— Ладно, замяли. — минуту спустя примирительно сказал ящер и начал по очереди загибать когти на правой лапе: — Во-первых, демократия — это мощный бренд…

— Мощный что?..

— КНИЖКИ НАДО!!!..

— …Стоп-стоп-стоп. Я помню. — кротко ответил рыцарь, ловко туша тлеющий плюмаж.

— Во-вторых, демократия — это такой строй, при котором верховный правитель может творить всё, что угодно, ни за что при этом не отвечая.

— Oops! Не понял… — от удивления рыцарь даже забыл про обугленные перья на шлеме.

— С чего, по-твоему, начинается демократия? — дракон ехидно приподнял бровь.

Его напарник задумчиво выпятил нижнюю губу:

— Ээээ… С права каждого на управление государством?

— Нет, конечно. — пресмыкающееся хихикнуло. — С вранья.

— …?

— Всё начинается с того, что ты врёшь всем, что у них есть право управлять государством.

— …!

— Для того, чтобы тебе поверили, учреждаешь кучу всякой пафосной бумажной волокиты. Как-то: Конституцию, Биль о правах и бюллетени на выборах. Люди так устроены, что в массе своей от подобной ерунды дуреют больше, чем от мухоморов…

Рыцарь, который в первый раз в жизни слышал такое умное слово, как "Конституция", подобрал челюсть и согласно кивнул.

— …Дальше — строгий контроль общественности за выборами в представительный орган власти и тщательный учёт всех голосов. Пусть народ следит друг за другом — это такое хобби, котрое затягивает с головой!.. — с упоением продолжал дракон. — Непременное обещание покарать всех мздоимцев и взяточников! Создание парламента, на который можно будет валить всё! Первое заседание! Банкет с бесплатным элем для всех активистов!.. Не жалей эля, и ты — глава государства!.. А когда тебе всё же попробуют устроить импичмент — появлюсь я!!!.. — ящер от удовольствия хрюкнул.

— И мне, как обычно, придётся биться со "злым драконом"? — попробовал отгадать рыцарь.

— Только в крайнем случае. Если нам срочно понадобится культ личности, дабы превратить тебя в пожизненного вождя и отца нации. А до этого ты на неограниченный срок введёшь в стране особое положение, наклав на парламент и приняв на себя чрезвычайные полномочия по устранению драконьей опасности!..

— Ты гений. — рыцарь с почти религиозным благоговением бросил взгляд на своего напарника.

— Таким образом, на повестке дня остаётся только один вопрос… — подвёл итог ящер.

— Долой королей — да здравствует демократия!

— …Кстати, хороший слоган, напарник, но я не об этом…Где взять деньги на эль?

Был солнечный полдень.

— Ну?.. — спросил дракон.

— Ыыыыыыххххх… — неопределённо ответил рыцарь, пытаясь мизерикордией выколупать залитую воском пробку из бутылки.

Дракон нетерпеливо дёрнул гребнем и выглянул в открытое настежь окно:

— Надо же, сколько людей…

— А ты чего хотел? — поинтересовался рыцарь, на минуту прерывая своё занятие, чтобы смахнуть пот со лба. — Как-никак — День Воцарения царя Иосифа Великого… Ыыыыыыых!..

Тут пробка наконец сдалась и с громким хлопком исторглась из бутылочного горлышка в окно. Прямо под ноги крайнему из собравшейся толпы горожан. Человек рассеянно поднял глаза и узрел в близлежащем окне харчевни, как в иконном окладе, троицу — дракона, рыцаря и бутылку. Реакция на это видение у индивида, с точки зрения дракона, оказалась несколько неадекватной:

— Аааа! Смотрите, люди! Что они делают!!..

Рыцарь от удивления подавился и едва не выронил ёмкость с вином. Торопливо повернулся к дракону, чтобы проверить, что же такого возмутительного делает его напарник. Тем временем дракон сам с не меньшим изумлением уставился на рыцаря:

— Эээ… Напомни мне, партнёр, что мы делаем?

— Мы? Бутылку открываем…

Как тут же выяснилось, рыцарь не угадал. Ибо человек в толпе нацелился пальцем с обгрызенным ногтем на харчевню и обличительно завизжал:

— …Они же ПРАЗДНУЮТ!!!..

На улице воцарилась мёртвая тишина, немедленно взорвавшаяся гневными криками:

— Да как они смеют?!..

— …День воцарения тирана!..

