Его темные глаза смотрели Хомяку прямо в душу. Но больше, чем этот тяжелый взгляд, Хомяка напугал крупный кривой нос, изуродованный коротким безобразным шрамом. Этот след старого перелома словно подчеркивал, что хозяину такого носа ничего не страшно, и никого не жаль.
— Нет, — слабым голосом сказал Хомяк. — То есть, да. То есть, не знаю.
— Мутант, — сказал «долговец». — Контролер нового типа. Жил у тебя вместе с двумя прикормышами. Носил сталкерскую кличку «Штык». Где он сейчас?
— Так он это… — Хомяк сделал беспомощный жест рукой и шагнул назад, неосознанно пытаясь спрятаться в глубине дверного проема.
— Он в доме? — насторожился «долговец», поднимая автомат.
— Нет! — в ужасе вскрикнул Хомяк. — Он ушел!
— Давно? — деловито спросил «долговец», оттесняя Хомяка от двери и делая знак своему снайперу встать у окна.
— Давно! Очень давно!
— Понятно, — хищно улыбнулся «долговец». — А ну, отошел от двери! Живо!
— Что там у вас, Борг? — донеслось с другой стороны от дома.
— Окно возьмите, внутрь захожу! — «долговец» нетерпеливо оттолкнул медленно отступающего в сторону Хомяка, кивнул снайперу и рывком открыл дверь.
Снайпер, одновременно с товарищем, поднял ставень и заглянул в дом через окно. Автомат он при этом держал небрежно на уровне груди, но у Хомяка не возникло сомнений, что, в случае чего, снайпер «Долга» на такой дистанции не промахнется.
— Чисто! — крикнул «долговец» с другой стороны от дома, заглянувший, по всей видимости, в другое окно.
Борг скрылся в доме и несколько минут чем-то там гремел и хлопал внутренними дверями. Наконец он приоткрыл дверь и коротко сказал Хомяку:
— Заходи.
Хомяк послушно вошел в дом и присел на краешке скамьи. Следом вошли еще два «долговца», составили свои автоматы в пирамиду, и принялись открывать и проверять кухонные шкафчики с припасами. Борг тоже снял оба своих автомата и теперь, заложив руки за спину, прогуливался по комнате.
— Значит, ушел ваш Штык? — спросил он, не останавливаясь, и не глядя в сторону Хомяка.
От неожиданности Хомяк вздрогнул, сухо сглотнул, не в силах сказать ни слова, и кивнул. Борг, по всей видимости, уловил это движение и продолжил допрос:
— И подкормышей своих увел? Одного не помню, а второго точно звали Хомяк. Вот Хомяка и второго — обоих увел?
Хомяк в ужасе смотрел на «долговца», понимая, что Борг давно понял, кто перед ним, и теперь просто издевается, ведя неясную, но изощренную игру.
— Понятно, — недовольно сказал Борг, бросив короткий взгляд в сторону Хомяка. — Ты все верно понимаешь, старик. За помощь мутанту мы просто обязаны тебя наказать. Домик твой плавучий придется взорвать.
На лице Хомяка одна гримаса ужаса сменяла другую. Два «долговца», закончив рыться в шкафах, отправились исследовать другие комнаты, а третий время от времени маячил в окне, видимо, наблюдая за обстановкой снаружи.
— И как ты, такой чувствительный, столько времени тут один прожил? — пренебрежительно спросил Борг. — По ночам под одеялом с головой прячешься, что ли?
В этот момент Хомяк осознал главное: Борг не вел никакой игры и оставался серьезен. То есть принимал его за Крота. А это означало, что никаких особых претензий к нему со стороны «Долга» нет.
— Как вас, простите, по имени-отчеству? — спросил он, подхалимски улыбаясь, и поднимаясь со скамейки.
Борг в замешательстве уставился на него, и несмотря на то, что выражение лица его почти не изменилось, Хомяк готов был поклясться, что в голове у «долговца» заклинило какую-то «шестеренку», и мыслительный процесс остановился. Быстро перебрав в голове варианты того, где он мог «проколоться» в такой короткой фразе, Хомяк чуть не выругался вслух. Крот не раз говорил, что запрет на использование настоящих имен у сталкеров столь силен, что многие из них со временем почти забывали паспортные данные, ведь все ближайшее окружение даже после ходок продолжало звать их по кличкам.
