— Вот это я понимаю: решение разногласий, — одобрительно сказал Буль. — Надеюсь, что и тебя однажды собственные люди точно так же по-тихому в аномалию отправят.

— Мои люди меня уважают, — спокойно ответил Хук. — И на меня им зуб иметь не за что.

А Буль вдруг вспомнил случайно подслушанный перед пленением разговор. Тогда Коготь со своими людьми как раз говорил что-то об уничтожении Хука и всех его сталкеров. На пару секунд нестерпимо захотелось сказать об этом Хуку и посмотреть на выражение его лица. Но, немного подумав, он решил, что даже если Хук поверит своему пленнику, это только сыграет ему на руку. И, скорее всего, сорвет план самого Буля по уничтожению бандитов.

— Пойду, спрошу, куда он дальше двинет, — сказал Ганс, направляясь следом за Паленым. — А то успеет еще смыться.

Булю тем временем развязали руки и принесли миску каши. Он жадно ел и внимательно смотрел на жестикулирующего Паленого, объяснявшего, видимо, Гансу свой дальнейший маршрут. Поскольку Паленый собирался уходить от озера, дорога к озеру должна находиться в противоположном направлении. Поэтому, когда отряд Хука построился в походный порядок, Буль с направлением маршрута уже определился и даже показал пальцем в какую сторону следует идти.

Цепочка людей, вслед за новым проводником, углубилась в лес. На месте стоянки остался лишь Паленый, неторопливо доедающий свой завтрак. Хук на прощание помахал ему рукой и выразительно посмотрел на Ганса. Минут через двадцать один из людей Когтя отдал свой мешок товарищам, и, лишь с одним автоматом, вернулся в лагерь.

Буль уверенно шел вперед, привычно обходя аномалии, которые он ощущал задолго до появления сигналов на детекторах «свободников».

— Либо окрестности назубок знает, — сказал Ганс Хуку, глядя в спину шагающего далеко впереди «Крота», — либо не так уж тут и много аномалий, как все говорят. Мой наручный сканер за все время, пока идем, еще ни разу не дернулся.

— Одно другому не мешает, — задумчиво откликнулся Хук.

Командир «свободников» пытался понять, что его тревожит со вчерашнего вечера, когда, под хохот и глумливые реплики сталкеров, Паленого привели поздороваться с Кротом. Что-то произошло в тот момент такое, о чем ему стоило бы догадаться и принять во внимание. Осталось только понять, что именно.

Впрочем, через пару часов ему стало не до решения психологических ребусов. Большинство «свободников» неплохо ориентировались в Зоне, и Хук видел, как с недоумением озираются его люди, подтверждая его собственные подозрения. Никаких признаков озера заметно до сих пор так и не было, хотя Паленый утверждал, что от места стоянки до берега не более двух часов хода. К тому же, человек Когтя, отправленный по-быстрому решить все вопросы с Паленым, так и не догнал пока отряд. Все вместе было настолько неправильным, что Хук остановил своих людей и велел привести проводника.

— Знаешь что, дорогой мой старичок, — сказал он Булю, когда того бросили перед ним на землю, — мы тут все люди адекватные, но и у самых терпеливых из моих парней нервы уже начали сдавать. Может объяснишь: почему мы до сих еще не на берегу? Даже Паленый, побывавший здесь раз или два — и то уже нашел бы дорогу.

— Ты что, дурак? — немедленно перешел в атаку Буль, имевший весьма смутные представления, куда теперь идти. — Не видишь, что аномалии вокруг? Очень, очень много аномалий. Вот и приходится обходить.

— Где аномалии? — невозмутимо спросил Хук, демонстративно показывая проводнику свой детектор. — Покажи мне хоть одну и я не стану тебя бить за твое неуважительное поведение.

Буль оценил солидную комплекцию Хука, его тяжелые ботинки и удобный для ударов приклад автомата, прикинул грозящие последствия и быстро поменял линию поведения.

— Вон там, — не задумываясь ткнул он пальцем в ту сторону, откуда что-то назойливое и тягучее пробовало «ухватить» его за кишки.

— Детектор аномалий не показывает ничего, — сказал Ганс, медленно двигаясь в указанном направлении с блоком датчиков в руках.

