— Ну?.. — спросил дракон.

— Несу-несу, — рыцарь втащил вглубь пещеры уже третью за сегодняшний день охапку свитков. Со вздохом облегчения уронил ее вниз, пнул получившуюся груду и только после этого спросил: — Слушай, а от кого все это?

— Разумеется — от знакомых. А их у меня… — дракон сделал небольшую паузу, чтобы полюбоваться на отполированные до блеска о скалу когти, — …много.

— Гм? — рыцарь с удивлением окинул пол пещеры, полностью захламленный большими и маленькими рулончиками посланий, — С чего бы это вдруг все твои знакомые решили разом тебе написать?

— Как это с чего? Нынче — канун Нового года, так?

— Так.

Ящер наставительно оттопырил коготь:

— Есть у нас, у драконов, один древний и мудрый обычай — слать друг другу новогодние пожелания. Искренне и от всего сердца.

— Почему «древний» я спрашивать не буду, — объявил рыцарь, вовремя вспомнив о трёхсотлетнем возрасте партнера, — но почему — «мудрый»?

— Угадай, — дракон прищурился, — что дешевле: накормить толпу гостей или во имя соблюдения приличий отделаться измаранным чернилами клочком телячьей кожи? Даю подсказку: гости — существа весьма прожорливые…

Рыцарь ушел в себя, пытаясь сообразить, на что так тонко намекал чешуйчатый партнер. Дракон же развернул ближайший свиток и с выражением зачитал:

— «Глубоко уважаемый сэр. Чтоб ты сдох!»

— Упс, — не удержался от реплики рыцарь, — Искренне и от всего сердца, ага.

— Хе-х, — дракон оскалился, рассмотрев подпись в конце письма, — еще как искренне. Это ж мой самый старинный знакомый… Кредитор! Ну, что там у нас еще? — дракон взялся за следующее послание. — «Милейший кузен. Желаю тебе в Новом году испытать наиполнейшее желудочное удовлетворение вкупе с…»

— Я, кстати, тоже как-то написал новогоднее пожелание, — внезапно подал голос рыцарь, принимая горделивую позу. — Долго думал, вынашивал и все-таки написал. Искренне. От всего сердца. Сам!

— Ммм… Жертвы были? — деловито поинтересовался дракон, не отрываясь от чтения.

— Ну, разве что моя голова… Она после этого буквально гудела.

Дракон отложил письмо и воззрился на партнера:

— И каков же, позволь узнать, напарник, был текст сей бессмертной эпистолы?

Рыцарь подбоченился. Потом подумал, что для торжественности момента этого, пожалуй, будет маловато. И вдобавок привстал на цыпочки:

— «Гвиневра, цыпа. Жилаю тибя. Прихади. Будит о-ля-ля.»

— Сильно, — согласился дракон после минутного раздумья, — А голова-то от чего гудела? От умственного перенапряжения?

— Нет, — рыцарь застенчиво потупился, — Меня после этой записки та-а-а-ак отоварили по лбу серебрянным блюдом… Просто о-ля-ля!

Был солнечный полдень.

— Ну?.. — спросил дракон.

— Буянят, — пожаловался рыцарь, опасливо выглядывая из пещеры.

«Долой самодержавие! Короли, вон отсюда! Феодалу — кол! Феодалихе — х…!» — гремело снаружи.

— Что за «х»? — рыцарь насторожился.

«…Хворостину!» — донеслось окончание лозунга.

Рыцарь расслабился, но вслух сообщил, что реакция электората на указ сеньора о повышение налогов его, рыцаря, уже начинает напрягать.

Дракон закончил обгладывать бычьи ребра и беззаботно пожал плечами. Сыто рыгнул. С удовольствием растянулся на каменном полу пещеры. Потом поморщился — вопли возбужденных селян мешали послеполуденной дрёме и гармоничному перевариванию пищи.

— Как ты можешь вести себя столь наплевательски? — возмутился партнер ящера. — В то время, как чернь вот-вот ринется ломать освященные веками устои монархии и пытаться установить богомерзкое «народовластие»?!.. — произнося последнее слово, рыцарь скривился, словно ему на язык угодила неописуемая кислятина.

— Понимаешь… — дракон зевнул так, что едва не вывихнул себе челюсть, — …Мне ваши монархии, тирании, деспотии, аристократии, охлократии, автократии, не говоря уж о демократии, вообще до одного места.

Рыцарь почитал настырность за одну из добродетелей, поэтому немедля спросил:

— До какого?

— До х…

— …Хворостины? — попытался угадать партнер.

Но не преуспел.

