– А мы отобьем?

– К счастью сейчас не времена Раскола. Теперь все иначе. Твари не слишком хорошие бойцы. Они слишком глупы и плохо дисциплинированы, чтобы составлять серьезную угрозу. Даже подчиняясь воле своих хозяев, нечисть половину времени тратит на грызню между собой. А ведущие их командиры – бывшие офицеры легионов, находящиеся под принуждением. Все это не слишком опасно, если мы будем действовать строго по плану. Я не сомневаюсь, что задача нечисти – измотать нас, проверить нашу оборону на прочность, подготовить плацдарм для идущих за ними сил.

– А потом?..

– Ты слишком мало уделял внимания военному делу, Калтар, – Тингралл раздраженно фыркнул. – Вполне очевидно, что потом, когда мы будем по уши заняты наседающей на нас нечистью, в дело пойдут главные силы Падших – бывшие Имперские легионы, перешедшие под руку врага, и предавшие Орден волшебники.

– А сами Падшие?

В мгновенно наступившей тишине Маркел медленно пожал плечами.

– Хотелось бы надеяться, что вмешиваться они не станут. Пока…

Проклятье… После тех дней кровавого безумия, когда за одну ночь он омочил руки в крови почти десятка жертв, Вал-Накин превратился в настоящую западню. Теперь не было ни единого шанса даже удрать отсюда. Повсюду бродили патрули, десятки стражников прочесывали дома, возле города разбили свой лагерь Имперские легионы. Тридцать тысяч солдат.

Неалентос теперь гораздо больше напоминал казармы, чем незащищенный город, в котором можно беззастенчиво утолять свою жажду крови. Возле каждого угла, возле каждой таверны, в лавках и на улицах – повсюду можно было заметить сверкание кольчуг и начищенных шлемов. Повсюду были копья и мечи, так и жаждущие вонзиться в тело несчастного монстра…

Но что хуже всего, в город вошли маги. Проклятущие волшебники. Десятки, сотни… Они были повсюду, они прогуливались по улицам, будто бы просто бездельно слоняясь по лавкам, а их глаза буквально пожирали лица окружающих их людей. И от этих взглядов не могло укрыться ничто.

Двое его собратьев уже пали жертвой этих всевидящих глаз. Опознанные и застигнутые врасплох, они не имели ни малейшего шанса. И пали, пораженные ужасной и беспощадной магией.

Еще один погиб под ударами проклятых магических копий, когда по своей глупости вознамерился померяться силами с тремя опытными легионерами. Солдаты ушли, оставив позади располосованное на десятки кусочков тело.

О, проклятье… Великие Повелители, почему вы бросили меня здесь?

Даже покинуть город он не мог – десятки патрулей и постов опутали весь город непроницаемой завесой. И забившись в пустой подвал под каким-то старым домом, среди рассохшихся бочонков и плетущих свои сети пауков, он ждал. Ждал, глядя на улицу сквозь маленькое окошко.

Нет… Мне здесь не место. Это – мир людей… Мир этих существ с мягкой кожей. Мир этих хрупких созданий, которые, тем не менее, как-то ухитрялись владеть всем Мирозданием.

А я?.. Я должен умереть здесь? Голод грыз его изнутри, терзая внутренности десятками острых ножей. Но гораздо сильнее голода и жажды был страх. Снедавший его ужас.

Дважды он набирался смелости, чтобы вновь набросить покрывало иллюзии и выйти наружу. И дважды, не выдерживая пожирающего его страха, при виде сверкающих кольчуг опрометью бросался бежать, ныряя в свое убежище. Но сегодня он решился идти до конца.

Нужно выбраться отсюда… Нужно найти еду…

Ему так хотелось домой. Вернуться обратно в родные болота. Спокойно жить, даже не вспоминая о шумном многолюдье людских городов. Изредка выходить на охоту, когда слишком уж захватывает жажда крови, и подстерегать какого-нибудь слишком глупого крестьянина или…

Он медленно создал покрывало иллюзии, отмечая себе его смазанность и явную неустойчивость – голод и слабость давали о себе знать. Еще несколько дней и об иллюзиях вообще можно было бы забыть. А вместе с ними можно было прощаться со своей жизнью.

