Проводники-оборотни поспешно разворачивали шатры. Зак, Те*и и Изин*фрэс так же спешно проводили магические защитные ритуалы.

  Мелкие песчинки, подобно дождевым каплям, забарабанили по стенам сотворенного из магии и материи убежища. В ответ те содрогались и трепыхались, но удерживались на месте, не пропуская внутрь ни дуновения.

  - Насколько опасны песчаные бури? - проконсультировалась Аста*рэль у Къет*ри.

   - Опасны, - кивнул он. - Случается, погребают под собой целые караваны.

  - Но ведь с нами такого не произойдет? - встревожилась Сиэл*ла.

  - Это почему же? - вставил свое 'F' Эллоис*сент. - Потому что мы все тут такие хорошенькие?

  - Потому что Зак достаточно сносно владеет магией Воздуха, чтобы предотвратить подобный инцидент, - отозвался немногословный Изин*фрэс. - И вовсе не обязательно так говорить с девочками, Эл.

  Ветер ревел. Мы сидели тихо, словно мышки в подполье.

  Я очнулась, когда Изин*фрэс ровным голосом поинтересовался, не закончилась ли буря?

   - Вроде как все стихло, - с сомнением в голосе проговорила его двойняшка Аста*рэль. - Подожди! Это может быть опасным!

  Но Эллоис*сент уже раздвигал полог, снимая защиту.

  Я решила последовать за ним.

  С трудом удавалось рассмотреть другие шатры, напоминавшие большие песчаные горки. Воздух ещё не успел освободиться от колючей пыли.

  И тут раздался оглушительный звук. Поначалу показалось, будто неподалеку загремел гром. Но при песчаной буре гроза - непозволительная экзотика.

  Справа, слева над песками поднимались кудрявые львиные головы. Процесс сопровождался утробным урчанием. Живые песчаные львы будут похуже лесной нежити.

  - Сейчас повеселимся, - зло засмеялся Эллоис*сент.

   - Обалдеть, как весело! Их тут больше десятка. Нам не справится.

  Запустив шариком в хищника, оказавшегося ближе других, я успешно попала в цель. Плазма проделала дыру в грудной клетке, разворотив мясо и кости хищника. Но, в общем и целом затея успехом не увенчалась - разъяренный лев пикировал прямо на голову с поразительной скоростью.

  Ярость питала мою Силу. Страх её уничтожал. В состоянии паники я оказываюсь бесполезной, как любая девчонка, лишенная магический способностей.

  От смерти, нелепой и обидной, меня вновь спас Эллоис.

  Из земли выросла острая, длинная, толстая сосулька, на которую зверь напоролся всем телом. Оглушительный рев раскатисто разлетелся по округе. Задергав лапами, животное скончалось.

  Схватив за руку, Эллоис дернул меня к себе.

   - Беги!

  Мощная струя воды била следующему нападающему прямо в чувствительный нос. Тот в ответ тряс головой, но, вопреки ожиданиям, даже и не подумывал скрыться.

  Эллоис ловко уходил, увёртывался, ухитряясь и меня из-под удара вытащить.

  - Чего ждешь?! - отступая, мы налетели ещё на тройку хищников. - Давай, зажигай свои огни. Моя вода их мало пугает.

   - Не могу! - почти с отчаянием отозвалась я.

  Кошки окружили нас. Круг сужался.

  Эллоис остановился, закрыв глаза и сцепив перед собою руки в замок.

  Очередная россыпь острых льдинок понеслась в сторону хищников, нашпиговывая их тела. Льдин было много, не меньше десятка.

  Из тонкого носа Эллоис*сента черной струйкой потекла вязкая кровь. Парень запрокинул голову, стараясь втянуть её в себя, покачнулся.

  В следующую секунду все слилось перед глазами в неразрывно тугую нить, сплетенную из кошмаров: оглушительный рык, всполохи, вспышки. Сцепившиеся между собой человек и зверь. Конвульсивная дрожь. Когти, в последнем усилии, в агонии, уходящие в плоть жертвы.

  Неясным силуэтом среди оседающих в воздухе, как черные снег, песчинок, скользили силуэты Те*и и Зако*лара. Оба склонились над племянником, пытаясь оттащить от него тушу хищника. Однако, львиные когти слишком глубоко ушли в плоть. Задача оказалась с непростым решением.

  Внезапная слабость заставила меня пошатнуться и медленно осесть на песок. Жаль, потерять сознание все-таки не удалось. Против воли, я наблюдала, как мертвому коту обрубали лапы, перед тем, как вытащить их из Эллоис*сента.