— …Хвоста, — закончило свою мысль чешуйчатое создание. — Я просто выше мирской суеты в целом, и политики — в частности.

— Да? — рыцарь прищурился, решив, что сейчас самое время блеснуть хорошей памятью, — А как насчет твоих же слов, что, мол, «если ты не занимаешься политикой, она займется тобой»?

— Так я от них и не отказываюсь, — хихикнул дракон, попутно выпустив из ноздрей две струйки перегретого пара, — Просто к нам, драконам, в отличие от вас, людей, этот тезис не относится.

— Да ну?

— Не «да ну», а «ну да», — плотно набившего желудок ящера явно потянуло в философию, — Мы вне политики и вне общества. Хотя правильнее было бы сказать «над политикой» и «над обществом»…

— Вы что, святые? — рыцарь набычился.

— Ни боже мой, напарник, — дракон снова зевнул, — Просто природа распорядилась так, что у нас изначально имеется штука, обеспечивающая почти абсолютную свободу. И власть.

— Ммм… Как её там?.. Мудрость веков? — рыцарь приподнял бровь.

— Холодно, — дракон любил незатейливые игры.

— Тогда — х?

— Чего-чего?

— Ну, этот твой "Хы"?..

— Это комплимент? — оживилось крылатое пресмыкающееся.

— Нет.

— Тогда — холодно.

— Раз не хвост, то тогда — лапы?

— Теплее.

— Крылья?

— Горячо.

— Ээээ… Тогда, тогда… Тогда… сдаюсь. — не без внутренней борьбы признался партнер.

— Крылья, хвосты… — дракон презрительно фыркнул, — Огнемет!

Был солнечный полдень.

— Ну?.. — спросил дракон.

— …Тридцать пять, тридцать шесть, — рыцарь загибал пальцы уже по четвертому кругу, — О! Вон еще один на сивом мерине прется… Итого ровным счетом — тридцать семь!

— Забей, — буркнул ящер, продолжая меланхолично подремывать в глубине пещеры.

— Там внизу — тридцать семь сэров, публично уличающих тебя в трусливом нежелании покинуть логово и принять вызов на честный бой, а ты говоришь «забей»?! — вскинулся рыцарь.

— Ну да. Именно это я и говорю. Могу для разнообразия добавить еще что-нибудь.

— Например?

— Например — плюнь.

Рыцарь удивленно моргнул:

— И тебя не трогает, что они уже на все окрестности раструбили о том, какой ты негодяй и мерзавец?

— Трогает.

— Ага!..

— Их вопли мешают моему послеобеденному моциону.

— И только?

— Да.

— Неужели ты — такой трус? — изумился рыцарь, крайне трепетно относящийся к вопросам чести вообще, и — к перспективе со стороны поглазеть на качественный мордобой в частности.

— Нет.

— Тогда почему?

— Потому, что это блажь, — пояснил ящер, не открывая глаз.

— Честь?!

— Угу. Куча зря потраченного времени и денег.

— Не понял, — признался рыцарь после минутного раздумья.

Дракон с мученической миной вздел морду к потолку, но потом решил, что картинность сейчас не к месту. И снизошел:

— Напарник, что будет, если я сейчас ринусь мстить за свою так называемую «поруганную честь»?

— Поединок! — пафосно провозгласил рыцарь, принимая донельзя героическую позу с оттопыренным мечом.

Дракон хмыкнул:

— Чтобы я тратил пол дня на такие глупости как: перчатка в лицо, выбор секундантов, деревянный дрын наперевес и галопирующий туба-дум навстречу супостату? И так — тридцать семь раз подряд?.. Ни за что.

— Тогда как?

— Разбег, взлет против ветра, набор высоты, пикирование и — огонь по площадям.

— Но так ты всех просто изжаришь!.. — возмутился рыцарь. — Не дав им и шанса! Как-то это… ммм… неблагородно. Должны же быть какие-то приличия…

— Вот-вот, — вздохнул дракон, — и я о том же. О приличиях. Получившиеся благородные шкварки придётся отскребать. Тащить в церковь. Отпевать. Нанимать плакальщиц, заказывать роскошные саркофаги — все ж-таки не нищебродов каких хороним, а, так-зять, покойную элиту общества. Потом приглашать толпу родственников и прочих проходимцев на поминки… А все это, между прочим, потраченные впустую время и деньги. Ты хоть представляешь, сколько по нашим дням стоит похоронить тридцать семь vip-персон?.. Вот! «Неужели ты — такой трус?», — передразнил ящер партнера, — Лучше подай мне вон тот кусок овечьей шкуры.