— …Слава Богу, сдохшего!..

— …Залившего кровью всю страну!..

— …Казнившего людей ни за что!..

— Тупица, сойди с моей ноги!..

— …Силой заставившего мостить дороги!..

— …Телом моей бабушки!..

— …И гравием!..

— Какая тварь украла мой кошелёк?!..

— …Да здравствует грязь и колдобины, как символ борьбы с тиранией!..

Дракон очень вовремя успел вернуть на место отвисшую челюсть, иначе прилетевший с улицы ком грязи впорхнул бы ему прямо в пасть. У рыцаря не менее вовремя сработали нажитые в многочисленных трактирных драках рефлексы — он ласточкой порхнул под стол. По стенам и мебели немедленно загромыхали камни и чей-то в запале брошенный сапог…

Впрочем, столь же неожиданно, как начался, обстрел закончился. Причину этого рыцарь увидеть не мог, но зато хорошо услышал. Судя по слитному топоту откуда-то сбоку на улицу вывернулась группа местного населения. Группа, которая явно придерживалась кардинально иной точки зрения, чем первая толпа:

— Да здравствует царь Иосиф!..

— …Строгий, но справедливый!..

— …С которым мы выиграли Великую войну!..

— …Который был всем нам отцом, дедом, матерью и бабкой!..

— …Который перевешал всех взяточников и вредителей!..

— …Да я за него кого хошь отделаю!..

— …Смотрите! Эти гады мешают двум нашим в харчевне праздновать День Воцарения Вождя!..

— …Наших бьют!..

— …Урааааа!!!!!!!!..

Две толпы сошлись. Стены харчевни вздрогнули.

Дракон интуитивно тоже хотел залезть под стол, но, во-первых явно недооценил свои габариты, во-вторых место под столом было уже занято. Так что туда поместилась только голова. Вот этой-то голове рыцарь радостно и сказал с нотками дембельской ностальгии:

— Ну прямо как при штурме Иерусалима!.. Все орут, руками махают, а зачем — не знают.

— Это называется — «идеологическая дезориентация»… — педантично уточнил ящер.

Судя по доносящимся под стол звукам, на улице начались резня и выборочные поджоги. Рыцарь шумно втянул ноздрями воздух:

— Пречистая дева Мария, кажется, у нас тлеет крыша…

Дракон извлёк голову из-под мебели и озабоченно посмотрел на потолок. Потом угрюмо произнёс:

— Всё. Конец любимой забегаловке. Где я ещё найду кабак с такими потолками, что смогу под них поместиться?.. Таааааааааккккккккккккккккк!..

Рыцарь уже было собрался покинуть своё убежище, но услышав интонацию, с которой ящер произнёс последнее слово, живо передумал. И на этот раз угадал.

— ОНИ РАЗБИЛИ НАШУ БУТЫЛКУ!!! ОНИ ИСПОРТИЛИ МНЕ ПРАЗДНИК!!! НИЗАБУДУНИПРОЩУ!!!!!.. — от яростного рёва дракона харчевня подпрыгнула ещё раз. Потом крылатое пресмыкающееся рванулось вверх.

Черепичный камнепад продолжался довольно долго. Ровно столько, сколько рыцарю понадобилось времени, чтобы не торопясь дважды сказать себе: «Сэр, право Вы большой молодец, что остались под этим крепким дубовым столом!" Снаружи дракон сделал мёртвую петлю и под вопли ужаса зрителей лёг на боевой курс…

Ночь клонилась к полуночи. Город выгорел до тла. Несмотря на это, уцелевшие жители в отблесках затухающих пожаров пели песни, плясали и обнимались.

— Они сходят с ума? — вкрадчиво спросил рыцарь, вцепившись обеими руками в гребень дракона, чтобы не сверзиться вниз.

Дракон помолчал, мерно взмахивая кожистыми крыльями, а потом хмыкнул:

— Нет, партнёр. Они — празднуют.

— …???

— Да-да, они празднуют!.. — ящер утробно закудахтал. — …Пожалуй, этот день даже войдёт в их историю, как День Национального Единения!

— С кем?

— Не с «кем», а «против кого».

— Против кого?

— Против меня, разумеется. Запомни, партнёр — нет дружбы крепче, чем дружба против кого-нибудь! Жаль, конечно, что они испортили мне День Рождения… Но зато мы покончили с их идеологической дезориентацией. Ты чувствуешь себя миротворцем?