Вопросительно поднятые брови уличали меня во лжи.

   - Где ты был? - развернулась я к нему. - Кто она? Или правильнее спросить, кто они? Блондинки, брюнетки, шатенки?

   - Не кипятись. Их всех оказалось не достаточно для того, чтобы забыть о тебе хотя бы на минуту.

  - Как лестно! С ума сойти! - грудь против воли начала вздыматься чаще. - Ты действительно был у других женщин?

   - Не твоё дело, Одиф*фэ, - тихо, твердо и тягуче прозвучало в ответ.

   - Не мое? - эхом повторила я, всё больше кипятясь.

  Смех казался горьким, словно отвар целебных трав. Они лечат лучше других, но принимать их почти больно.

  - Зачем ты притащился сюда?

  В зеленых глазах чередовались насмешка со скрытым вызовом.

  - Думал, ты будешь рада. Ну, и просто, - демонстративно закинув руки на спинку лавки, так, что они почти легли мне на плечи, он продолжал светить наглой улыбкой, - просто соскучился. Девушки были красивы, нежны, ласковы, поразительно изобретательны в любви, - мечтательно вспоминал он, глядя вдаль. - Но, когда переедаешь сладкого, до боли тянет на что-нибудь эдакое. С перчиком!

   - Перчика тебе не хватает? - глаза против воли сужались в щелочку, а губы подбирались в струнку.

   - Перчика, - кивнул он в ответ.

  - Перчика - так перчика! - оскалилась я злой улыбкой.- Хочешь, открою тайну?

   - Угу.

   - Страшную?

   - Страшными я тайны обожаю больше всего.

   - Думаю, у тебя это пройдет. В самом скором времени.

  Он продолжал насмехаться.

   - Я не Чеар*ре, Эл. Ни капельки. Я вообще не аристократка. Так, маленькое чудовище, которое твои самовлюбленные родственнички, такие же любители острых ощущений, приволокли в дом, и пытаются приручить. Но всё это присказка. А вот тебе сама сказка: это я убила твою драгоценную Гиэн*сэтэ. Это за мной носилась половина Тайного Сыска Департамента. Я тот самый пресловутый Монстр из Бэртон-Рив, которого ты поклялся уничтожить...

  Огонек в глазах Эллоис*Сента погас. Они теперь походили на льдинки в лучах солнца - ослепительные, холодные.

  - Что ты ...хочешь сказать? - он почти заикался.

  - Правду. Когда Департамент захватил группировку Летящих Теней, перед Стальной Крысой и Хранительницей встал вопрос: а что, собственно, им со мной делать? Плохие парни просто прибили, но ведь вы то - хорошие! К тому же, мой дар слишком ценен, чтобы так просто им разбрасываться. Меня отдали на воспитание, (или перевоспитание, какая разница?) в Храм Света. Там, по чистой случайности я встретилась с Черным королем. Сант*рэн и Дик*Кар*Стал быстро сплели историю, позволившую им заключить видимость перемирия. Вот так все просто. Кому в свете сегодняшних выгод нужна история с маленькой куртизанкой? И вот вместо того, чтобы повесить высоко и быстро, утопить решительно и глубоко, сжечь и развеять пепел по ветру, меня обряжают в шелка и готовят к новой миссии. Тебе хватило перчика?

   - Зачем ты все это мне говоришь?

   - Что значит - 'зачем'? Ведь должен же кто-то восстановить справедливость? В недалёком прошлом я не без интереса читала твои суровые обещания. 'Убийца может начинать считать последние дни! Мы не прощаем убийства тех, кого любим!', - насмешливо процитировала я. - Чего же те ты ждешь? Давай! Наказывай, - подначивала я. - У тебя есть повод, есть моральное право: я не пожалела твоей ненаглядной танцовщицы. Признаюсь, что прикончила её с куда большим удовольствием, чем многих других...

  Он ударил. Хлестко. Наотмашь.

  Руки, которые я любила, - тонкие, хрупкие, изящные, - сжались на шее стальным кольцом. Но уже в следующее мгновение Эллоис*сен заставил себя разжать пальцы. С раскаянием он смотрел, как я, словно рыба, открывала и закрывала рот, жадно хватая воздух. Больше удивленная, чем напуганная.

  - Ты меня разыгрываешь? - надтреснутым голосом спросил он, пятясь.

   Я помотала головой, отрицая данное предположение.

   - Это невозможно! Ты? Такая нежная, маленькая, невинная? Не может быть! Да и зачем тебе было убивать её?! Какой повод?

