Гораздо более важной оказалась возможность установить на такую лодку три небольших водометных движителя, рассчитанных на питание от компактного аккумулятора. Три водомета, правильно размещенные вдоль бортов, позволяли не только обойтись без весел, но и обеспечивали неплохую управляемость лодкой с помощью простого джойстика. Скорость эти маломощные устройства давали небольшую, но зато все пассажиры могли беспрепятственно любоваться окрестностями через коллиматорные прицелы, вместо того, чтобы махать веслами. Похожие на ребристые трубки, водометы, и аккумуляторы для них, легко разместились на внешних подвесках рюкзаков.

Приятель-начпрод не поскупился на калорийные плитки оперативного питания из комплектов НЗ, отличную тушенку в банках увеличенного объема и сублимированные каши. Своя оружейка подготовила стволы и патроны. Связист клятвенно пообещал, что доведенные до ума персональные рации с мощными аккумуляторами, на небольших расстояниях смогут работать даже рядом с «электрой».

Все вместе дало майору абсолютную уверенность в своих силах. Тем более, что, зная дорогу, он рассчитывал добраться до окрестностей озера всего за двое суток.

3

Тем временем сталкеры из клана «Долг» обнаружили информационную закладку своего погибшего подразделения. Усиленный квад под командой Танка перед своим последним боем сделал все в точности, как предусматривалось внутренней инструкцией клана. Описание всего предыдущего маршрута, со всеми деталями проведенных операций, с координатами посещенных мест и списком уничтоженных мутантов, копировалось ежедневно на карту памяти и помещалось, по возможности, в особый тайник. Это помогало следопытам «Долга» разобраться в произошедшем, если квад не возвращался на базу в условленное время.

«Долг» это вам не сборище случайного народа, какими являются большинство сталкерских кланов. В теории, организация считается полувоенной, но, на самом деле, большинству военных может только сниться подготовка и дисциплина бойцов «Долга». Если бы не тотальная идеологическая обработка, превращающая серьезных профессионалов в отмороженных фанатиков-убийц, я без колебаний пошел бы в ходку с любым из них.

Но я давно умер, а решительные парни в черно-красной униформе мало считаются с ценностью жизни, если появилось даже малейшее подозрение на недозволенную мутацию. И тот факт, что сразу три квада наиболее могущественного сталкерского клана будут бродить внутри Периметра Зоны в поисках возмездия, рождает во мне самые дурные предчувствия.

Вот двенадцать человек вокруг костра. Черно-красная униформа, явный перебор с количеством огнестрельного оружия, строгие глаза, пугающие сильнее пистолетов и автоматов. С таким выражением на лице можно одинаково успешно обсуждать последние финансовые сводки, готовиться к выступлению в парламенте или планировать убийство. Но финансистов и политиков среди этих людей нет.

4

— Итак, подведем итоги, — Борг, как лидер одного из квадов, выступал в качестве командира сводного отряда, оставаясь при этом первым среди равных. — Мутант хоть и относится к новому типу Контролеров, но вряд ли об этом подозревает. Вполне очевидно, что квад Танка был ослеплен желанием уничтожить монстра. И даже опытнейший квад-медик Танка, не понял, что этот самый Штык использует свою мутацию ненамеренно, в крайней ситуации, когда сильно напуган. Это значит, что мутант скорее всего не агрессивен, если его не пугать.

Одиннадцать человек внимательно слушали своего лидера. Сейчас, во время общего совета, каждый мог высказать свои соображения и оспорить любое из поступающих предложений. После начала очередной операции решения принимались только лидером квада, а любое сомнение в его директивах становилось попросту невозможным.

Три квада «Долга» ощущали себя настолько серьезной силой, что даже не озаботились выставлением боевого охранения. За деревьями, окружавшими крохотную полянку, можно было разглядеть свежие трупы каких-то животных, неосторожно пытавшихся перебежать «долговцам» дорогу. В воздухе до сих пор висел острый запах пороховой гари.

— Поэтому, считаю необходимым произвести поимку Штыка и транспортировку его на базу-карантин. Жалко, не сделал Танк фотографий Контролера и обоих его прикормышей. Но это ничего. Описания есть. Опознаем как-нибудь.