Великие Повелители… Зачем мне эта война? Я больше не хочу. Хватит с меня смертей. Клянусь, если я выберусь отсюда живым, то никогда больше не прикоснусь к человеческой крови.

Иногда ему в голову закрадывалась мысль, что Высокие Господа его просто бросили, обрекли на смерть, списали… Но он упорно старался об этом не думать, потому что тогда… тогда он уже обречен. Выбраться с Вал-Накина без содействия Великих просто невозможно.

На подгибающихся ногах он вышел из подвала и побрел вниз по улице, изображая подвыпившего горожанина. Впрочем, особо стараться не приходилось – его и так колыхало из стороны в сторону.

С вожделением проводив взглядом пухлого торговца, громко расхваливающего свои булочки, он сглотнул слюну и свернул в маленький узкий переулок.

Мимо прошел патруль. Тяжело дыша, он вжался в стену, в ужасе наблюдая, как ползет и морщится его покрывало иллюзии. Сторонний наблюдатель несказанно удивился бы, глядя на то, как сползает вниз левый глаз этого неприметного пьянчужки…

С величайшим трудом восстановив свою маскировку, он торопливо заковылял вглубь темного узкого переулка, свернул за угол… и почти налетел на какого-то старикашку в грязном потертом балахоне, за спиной которого прятался совсем еще юный мальчонка.

На него уставились две пары внимательных глаз. Торопливо проверив надежность иллюзорной маскировки, он изобразил нечто похожее на улыбку, стараясь при этом не допустить того, чтобы его нос сполз набок.

Если бы дедок был один… Или мальчишка. С одним я мог бы совладать, но с двумя… Кто-нибудь неизбежно поднимет вой, набежит стража…

Как хочется есть… Как я слаб.

Он повернулся, чтобы уйти, когда воздух расколол хриплый голос старика.

– Скажи-ка мне, дите, что ты видишь, глядя на этого человека?

Мальчишка с явной опаской выглянул из-за спины дедка и пискляво проверещал:

– А это и не человек вовсе…

Он остолбенел. В голове замелькали беспорядочные мысли. Убить?.. Нет, я слишком слаб. Бежать?.. От стражи не скрыться. Просить о милости?.. Люди не ведут переговоров с чудовищами.

– Ты прав, ученик. Это не человек. А как мы, маги, поступаем с такими нелюдями?

Даже не подумав оглянуться, он бросился бежать. Скорее… Убраться отсюда… Покрывало иллюзии сползло, явив всему городу его истинное лицо. Он бежал, с трудом удерживаясь на ногах и запинаясь о всевозможный мусор.

Над головой пронеслась небольшая молния, с грохотом впечатавшаяся в стену одного из домов и осыпавшая бегущего монстра искрами. Где-то совсем близко послышались громкие голоса солдат.

Травля начиналась.

Когда в туманной дымке портала вместо ожидаемого каравана с Дитры начали мелькать какие-то нечеловеческие фигуры и уродливые тела, стоящий на страже сержант четырнадцатого Имперского легиона сначала не поверил своим глазам. Что это? Что за… Опомнился он только когда из-под окутанной туманом арки сплошным потоком хлынули завывающие и щелкающие челюстями чудовища.

Пронзило застоявшуюся тишину раннего утра на Отражении заунывное пение труб. Невидимый горнист надрывался изо всех сил, посылая сигнал снова и снова.

Тревога. Тревога!

Но прежде чем их тысяча займет боевые позиции, твари уже будут здесь. Уродливые косматые тела, поросшие бурой шерстью. Рога, клыки и когти. Исполинские серповидные когти на бугрящейся мышцами правой лапе, тогда как левая была практически незаметна, болтаясь подобно плети.

До сих пор никто в этом мире не видывал подобных чудовищ, хотя, говорят, что в других мирах они стали самым кровожадным врагом рода человеческого. Сержант даже сумел вспомнить их название – крюколапы.

С привычным шелестом выскользнул из ножен меч.

По двору небольшого укрепления в беспорядке бегали солдаты. Звенело оружие, лязгали доспехи, кто-то ничего не понимающим голосом громко возмущался тем, что "сегодня не мое дежурство".