— Это потому, что он такой же тупой, как и ты, — тут же сказал Буль, и, предотвращая вспышку насилия, гаркнул: — Дальше иди! Да не бойся!

Ганс вопросительно посмотрел на Хука, пожал плечами и продолжил идти в сторону предполагаемой аномалии.

— Я уже не понимаю, — ворчал он, — кто у кого в плену.

Через двадцать пять шагов детектор на запястье завибрировал, светодиоды показали нарастание градиента гравитационного поля, цифро-стрелочный индикатор указал направление на ядро аномалии.

— Как ты узнал? — подозрительно спросил Ганс, возвращаясь к рассевшимся на земле сталкерам. — Ты же без детектора.

Буль отлично помнил, как два месяца назад бандиты принялись охотиться за ним и Хомяком, узнав, что бывшие генералы стали дисарами. Живой детектор аномалий мог принести гораздо больше денег, чем целый склад артефактов. Повторять этот опыт Булю не хотелось:

— Да я эти места как свои пальцы знаю.

— Если через полчаса мы не увидим воду, пальцев у тебя станет немного меньше, — доброжелательно пообещал Хук, и твердость его голоса не оставляла сомнений в том, что это совсем не шутка.

И тут Буль испугался. Одно дело терпеть побои озверевших бандитов или добровольно подорваться на минном поле. И совсем другое, если хладнокровный и жестокий Хук примется отрезать от него по кусочку, требуя взамен то, чего Буль просто не знал. Правда, всерьез попереживать Буль не успел: уже через четверть часа он с удивлением и облегчением узнал тропу, по которой сутки назад шел вместе с Кротом, нисколько не волнуясь о будущем.

29

Услышав шаги на платформе снаружи, Хомяк сперва не поверил своим ушам. Но металлический лязг и неразборчивая человеческая речь мгновенно вывели его из ступора. Сердце зашлось от восторга: он пережил эту чудовищную ночь. А Крот и Буль решили вернуться раньше времени, и это означало, что самое худшее теперь позади.

С огромным облегчением Хомяк открыл дверь и выбрался на платформу. Утренний туман поднимался вверх, открывая во все стороны темную поверхность утреннего озера. При этом молочно-белая муть продолжала давить сверху белым потолком, создавая впечатление огромной комнаты, пол в которой почему-то оказался залит водой.

— А вот и абориген, — сказал слева незнакомый голос и Хомяк чуть не подпрыгнул от страха.

Вместо Крота или Буля, на него с интересом смотрел крепкий мужчина в черно-красном комбинезоне с коротким автоматом наизготовку. Еще один автомат, с куда более длинным стволом, висел у мужчины за спиной. На поясе были видны нож, гранаты и переносной детектор аномалий. На правом бедре в открытой кобуре виднелся пистолет. Судя по ремню на другом бедре, незнакомец носил два пистолета. Обилие оружия и красно-черная униформа не оставляли сомнений в том, кто прибыл к домику Крота на этот раз. Но Хомяк и без этого не сомневался, что перед ним стоит представитель «Долга»: этот характерный изучающий взгляд, казалось, выдавался «долговцам» вместе с эмблемой клана. Последний раз такой взгляд Хомяк видел за несколько мгновений до гибели целого усиленного квада «Долга». Болезненно заныли раны, словно напоминая, что и двух месяцев не прошло, как двое таких же людей в черно-красной форме расстреляли Хомяка из пистолетов.

Позади первого «долговца» появился второй, со снайперской винтовкой за спиной, коротким автоматом на плече и пистолетом на поясе. С другой стороны от дома слышались шаги еще двоих — значит, на платформу высадился целый квад «Долга». В голове у Хомяка вдруг сложилось отчетливое понимание, что «долговцы» нашли того, кого посчитали виновником гибели своих товарищей. Сейчас эти тренированные убийцы спросят: «Ты, что ли, тот самый Хомяк?» и повытаскивают из открытых кобур тяжелые пистолеты. Второй раз за сутки Хомяку стало нестерпимо страшно.

— Ну здравствуй, Крот, — сказал первый «долговец», внимательно разглядывая Хомяка в упор. — Надеюсь, объяснять ничего не надо?