— Нет, — заулыбался капитан, — я пришел за вами. Пошли.
— Бить будете? — мрачно пошутил я, выходя из комнаты.
— Да, — серьезно кивнул Далин. — Ногами, по лицу, не снимая сапог.
Юморист…
Новое плутание по коридору (капитан, по-моему, один раз сбился с курса…) закончилось в незнакомой мне комнате, судя по всему, кабинете. За огромным столом, который бы и в двери не пролез (как его сюда запихнули, любопытно…) сидел барин Ведомедон. "Барин", кстати, как я узнал, — неофициальное уважительное обращение к дворянину, имеющему городской дом и загородное имение… Мы с капитаном присели напротив. Моя недюжинная интуиция подсказала мне, что сейчас предстоит продолжение допроса, скорее всего, уже не такого культурного…
— Я пригласил вас, граф, не для того, чтобы расплетать те сказки, которые вы наплели…
Ну, моя интуиция почти никогда не угадывает… Как говорила моя первая жена, Ата: "Не верь никому, кроме себя. И себе не верь".
— Мы с капитаном решили присоединить вас к небольшому военному совету на тему: "Как поймать проклятого оборотня?"
— Навряд ли я смогу помочь, — поскучнел я, — даже знай я признаки, по которым отличают оборотня от обычного человека, я бы просто физически не смог исследовать всю вашу немаленькую деревню…
— Дом, — перебил меня барин.
— Простите? — не понял я.
— Дом. Оборотень — один из живущих в моем доме.
Мне сразу захотелось бежать, желательно без оглядки. Ничего себе, приперлись прямо в логово.
— От…кхм, — я откашлялся, — откуда вы знаете?
Ведомедон с капитаном замялись.
— Видите ли, граф, капитан Далин… не совсем обычный… человек, — осторожно начал барин.
— Я знаю, — уяснил я суть затруднений. Неохота выдавать тайну… — Я понял это при первой же встрече, а потом разговаривал в Талии с капитаном Калином…
— А почему же он вас… — запнулся оживившийся капитан.
— Не увез в столицу? У него возникли определенные затруднения. Кажется, с солнечным светом.
— Сейчас не об этом, — вернул разговор в нужное русло Ведомедон. — Вы знаете о способностях капитана, тем лучше. Дело вот в чем: капитан Далин может чуять оборотня, когда тот превратится в волка, но к сожалению не может точно указать, где тот находится. Однако клянется, что превращение происходило в доме. Всех, кто живет здесь, кроме моего сына, вы видели…
— А как капитан Далин чует? Ведь, насколько мне известно, для этого необходима принадлежащая человеку… ну или не человеку… вещь.
Капитан извлек из кармана маленький бумажный пакетик, а из него — клочок серо-бурой шерсти.
— Дядя Аким подобрал, там, где оборотень протискивался в окно, после нападения на полковника Ведомедона…
Полковника? Понятно, почему такая суматоха… Подождите…
— Подождите, капитан, ведь если у вас есть шерсть, то вы должны придти по следу к оборотню, неважно, в каком он облике…
— В этом вся проблема, — пояснил Ведомедон. — Наш оборотень — какой-то странный и необычный. Как только происходит обратное его превращение в человека тут же пропадает след, капитан даже не успевает засечь, где это произошло…
— Этого не может быть, — затряс я головой, — оборотень — нечисть, имеющая два облика, человека и зверя. Облик меняется, но сущность остается неизменной. Запах не должен меняться…
— И тем не менее это так, — вздохнул барин, — это — только одна из странностей нашей ситуации. Я, без лишней скромности, самый большой в стране собиратель различных сведений о нечистой силе. Это все, — обвел он рукой заставленные книгами шкафы, — старинные рукописи, инкунабулы, записи народных легенд и поверий. Я знаю все семнадцать признаков, отличающих оборотня от человека…
— Ну и? — заинтересовался я.