   - Я убивала не для себя. К тому же, к слову сказать, терпеть не могу шлюх. У меня при виде них начинается нечто вроде нравственного зуда. А твоя драгоценная Гиэн*сэтэ шлюхой как раз и была. В ней не было ни капли порядочности. Жила в грязи, умерла - в грязи.

  - Да замолчи ты! Замолчи!!!

  Я никогда раньше не слышала, чтобы кто-то из Чеар*рэ повышал голос. До сего момента мне это казалось в принципе невозможным.

  Эллоис*сент смотрел на меня так, словно у меня росли клыки, копыта, а из-под кожи пробивалась чешуя.

   - На Сэро-пэн-Кэро ты тоже была? С теми, кто устроил в 'Веселом доме' кровавую баню?

   - 'С теми'? - не весело хохотнула я. - Любовь моя, но кроме меня там никого и не было. Именно я сотворила то очистительно пламя, что убрало скверну.

   - Скверну? - тонкие брови сошлись на переносице. - Там погибли люди.

  - Стайка пидорастов и педофилов? - плечи непроизвольно передернуло. - Законы, впрочем, как и нравы, существующие в Эдонии, приписывают расшаркиваться перед пороком. Корректно улыбаясь, делать вид, что все так и должно быть: половые извращения, однополая продажная так называемая 'любовь', групповые оргии в дыму веселящих трав - вроде как всё это и не зло вовсе? Так, рафинированное эстетство. Это называется свободой выбора. Свободой совести. Но мне нет дела до вашей толерантности. У меня своя совесть и свои принципы. Суди меня, коли хочешь, но я подлеца буду называть подлецом, мразь - мразью, шлюху - шлюхой. Тот, кто нарушил правила, для меня вне закона. А значит, я могу убирать его так, как сочту нужным. Выпалывать, словно сорняк. Я не убивала людей, Эллоис. Я вытряхивала из бытия грязные половики.

  - Вытряхивала грязные половики? - хрипло повторил он. - Невероятно. Ты что? Гордишься собой?

  - Не горжусь. Но и не каюсь, - тряхнула я волосами.

  - Я уже в который раз повторяю свой вопрос. Зачем, - не глядя на меня, скороговоркой проговорил собеседник. - Зачем ты мне все рассказала?

  Зеленые глаза пытливо, жадно всматривались в мои черты.

   - Потому что я ненавижу лгать. Ты должен знать, с чем имеешь дело, Эллоис.

   - Ты понимаешь, что это ставит точку на всем, что могло бы между нами быть? Ты не случайный убийца Гиаэ*сэтэ, ты - убийца по убеждению. Между ними двумя - существенная разница. Я никогда не смогу этого принять.

  - Если бы я хранила молчание, я бы все равно не перестала быть тем, кто я есть.

   - Верно, - зло кивнул он. - Если бы ты была тупой злобной бесчестной тварью, было бы гораздо легче. Но ты - это ты. Мне нужно побыть одному. Все обдумать.

  Глава 11

  В путь

  Переход планировалось совершать в три этапа. Первый - через портал - из Чеарэта на набережную Хэй*на - Рив, портового города-крепости. Второй - из Хэй*на- Рив до берегов Антрэкона планировалось проводить естественным путем, пересекая море-океан Синтэ на одном из Чеаровских кораблей. И третий, заключительный - пешим ходом. Через земли Антрэкона до Астрэк*е-Лайзе, столицы славного государства Темных магов.

  Астр*эль, сверкая очами, заметила накануне вечером, что теперь-то игра пойдет всерьез. Я не удержалась от шпильки, высказав, что до настоящей игры нам ещё предстоит серьезная разминка. Мы немного ещё поцапались. С тем и разошлись на ночь.

  Рассвет группа встретила в телепортационном зале. Зачарованный вход мерцал фиолетовым мертвенным свечением. Широкими уверенными шагами Зака*лар направился к мерцающему четырехугольнику и, перешагнув светящийся порог, без лишних слов растворился в равномерном сиянии. Только рябь блесток сомкнулась за его спиной.

  Эффектно.

   - Следующий, - прокомандовал голос кого-то из старших.

  Следующим в портал шагнул Изин*фрэс. Чтобы не мучиться неизвестность и не потеть лишний раз, я поспешила следом. На мгновение сердце екнуло, когда маленькие, фиолетовые, блистающие кружочки, придвинувшись, замельтешили у самого носа. Но зажмурившись, я мужественно шагнула вперед.