— Ах да, вы же не в курсе, — сказал Хомяк, с извиняющейся улыбкой. — Домик мой посреди воды стоит, а контролер воду не любит. Поэтому здесь обхожусь без кличек. Не обращайте внимания, привычка отшельника. Можно вас называть просто «Боргом»?
— Можно, — подозрительно косясь на него, озадаченно сказал Борг.
Привлеченный странным низким звуком, он подошел к окну и окликнул того «долговца», который все это время оставался снаружи.
— Что-то странное происходит, — отозвался тот. — Похоже, на озере. Ты Крота спроси — наверняка знает.
— Известно что, — сказал Хомяк, мгновенно соображая, как можно использовать активность мощной периодической аномалии. — Сейчас налетит волна и смоет все, что плохо привязано. А окошки если не закроешь — тут все водой зальет. Повезло вам, что успели до этой штуки по озеру пройти. Иначе…
Для того, чтобы переломить ситуацию, в которой «долговцы» ощущали себя абсолютными хозяевами, следовало заставить их действовать зависимо от внешнего воздействия. Заставить «долговцев» ощутить себя уязвимыми, но не дать возможности в этой ситуации победить — означало для Хомяка повышение его собственного статуса в глазах незваных гостей. Он не знал, почему так думает, но интуитивно был уверен в этом.
— Быстро в дом, — приказал Борг своему человеку снаружи, но окно закрывать не стал, а вытащил бинокль.
Из-за двери во внутренние помещения появились «долговцы».
— Борг! — позвал один из них. — Одна из цистерн используется как хранилище артефактов и хозяйственный склад, две другие — заварены. Криминала не нашли, но прямо сейчас там жуткий звук такой появился. Вот думаем: может, это связано как-то с контролером?
— Звук под водой от аномалии идет, — не оборачиваясь, сказал Борг. — Цистерна выступает как резонатор. А тут сейчас и без контролера будет столько, что мало не покажется.
Хомяк, уже неоднократно видевший готовящееся представление, хорошо понимал, какое неизгладимое впечатление производит поднимающийся в небо столб воды и метровой высоты волна, несущаяся к дому со скоростью курьерского поезда. И пока «долговцы» пялились в окно, Хомяк решал труднейшую задачу. После пережитых ужасов, оставаться в одиночестве еще на одну ночь в плавучем доме он больше не мог ни за что и ни при каких условиях. Но если каким-то образом удалось бы задержать «долговцев» в доме на сутки…
Все неожиданно упрощалось тем невероятно счастливым фактом, что Штык ушел за Периметр и ему больше ничего не грозило. Никого из остальных обитателей плавучего дома «долговцы», по их словам, убивать не собирались. Крота хотели наказать исключительно за содействие мутанту. Но если Крот окажется не соучастником, а жертвой — его наказывать будет не за что.
Двое «долговцев», тем временем, оценили устрашающую мощь налетающей волны и уселись на пол, упираясь спинами в стены. Третий опустился на колени, держась за подоконник, но продолжал смотреть в оконный проем, словно загипнотизированный ее устрашающей мощью. Борг опустил бинокль и готовился прикрыть окно ставнем. Жуткий звук, нарастающий где-то внизу под домом, и слабо позвякивающая в шкафчиках посуда, усиливали впечатление неизбежной катастрофы.
Но волна, не успев добраться до настила платформы, вдруг рванула вверх, словно ударившись о прозрачную стену, и рассыпалась мириадами сверкающих брызг.
— Обалдеть! — восхитился тот «долговец», что смотрел в окно вместе с Боргом. — Красотища!
— А что же ничего не смыло? — с явным облегчением спросил Борг, поворачиваясь к Хомяку.
Но у того уже был готов ответ:
— Сейчас не смыло, а в другой раз смоет. Вы что, ничего про периодические аномалии не слыхали? В это раз повезло. А в другое время, волна пойдет дальше. Утащит все, что не привязано. Утопит все, что может утонуть. Поэтому, раз вы за мутантом энтим сюда пришли, советую с подрывом моего домика не торопится.
— То есть ты знаешь, где мутант сейчас? — тут же спросил Борг.
— Нет. Но могу подсказать, как его можно взять в оборот.
— Не томи, — нетерпеливо сказал Борг.