  Сначала - одну, потом - вторую.

  Сиэл*ла время от времени брала кузена за руку, действуя, видимо, как местное обезболивающее.

  По окончанию освободительной операции Те*и достал одну из своих бесконечных маленьких фляжечек с очередным зельем и дал его выпить раненому. Хорошо, хоть целоваться они в лечебных целях не стали.

  Львы успели разорвать семь человек носильщиков из двадцати. И четыре верблюда. Я тихонько про себя порадовалась тому, что никого из погибших узнать не успела, и теперь жалела только единицу, а не личность. Привязанность - жутко травмирующий балласт. Я в очередной раз убедилась, что нельзя позволить себе такую роскошь, как чувства. Переживать чью-то смерть больно. Даже когда почти не знаешь погибшего.

  - Очень странно, - подвел итог Те*и.

   - Что ты называешь странным? - откликнулась очередным вопросом неугомонная Аста*рэль.

  - Вообще-то львы, дорогая племянница, животные не стадные. Предпочитают жить прайдами в количестве один самец на несколько жаждущих любви самочек. Откуда в одном месте собралось такое количество гривастых маэстро с кисточкой на хвосте именно мужского пола, для меня загадка. Да и, кроме того, человек для льва не добыча.

  - А в какого зверя обращаются наши проводники? - спросила я.

   Зак и Те*и хранили напряженное молчание.

   - В какого? - настаивал на ответе Изин*фрэс.

   - Во львов, - мрачно ответил Зак.

   - Это ни о чем не говорит. Они же все были с нами, - попыталась разыграть наивность Сиэл*ла.

   - Они - возможно и не обращались, - пожал плечами Зако*лар. - Но перекинуться могли их товарищи.

  Те*и кивком выразил, что согласен с высказанным мнением:

   - Настоящие звери ведут себя иначе. Нужно готовиться к дальнейшим неприятностям, маэстро и маэры. Рискну высказать предположение, сегодняшнее нападение только разминка. Нам успели приготовить встречу.

  Из-за ранения Эллоис*Сента мы не могли продолжать путь, пришлось делать привал.

  Стемнело быстро, будто лампу сквозняком задуло. Костры разбили по всему периметру лагеря. Оранжевые персты дерзко устремились в небо, пригашая звездное сияние.

   - Эллоис интересовался, почему ты его не навестила? - Аста*рэль присела рядом со мной, поближе к огню костра. - Нам повезло, что никто из семьи не погиб. Только проводники.

   Она подбросила в огонь хворост.

   - Эл выглядит бледным. Кажется чем-то расстроенным. Что между вами произошло?

  Я бросила предупреждающий взгляд, отнюдь не желая праздно болтать о собственных чувствах.

   - Знаешь, Одиф*фэ, с первого взгляда ты кажешься почти милой, - скривилась девушка. - Но это только с первого взгляда. Есть в тебе что-то тяжелое и зловещее...

   - Кровавое прошлое, - сухо ответила я.

   - Очень смешно, - надула симпатичные губки собеседница. - Ты не знаешь Эллоис*Сента. После истории с Гиэн*сэтэ (ты наверняка в курсе - наше семейное белье перемывали по всех газетах), он словно с цепи сорвался. Но тогда в нем была злость, он и держался на ней. А теперь...его будто что-то точит изнутри. Чем ты могла его так зацепить? Нет, я не в смысле того, чем ты могла ему понравиться? Это-то как раз понятно. Но из него словно воздух выпустили.

   - Любого раздери когтями, и из него начнет выходить воздух, - язвительно заметила я.

   - Может быть. Только братцу острые предметы не впервые нарываться.

  Какое-то время мы обе смотрели в огонь, думая каждая о своем.

   - О Гиэн*сэтэ я знаю немного. И только из газет, - не глядя на Аста*рэль, скороговоркой соврала я.

  Мне хотелось больше узнать о взаимоотношениях Эллоис*Сент с его мертвой любовницы.

   - Эллоис*Сент начал романы крутить раньше, чем ему тринадцать исполнилось. Он - охотник, понимаешь? Ему важен процесс соблазнения, ухаживания, борьбы характеров. Как только добыча поймана, он начинает скучать, оглядываться в поисках новой жертвы. Все его девчонки - они и были девчонки. А Гиэн*Сэтэ - взрослая. Умелая. Искусная и хитрая. Настоящая змея! Мне она не нравилась, - фыркнула Аста*рэль.