— Танк не сумел убить мутанта, — сказал светловолосый молодой парень, сидящий напротив Борга. — Целый усиленный квад не справился с одной мутировавшей единицей. Именно поэтому задание Центра было однозначным: ликвидация.

— Центр не обладал всей полнотой информации, которой теперь обладаем мы, — спокойно ответил Борг. — На территории Александровского совхоза квад-медик без особых трудностей сделал ему укол альфа-блокатора. Только невосприимчивость к этому препарату спасла мутанта от смерти. Через Поле Чудес Контролер бежал, даже не пытаясь напасть. На озере — прятался. За все время — ни одной попытки воздействия на квад. И только попав в засаду, то есть будучи зажатым в угол, нанес ментальный удар. Мы не допустим ошибки Танка. Штыка не надо пугать. Следует попробовать провести с ним переговоры, а потом усыпить. И транспортировать объект на базу-карантин.

Небольшая округлая впадина, по краям которой расселись люди в черно-красной униформе, была когда-то «плешью». Гравитационная аномалия, нахапав больше, чем смогла «переварить», давно уже взорвалась, оставив после себя удобное место для привала, и незначительную остаточную радиацию. В десятке метров позади Борга периодически вспыхивала «жарка», но внимания на нее никто не обращал.

— А если не получится? — настойчиво спросил светловолосый «долговец». — Если он не захочет говорить? Или усыпляющий укол не подействует? Или мутант сразу начнет ментальную атаку?

— Ты и так прекрасно знаешь ответ, — сказал Борг. — Один квад осуществляет операцию, остальные два — прикрывают. При первых признаках ментальной атаки, все снайперы работают на поражение.

— А почему до сих пор не было зачисток в этом районе? — подал голос командир второго квада, Варан. — В Зоне не так много мест, карты которых не соответствуют действительности. Вот на моей карте никакого озера нет.

— Никто толком и не знал, что внутри этой области находится, — ответил Борг. — Если забыть сплетни, было известно о некоем аналоге Поля Чудес. О существовании большого водоема внутри скопления аномалий наша разведка докладывала. Но выхода мутантов тут никогда не замечалось. Теперь то мы знаем, что внутри аномального поля, вокруг озера, имеется относительно свободная от ловушек полоса, шириной до километра. Что посреди озера плавает дом, в котором живут люди. И что к озеру можно попасть аж через три узких прохода.

Сильный порыв ветра прошелся по-хозяйски над кронами толстых, местами безобразно искривленных деревьев с большими мясистыми листьями. Деревья возмущенно зашептали, грозя ветру кривыми ветками.

— Раз проходов мало, — сказал Варан, — значит задача упрощается. Зайдем, закупорим их, и спокойно отловим всех внутри этого «мешка».

— Все верно, — согласился Борг. — Но сперва разведка. Я все-таки надеюсь со Штыком договориться по-хорошему. Без новых знаний эффективное истребление мутантов невозможно. Штык может дать совершенно новое понимание принципов жизнедеятельности всех контролеров вообще. С этим все. Теперь поговорим о маршруте.

Лидер сводного отряда «Долга» произвел необходимые манипуляции со своим коммуникатором и продолжил:

— Только что я сбросил всем карту озера, сделанную квадом Танка.

Люди зашевелились, извлекая свои коммуникационные устройства.

— Озеро дугообразное, вытянутое с севера на юг. Северную и южную оконечности озера сталкер Крот называет «рукавами». Между ними — возвышенность. Видите, «рукава» словно обнимают ее с двух сторон. Высота не указана, но думаю, что это просто обычный холм. Позади этого холма — русло ручья, по которому Танк сумел проплыть к озеру. Берега там непроходимы, но по воде пройти можно. Еще один проход существует с южной стороны, а третий — самый сложный — расположен на северо-западе. Судя по данным, оставленным Танком, он получил эти сведения от бандитов, которых потом уничтожил. А те, в свою очередь, достали где-то карту самого Крота. И, судя по каракулям вверху, сами дали озеру имя. Так что, идем мы уже не к безымянному водоему, — Борг усмехнулся и покачал головой, — а к озеру Подкова.