   - Потому что кошелек в руках держал именно он. Но рассказывай дальше.

  Аста*рэль, подавив вздох, продолжила:

   - После смерти этой отвратительной женщины брат словно с цепи сорвался. Родители замаялись вытаскивать его из различного рода притонов. Спиртное, наркотики, бабы, бесконечные драки! Он постоянно подставлялся и вечно во что-то влипал.

   - Идиот, - процедила я сквозь зубы.

   - Вот именно, - горячо поддержала меня девушка. - Но вместо того, чтобы принять жесткие меры, предки носились с ним, как с писаной торбой. 'Ах, Эл! Ох, Эл! Бедный Эл!'. Тьфу!

  Её возмущение вызвало во мне насмешливый интерес.

  Кроме матери, у меня не было родственников, и это казалось печальным фактом. Неужели все родные братья и сестры постоянно конкурируют за любовь родителей, за жизненный успех? Впрочем, и в этом есть свой плюс. Гораздо хуже, когда конкурировать не с кем.

   - Этот болван вбил в башку, что дядя и Сант*рэн позволили убить его драгоценную, выставив в качестве наживки. И забыв подстраховать.

   - Из Гиэн*сэтэ делали приманку? Чушь!

   - Не такая чушь, как может показаться. Дядя высчитал, что против Пайро-Нэро открыли охоту, ну, в смысле, что их заказали. Они умирали один за другим. Эти убийства связывали с какой-то безделушкой, скорее всего артефактом. Вот и отдал его Гиэн*сэтэ. Понимаешь? Эллоис считает, что Тэ*и просто подставил её. Нарочно, понимаешь? И бесполезно убедить неразумного, что думать так - уже преступление. Что дядя никогда...

   Я задумалась.

   Никогда? Хм! Кто знает, девочка, кто знает? Очень может статься, что самонадеянный Чеар*рэ просто не рассчитал силы и не смог уберечь свою женщину. Но, шанс подобного стечения обстоятельств весьма сомнителен. Стальная Крыса на то и Стальная Крыса, чтобы не ошибаться. Скорее всего, он просто убил сообщницу моими руками. Если верна истина, что мертвый враг никому ничего не поведает, то мертвых союзников это тоже касается.

  - И что же твой братец? - медленно спросила я. - До сих пор ищет пресловутого монстра?

   - Монстра Бэртон-Рив? Ну, так его же убили. Дядя лично расправился с ним. Разве не читала? Об этом все газеты трубили, - пренебрежительно передёрнула плечами 'кузина'. - Красочно и подробно.

   -Я не люблю читать о таких вещах.

   - Это не важно. Все, Хвала Двуликим, в прошлом. Когда Эллоис увлекся тобой, он стал похож на себя прежнего. Но он совсем не тот человек, который должен быть с девушкой, вроде тебя.

   Я вопросительно подняла брови.

   - Мой брат кажется очень милым, Одиф*фэ, но он - это ходячая неприятность. Его привязанности не глубоки и быстротечны. Злейшему врагу я не пожелаю увлечься им.

  Аста*рэль выдержала паузу, к которой я прислушивалась с напряженным вниманием.

   - Эллоис он... Он слишком ненормальный. Даже по меркам Чеарэта. Была в древности легенда о том, что души грешников попадают в огонь и горят, горят бесконечно. Элоис - он такой же. И любого, кто окажется рядом, он тоже заставит гореть.

   Я улыбнулась.

   - Огонь меня не пугает.

  Я посмотрела на небо.

   Ночь описывали тысячи людей. Сходно, между прочим. И все равно, звезды на небе - это красиво. Завораживающие тайны, вечность, покой - вот что обещает ночь. И все мы в душе храним надежду, что когда придет за нами та самая, последняя и исполнит обещания множество других. В сверкающей бесконечности мы радостно и спокойно раскроем тайну мироздания...

   - Ты пойдешь к нему? - снова подала голос Аста*рэль.

   - Разве он хочет меня видеть?

   - Мне показалось, что да.

