Спустя мгновение я уже с любопытством осматривала типовую комнату типовой таверны. С той лишь разницей, что в ней находилось мерцающее зеркало, на деле оказавшееся никаким не зеркалом, а порталом. Через него в город и проходило плановое нашествие Чеар*рэ. Тихое, и пока вроде никем не замеченное.

  - Астр*эль, Одиффэ, Къетри идут со мной сейчас. Сиэлла и Изин*фрэс, пойдете за Эллоис*Сэнтом через полсклянки. И без самодеятельности. Ясно?

  Вслед за Зако*ларом мы спустились на узкие улочки Хэй*на - Рив.

  Казалось, мы перенеслись совершенно в другой мир. В этом мире с залива не переставая дули дикие, холодные ветра, застревая в узких улочках. Они свирепо пытались расшвырять упрямый камень в стороны, завывая и угрожающе, утробно воя.

   Дома стояли к друг другу впритирку, так тесно, что их крыши смыкались над головами случайных прохожих, пока бедолаги пытались увернуться и не попасть в капканы и ловушки, сотканные из бесчисленных протянутых в разные стороны веревок с бельем.

  Возможно, не весь город выглядел подобным образом. Лишь только те улицы, по которым нам посчастливилось протащиться.

  Люди, на которых мы наталкивались по дороге, спешили убраться с дороги в сторону, делая 'рожки' - оберег, непонятно почему распространенный в простонародье против сглаза.

  Дурные запахи въелись прямо в стены, - запах бедности, тлена и болезней.

  Я остановилась около одной из женщин. Она подняла тяжелый равнодушный взгляд. Обоняние улавливало запах перегара от дешевого бэрта, впрочем, довольно слабый. Выражение её лицо мне было хорошо знакомо. Безнадежность, вялое равнодушие и тупая покорность судьбе, которую все равно не осилить. Взгляд замерзающего, умирающего от голода животного. Взгляд одичавшей одинокой собаки.

  Не знаю, что она прочла у меня в глазах, но вдруг неожиданно улыбнулась.

  - Подай, милая. Подай. Да благословят тебя Двуликие...

  Я подала. Целый четвертак.

   - Да хранят тебя Благие! - поклонилась она, торопясь уйти.

  Неужели боялась, что передумаю?

  Капюшон моего манто упал и пронизывающий холодный ветер, подхватив, начал рвать волосы, плетью бросая в глаза.

  Я забыла. Все забыла. Забывала среди роскоши и довольства богатых подлинную сущность нищеты, уничтожающую в людях горячие искры жизни.

  Неужели прекрасные Чеар*рэ тоже ничто иное, как порождение Тьмы? Сколько существ должно сгинуть бесследно во имя того, чтобы мы процветали? И можно ли быть богатой и не быть за это обязанной Тьме? Неужели же она везде? Тьма...

  - Одиф*фэ? - позвала Астр*эль.

  - Иду, - отозвалась я.

  Зако*лар двигался быстро.

  По улицам тянуло незнакомыми и резкими, не приятными запахами моря. Не знаю, как пахнет море для других. Может быть, для кого-то оно полно просторов и надежд? Но я чувствовала только запах прокислой тухлятины. Как если бы некто взял, и сложил, сугубо мне назло, под открытым небом груды рыбы. 'Рыба', не стесняясь, распространяла по округе чудовищные, сладко-гнусные ароматы. К ним присоединялся запах заморских специй, канавных нечистот, просмоленного морской солью дерева и гниющих водорослей.

  - Двуликие, - выдохнула я, прикладывая к носу надушенный платок, будто и впрямь была врожденной аристократкой-капризулей. - Какая мерзость!

  Как только выбрались к докам, где со стороны горизонта временами набегал свежий ветерок, дышать стало легче. Дурнота потихоньку ушла. Я с любопытством осматривала стоящие на рейде корабли.

  Волнение на волнах заставляло вздрагивать верхушки мачт и раскрашенные деревянные фигуры под бушпритами судов. Невообразимое переплетение канатов, снастей и мачт, туго скатанные полотнища парусов на реях, колышущиеся палубы составляли зыбкий плавучий деревянный караван.

  Зака*Лар вывел нас к большому трехмачтовому судну. Нос его, супротив всяких правил, украшала не женская, а мужская фигура. За плечами мужчины, как крылья, развивался темный плащ. Судя по настроению, фигура вряд ли могла служить оберегом. Скорее уж привлекала неприятности.

  'Потусторонний Скиталец'. Ну, и название!

