При этом берег слева выглядел совершенно иначе. Казалось, что деревья там стоят сплошной темно-зеленой стеной, хотя, стоило подплыть поближе, можно было легко убедиться, что и там растительность живет отдельными ареалами. Почему один и тот же лес выглядел настолько по-разному, оставалось только гадать.

Вокруг хребтовой константы вода медленно двигалась по кругу в бесконечном водовороте. Из всех аномальных проявлений на озере, это было самым безобидным, поскольку даже бросив весла и ничего не делая, неосторожный наблюдатель рисковал лишь несколько часов медленно плавать по огромному кругу, как на гигантской карусели. Рано или поздно, одно из локальных течений, создаваемых многочисленными аномалиями, выталкивали любой плавающий предмет за пределы этого ленивого водоворота.

Резкий порыв ветра бросил в лицо водяную пыль и заставил Хомяка очнуться. Следовало собраться, чтобы провести лодку между многочисленных аномалий в обход хребтовой константы. Он внимательно осмотрелся, стараясь понять, что из видимых аномалий вызывает у него внутри беспокойство или физически ощутимое покалывание.

Прямо впереди, посреди мелкой сетки морщин, покрывших озеро, виднелось пятно гладкой воды. Аномалия имела вид идеально ровного круга диаметром несколько метров. Ничем особенным, кроме ненормальной гладкости, пятно не отличалось, детекторы аномалий ничего подозрительного не фиксировали, но заплывать в него Хомяку не хотелось. Он хлопнул Борга по плечу и показал направо. Борг послушно качнул джойстик. Лодка, продолжая по инерции плыть вперед, начала доворачивать вправо.

— Что, Крот, — внезапно спросил снайпер «долговцев» сзади, — есть у тебя дома взрывчатка?

— Да на кой она мне? — неосознанно копируя манеры настоящего Крота, риторически вопросил Хомяк и улыбнулся самой доброй и беззащитной улыбкой, на какую только был способен.

— Ну, рыбу глушить, — с ленцой в голосе ответил «долговец». — Или тварей от дома гонять. Нам взрывчатка в любом случае понадобится, чтобы твою халупу в небо подбросить. Так пусть это будет лучше твоя взрывчатка, чем наша.

Хомяк, который к этому моменту фактически уверовал в то, что «Долг» его считает жертвой и больше не собирается наказывать, буквально онемел. Несколько секунд он смотрел на «долговца», беззвучно шевеля губами.

— А может, пожалеете старика, ребятки? — спросил он наконец подпуская в голос слезу. — Ну куда мне без домика моего? А проклятущий мутант мне такой же враг, как и вам.

— Нет, старик, так не пойдет, — ответил снайпер. — Древние говорили: «закон суров, но это закон». И мы с ними в этом вопросе солидарны. Да и нечего тебе тут делать.

— Правее забирай, — сказал Хомяк Боргу, ощутив мощное покалывание слева.

— А ты здесь отлично освоился, — продолжал болтать «долговец». — Я вот даже примерно не понимаю, как можно на воде ориентироваться. Откуда ты знаешь, что там аномалия, ведь не видно ничего.

— Это тебе не видно, — с мрачным апломбом заявил Хомяк. — Выучился дома беззащитных стариков взрывать — вот и считай, что жизнь удалась. Чего лезть туда, где ума не хватает?

— Эй, да ты чего, обиделся? — удивился «долговец». — Все ж по правилам.

— Кто твои правила составлял, парень? — голосом въедливого следователя спросил Хомяк. — Идейный борец с пенсионерами?

— Хватит, — твердым голосом сказал Борг, продолжая смотреть вперед. — Законы не обсуждаются, а соблюдаются.

— Собачье дерьмо ваши законы, — буркнул Хомяк. — Вот сейчас загоню лодку в подводную «карусель» — будете тут со мной до своей пенсии по воде кружить.

«Долговцы» в недоумении переглянулись. Борг бросил джойстик и медленно развернулся в сторону Хомяка.

— Ты угрожаешь кваду «Долга»? — спросил он с таким изумлением, что у Хомяка сразу родились сотни нехороших предчувствий.

— Да ну что вы, откуда такие мрачные мысли? — засуетился Хомяк. — Это шутка у меня такая. Хе-хе. Шучу. Не обращайте внимание на старого бедного отшельника. Сидишь тут, годами живого человека не видишь. Вот и шутишь сам с собой. Поплыли скорее, а то нельзя тут стоять.