— Никто в моем доме не имеет ни одного из них. Далее. Оборотень, как вы возможно знаете, капитан рассказал кое-что о вашем появлении в нашем мире…
Вот черт, так, того и гляди, обо мне будет знать половина Славии. Пальцем вслед будут тыкать: "Вон он пошел, пришелец из другого мира". Придется деньги за погляд брать…
— Так вот, — продолжил барин, — оборотень превращается в волка только на одну ночь в месяце, в полнолуние. Наш — разбойничает уже целую неделю. Все началось как раз в полнолуние, когда были задраны несколько коров. Дальше — больше, а в ночь, когда приехал мой сын, оборотень пробрался в дом и напал на него. Карти отстреливался, но оборотней берут только серебряные пули… К счастью, хоть раны и серьезные, жизнь вне опасности…
— Постойте, — опять несообразности… — но ведь каждый, раненый оборотнем, сам превращается в него…
— Это — третья странность, самая, пожалуй, счастливая… Никаких признаков подобного превращения у Карти нет.
— Ладно, — отчаялся я понять, что здесь происходит, — какие там еще странности у вас зарегистрированы?
— После приезда капитана, на второй день, когда он установил, что нечисть — кто-то из моих домочадцев, мы собрали всех в гостиной на ночь, чтобы подстрелить оборотня в момент превращения… Никакого превращения в ту ночь не было. Мы уже было обрадовались, что напасть прекратилась, но на следующую ночь капитан опять уловил запах…
— Так ваши домашние знают, что оборотень — один из них? — удивился я.
— Нет, — покачал головой Ведомедон, — их собрали под предлогом охраны от оборотня…
— А ведь превращение оборотень контролировать не может, — припомнил я кое-что еще, — оно происходит независимо от его желания и он сам наутро не помнит о нем…
— Вот именно, — криво усмехнулся барин. — Иногда я думаю, не сам ли я оборотень?…
Мы помолчали.
— Теперь вы знаете все. Вы — человек, обладающий огромным опытом, собранным во время ваших путешествий по вселенной. Поэтому мы вас и пригласили. Что скажете? — говорил барин, капитан молчал и слушал внимательнейшим образом.
Я задумался. Интересная картина… Кто-то может спросить, зачем мне ломать голову над проблемой, которая меня не касается. Ну, во-первых, не в моих принципах отказывать в посильной помощи людям, которым она необходима. А во-вторых, если бы вы сидели ночью в доме, один из обитателей которого — оборотень, вам бы данная проблема не казалась такой уж неважной… Итак, кто может быть оборотнем? В доме — семь человек, не считая меня, принцессу, Гратона, капитана Далина (который, конечно, имеет некоторое отношение к нечистой силе, но другой породы) и раненого сына, которого я до сих пор не видел. Да, еще три служанки… кстати, где другие слуги, повара там всякие, конюхи?… Не отвлекаться! Любой из десяти может быть тем, кого мы выслеживаем. Случайный укус где-нибудь в лесу и готово… Нет, не получается. Ведомедон-младший не превращается, хотя основательно искусан… Есть, конечно, другие способы стать оборотнем… Съесть, понюхать или как-то иначе проконтактировать с определенными видами растений, типа "волчьих яблок"… дядя Аким! Он же сам рассказывал, что вшил в руку корень какой-то подобной дряни. И шатается по ночам… кто его контролирует?… Неужели Аким?… Возможно… Хотя… с другой стороны… Эта версия объясняет только одну странность. А как же все остальное? Странный, неправильный оборотень… Оборотень… Оборотень!
— Тьфу, — сплюнул я в сердцах и ткнул пальцем в барина, — это вы во всем виноваты!
— Извольте объясниться, — холодным как сталь клинка голосом процедил Ведомедон, понятное дело, шокированный подобным заявлением.
— Вы сбили меня и себя с толку, — мое облегчение от понятности всех странностей было просто волшебным… — впали в терминологическую ошибку…
— Поясните, — голос оставался ледяным, но в нем появилась заинтересованность.
— Вы все время повторяли "оборотень", "оборотень"… Вы сами подумайте: оборотень, который превращается в волка, когда захочет, не заражает укушенного… Что это значит?
— Что? — машинально повторил пока не понимающий Ведомедон.
— Это значит, — медленно произнес более догадливый капитан, — что наш оборотень — вовсе не оборотень…