  Мы с Астр*эль переглянулись.

  - На корабле с таким оберегом и таким названием у нас довольно много шансов оказаться на Той Стороне Реки, - шепнула она мне.

  Нас проводили в каюту, - одну на нас троих. В восторг от этого, мы, понятное дело, не пришли, поскольку одинаково любили уединение. Но капризничать не приходилось. И выбирать - тоже.

  Прошло два часа. Потом ещё час. И ещё. Изинфр*эса, Сиэл*лы и Эллоис*сэнта все не было.

  К пяти часам мы с Астр*эль начали волноваться. Сомнений в том, что ребята 'во что-то влипли' не оставалось.

  Мы вышли на палубу и для успокоения нервов принялись наблюдать, как матросы бегали туда и сюда, перетаскивая корабельные снасти, перекидывая ящики с неизвестным содержанием в трюм корабля.

  - О чем только Зако*лар думал, доверяя Элоису Сиа и Фрэ*са? Эллоис головой пользоваться вообще не умеет, - вздыхала Астр*эль. - У него мысли выше пояса подниматься не умеют

   - Что, по-твоему? - вскинулась я, - Они шли, шли, в бордель зашли и теперь оттягиваются по-полной?

  - С Элоисом, кстати, такой вариант не особо исключен, - пожал плечами Изин*фрэс.

  Время шло. Вокруг стали гущаться сумерки.

  Астр*эль, устав в волнении ходить по маленькому пространству туда и сюда, свернулась на своей кровати клубочком.

  Изин*фрэс, спустившись к нам, поведал, что Зак лично отправился в город.

  Поначалу меня слегка мутило от мелкого и беспрестанного 'подрагивания' корабельного корпуса. Волнение только усиливало неприятные ощущения. За мальчишек я, кстати, нисколько не переживала. Оба, особенно Эллоис*сэнт, были скользкими типами, способными выйти сухими из любой воды.

   А вот Сиэл*ла, - ранимая, доверчивая и светлая, уязвима. Как все доброе и светлое.

  В тихом напряжении прошло ещё три часа. По истечении которых дверь распахнулась, и матрос с незнакомой и совершенно не интересной наружностью, передал просьбу (читай, приказ) Зака подняться на палубу.

   - Одиф*фэ, я тебя прошу, можно сказать, умоляю, - возьми на себя труд попридержать норов, ладно? - наставляла меня подруга, пока мы поднимались. - Не дерзи Зако*лару, чтобы там не случилось. Ладно?

  Мы вышли на полубак, где в сумраке, четко вырисовывались человеческие силуэты.

  Ветер был пронизывающе холодным, особенно с учетом влажности. Видимо о том, каким должно быть лето, местные жители знают лишь понаслышке.

  Сиэл*ла напомнила мне испуганного растрепанного котёнка, который тщетно пытается храбриться. Къёт*ри стоял, опустив глаза в пол и упрямо выдвигая вперед подбородок. Зако*лар что-то тихо выговаривал Эллоис*сэнту.

  Бросив на нас беглый взгляд, Зак удовлетворенно кивнул:

   - Вот и зрители подоспели.

   - Что здесь происходит? - не удержала я тревожного любопытства.

  - Разбор полетов и работа над ошибками, - прозвучало в ответ. - Изинф*рэс, отведи глаза матросам. Показательные выступления я даю только для вас. Людям это видеть ни к чему. Не будем травмировать психику простонародья. Къ*ер, сделай так, чтобы на полубак никто не поднимался в течение двадцати минут.

  Вроде бы никто и ничего не делал, но воздух вокруг вздрогнул. По коже побежали мурашку, что под ледяным ветром вовсе не чудо.

  - Напомни мне, племянник, - обратился Зако*Лар к Эллоис*сэнту, - что я велел тебе сделать?

  - Следовать за тобой через полсклянки.

  - Верно. И без чего я рекомендовал обойтись?

  - Без самодеятельности.

   - А ты?

  Эллоис с улыбкой развел руками:

   - Занялся запрещенной самодеятельностью. Зак, давай перейдем поскорее к делу. Холодно же! И девчонки совсем замерзли.

  - Как пожелаешь.

  В следующее мгновение Эллоис медленно стал раздеваться.

  Несколько удивленная таким поворотом событий, я с удовольствием наблюдала за движениями тонких пальцев, высвобождающих антальские пуговицы из тонких прорезей камзола, выпуская на свободу пену кружевных манжеток и жабо. За них страстно ухватился ветер.