Высадившись на берегу, «долговцы» обнаружили только трупы псевдособак. Ни мутанта, ни квада Варана на месте не оказалось. Зато со стороны горы раздались выстрелы.

— Крот, — тут же сказал Борг. — Давай-ка в темпе отведи нас туда. Варану нужна помощь.

— Варану нужна помощь, а мне нужен мой дом, — неожиданно твердо сказал Хомяк.

— Что за чушь? — мрачно спросил Борг, надвигаясь на Хомяка. — Мои люди ведут бой, а ты все о своем барахле заботишься?

— Так некому больше кроме меня о моем барахле… — жалобно сказал Хомяк. — Хотя бы пообещайте подумать, чтобы не трогать мой бедненький домик!

— Подумаю, — мрачно сказал Борг, угнетая Хомяка тяжелым взглядом.

— Тогда чего стоим? — бодро спросил Хомяк. — Вперед, мои славные воины!

«Славные воины» в замешательстве смотрели на Хомяка, а тот, уже не обращая на них внимания, шустро двинулся в обход небольшой полянки, покрытой жухлой коричневой травой, в центре которой лежал труп псевдособаки с размозженной головой. Часть туловища зверя уже наполовину погрузилась в мягкий грунт.

Разбираться в тонкостях общения было некогда — судя по выстрелам, квад Варана вел тяжелый бой. «Долговцы» построились цепочкой и двинулись вслед за своим проводником.

35

«Долговцев» Феникс не видел, но с каждой секундой ощущал все больший дискомфорт, буквально чувствуя кожей, что за ним кто-то наблюдает. Несколько псевдособак, сумевших найти проходы в аномальных полях и проникших следом за ним к озеру, особой угрозы не представляли — Феникс достаточно легко перебил их подвернувшейся под руку палкой. Но даже во время короткого боя с мутировавшими псами, он продолжал чувствовать себя актером на сцене театра.

Поэтому, добив последнее животное, он привычно забрался на дерево, посидел там несколько секунд, успокаивая дыхание и осматриваясь, а потом перепрыгнул на соседнее и так, по веткам деревьев, лишь изредка опускаясь на землю там, где ветки оказывались слишком тонкими, двинулся обратно к тому месту, где оставил Штыка.

Забираться на гору смысла не было и он просто постепенно уходил вправо, обходя горный склон позади, чтобы выйти к северному рукаву озера. Деревья здесь были помельче и тянулись не столько в стороны, сколько вверх, поэтому Фениксу приходилось все чаще идти по земле. Несмотря на постепенно возрастающую чувствительность к удаленному воздействию аномалий, он умудрился пару раз попасть под разряд «электры» и чуть было не вляпаться в небольшую, но мощную «плешку», выбираться из которой пришлось на четвереньках, помогая себе руками. Деревья становились все тоньше и выше, на некоторые из них он уже просто не рискнул бы забираться. Но когда его обостренный слух уловил где-то впереди лязганье металла, Феникс за несколько секунд вскарабкался вверх по ближайшему стволу и затаился в его редкой кроне.

Худшие ожидания оправдались практически сразу. Через пару минут между стволами деревьев замелькали красные и черные пятна, и прямо под Фениксом прошел целый квад «Долга» в полном вооружении. «Долговцы» шли растянутым ромбом, с выпущенными из рюкзаков антеннами детекторов аномалий, но ни один из них на шкалы приборов не смотрел: у каждого из них явно был собственный сектор для наблюдения с приказом смотреть в оба. Все четверо держали наготове двухмагазинные штурмовые винтовки.

Глядя вслед удаляющимся «долговцам», Феникс с облегчением перевел дыхание, и в этот момент черно-красная фигура, двигавшаяся в боевом построении последней, вдруг остановилась. Практически сразу же замер и весь квад.

— Я такого никогда не видел, Варан, — донеслось со стороны «долговцев». — Сработал и датчик биоформ, и детектор аномалий. Что-то зашкальное даже для такого места.

— Некогда этим заниматься, — резким голосом отозвался Варан. — Поставь маячок и двигаем дальше.

— А если мутант не стал отдыхать, а добил собак и сразу ушел? — уперся первый. — Я, конечно, нарушаю первое дисциплинарное правило, но посмотри сам: датчик биоформ словно взбесился. Что, если мутант уже где-то здесь?