  Когда я вошла в палатку, Эллоис*сент выглядел очень спокойным, почти отрешенным.

  - Привет, - вымученно улыбнулась я. - Можно?

   - Входи.

  Тонкие губы, в обычном состоянии похожие на душистые розовые лепестки, выглядели серыми и потрескавшимися.

   - Как ты? - задала я банальный и глупый в данной ситуации вопрос.

   - Нормально.

  - За сегодняшний день ты дважды спас мне жизнь...

  - Останешься должна, - хмыкнул он. - Простое 'спасибо' слишком скучно, а ничего другого сейчас я, увы, принять не могу.

  Заметив, что я в нерешительности переминаюсь с ноги на ногу, испытывая отчаянное желание удрать, он кивнул мне на тюфяк рядом с собой:

   - Садись. Нужно поговорить.

  Я села.

   - Одиф*фэ, я почти все время думаю о тебе... вернее - о нас. Я должен сказать тебе... я знаю, что нравлюсь тебе. Ты, в свой черёд, далеко мне не безразлична. Я не встречал ни одной женщины, к которой бы меня так влекло. Тяжело осознавать, что вместе нам быть не судьба. Я готов наставить рога Черному Королю, махать красной тряпкой перед носом родственников. Но смириться с тем, что ты то, что ты есть - не могу. Это все.

  Глухой гнев шевельнулся в моей груди.

   - Лицемер...

   - Что?

   - Ты жалкий лицемер, Эллоис*Сент. Ты готов наставить рога Черному Королю, - кто бы спорил? Сделаешь это с превеликим удовольствием! Ты же обожаешь играть с огнем, правда? Будешь с упоением перечить родственникам, просто из-за одной радости сделать это. Ударь меня, или я не права, - но ты успел смириться даже с тем, что Гиэн*сэтэ пала от моей руки. Но ты действительно будешь избегать встреч со мной. Потому, что боишься любви, привязанности, обязательств. Потому что ты ещё не понял, - хочешь ты того или нет, твоя любовь принадлежит мне вне зависимости от твоих желаний. Ты ведь любишь чудовищ, Эл? По-своему. С нами можно не церемониться. Быть грубым, даже злым. Без чудовищ мир, для таких, как ты, стал бы скучен. Мы почти идеально подходим друг другу.

   Эллоис*сент молчал. Под яркими глазами пролегли глубокие темные тени.

  Я посмотрела на него. Он был очень красив.

  Наступит ли время, когда я буду просто глядеть на него, и сердце мое перестанет замирать от созерцания этой невероятной, волшебной красоты?

  - Поправляйся, любовь моя, - уронила я. - У нас впереди много интересного.

  - Не сомневаюсь в этом, - тихо хмыкнул он.

  ***

  Следующий день представлялся бесконечным. В воздухе незримо распространялся запах страха. Все, даже те, кто не обладал Силой, ощущали присутствие чего-то недоброго.

  Огненный шар с небес преследовал, словно хищник.

  Выстроить портал для перехода пытались несколько раз, но его блокировали.

  - Невыносимо, - время от времени сварливо шептала Аста*рэль. - Мне кажется, что я похоже на яйцо, сваренное вкрутую.

  После полудня пески раскалились до такой степени, что в воздухе парила недобрая дымка. Язык прирастал к гортани. Только упрямство не позволяло сдаваться - я не могла позволить себе оказаться слабее неженок Чеар*рэ.

  Все началось с того, что струящееся над песками марево начало мелко дрожать. Вскоре неприятная вибрация, будто навязчивая мелодия, запульсировала под ногами.

  - Что происходит? - спросил Изин*фрэс.

   - Землетрясение? - побелевшими губами выдвинула предположение Сиэл*ла.

  Сначала казалось, что двигаются сами пески. В голове мелькнула мысль, что мы попали в очередную песчаную бурю. Но я быстро поняла, что ошибалась. Ещё до того, как раздались пронзительные людские крики, сливающиеся со странным, непонятным треньканьем, отдаленно напоминающим песню сверчка.