Они проходили мимо постов стражи, спускались по полутемным лестницам, пересекали коридоры, углубляясь в самое сердце Цитадели. Зачем? Калтар нисколько не задумывался об этом. Маркел, казалось, знает, куда им идти. А все остальное… О, Отец Сущего… Падшие в мирах…

Возле следующей двери их остановили двое облаченных в латы стражников. Скрещенные копья древних преградили путь.

– Проход запрещен, – провозгласил один из стражей. – Войти могут только имеющие письменное разрешение от магистра Салтона или его особо доверенные лица.

Маркел остановился и, мимолетно взглянув на Калтара, перевел задумчивый взгляд на стражей. Магистр смешался, лихорадочно вспоминая, что может быть в этой комнате. По всему выходило, что ничего. Склад или хранилище. Но почему такая охрана?..

Салтон… Салтон… Он помнил этого вечно угрюмого толстяка. Что он хранит здесь? И почему Творец так рвется туда попасть?

Калтар шагнул вперед.

– Я Магистр Калтар. От имени Магистрата Ордена Очищения я требую немедленно пропустить нас. – Собственный голос Магистра больше походил на воронье карканье. – Освободите дорогу.

Стражи даже не шелохнулись, застыв как истуканы.

– Никто не войдет в эту комнату. Приказ Магистра Салтона.

– А я приказываю вам пропустить нас! Немедленно!

Маркел едва заметно покачал головой и негромко проговорил:

– Оставь. Этим ты ничего не добьешься. Они под принуждением и уже довольно давно. Возможно, лет десять-пятнадцать. Это уже не люди, а безвольные марионетки. Даже если выдернуть магию принуждения – они сами не смогут даже шагнуть. Их воля уже мертва. Их разум уже мертв. Это просто тела, подчиненные магией.

Страж Бездны повел рукой перед собой. И в тот же миг Магистр Калтар ощутил слабый порыв какой-то неведомой магии. Эфир дрогнул.

Оба стражника, бряцая доспехами, повалились на пол.

– Парализованы, но живы, – коротко бросил Творец, глядя как Калтар в ужасе смотрит на поверженных воителей.

Он перешагнул через застывшие в неестественных позах тела и распахнул дверь. Из раскрывшегося проема, ведущего в сплошной непроницаемый мрак, пахнуло застоявшимся воздухом. В слабых лучах света, проникающего в комнату из коридора, виднелась некогда роскошная, но теперь рассохшаяся и покрытая толстым слоем пыли мебель.

Почему-то у Магистра Калтара при первом же взгляде в непроницаемую тьму потаенной комнаты возникла картина склепа.

Неестественная тьма. Мрак, жадно пожирающий падающие на него лучи света. Темнота, обретшая жизнь.

Маркел бесстрашно шагнул вперед, сразу же скрывшись во мраке. Калтар нервно сглотнул. Еще бы… Чего может бояться Творец? Он чувствовал бы себя намного увереннее, если бы рядом находились два-три десятка легионеров. Но отступать было поздно. И засветив на ладони небольшой шарик неровно дрожащего света, Магистр, скрывая охватившую его дрожь, вошел во тьму.

Мрак сразу же охватил его, окутав пушистым одеялом тишины. Светившийся на ладони огонек превратился в трепещущую в пустоте искорку света, неспособную даже разогнать тени. Таращась ничего не видящим взглядом во тьму, Калтар поднял вокруг себя магический щит и приготовился нанести удар любому затаившемуся в темноте врагу. Мрак, будто бы веселясь, клубился вокруг него подобно туману, являя из своих глубин все новые и новые призрачные фигуры, мгновенно распадающиеся при его приближении.

Комната казалась бесконечной. Калтар шел и шел в этой практически осязаемой тьме. Казалось, прошли часы…

Яркая вспышка света заставила его зажмуриться. Темнота медленно и с видимой неохотой отступила, спрятавшись под скособочившимися столами и затаившись за изодранными занавесками. Лучи света медленно поползли по пыльным полам, выхватывая из объятий вековечного мрака грязные ковры и кучи рваного тряпья.

Над головой Маркела пылал маленький шарик ослепительного сияния, разгоняя бессильно отступившую тьму. И только в углах комнаты остались медленно колышущиеся тени.

С удивлением Магистр Калтар отметил, что комната, в которой он стоял оказалась не больше, чем его рабочий кабинет. До распахнутых дверей было не более полутора десятка шагов. А ведь казалось, что он идет по громадному пустому залу.

Маркел пристально посмотрел на копошащиеся в дальнем углу тени.

– Выходи, – процедил он сквозь зубы.

Мрак заколебался и неровно запульсировал. Из непроницаемого сгустка теней появились несколько щупальцев тьмы, тотчас же скрывшихся.

– Выходи!

Калтар нервно огляделся. В комнате никого не было… Или?..

Чей-то приглушенный шипящий голос вдруг едва слышно прошелестел:

– Притуш-ши с-с-свет… С-с-свет…

Магистр вздрогнул и завертел головой, выискивая незримого собеседника. Но непроницаемые тени скрывали его сплошным покровом мрака.

Сияние огонька, парящего в воздухе, потускнело. Тьма с отчетливо ощутимым облегчением выползла из своих укрытий. А прямо перед неподвижно застывшим в круге света Созидателем медленно вырисовывались черты какой-то мрачной фигуры.

На краю света и тени застыло какое-то подобие человека, с ног до головы закутанное в изодранный черный плащ.

– Маркел… – Едва различимый голос был подобен шороху змеиной чешуи. – Я тебя ш-шдала… Ты приш-шел… Убери с-с-свет и мы поговорим…

– Мы поговорим и так, Повелительница. Или мне стоит обращаться не к марионетке, а к кукловоду? К Арминии?

– Нас-сывай меня так, как ты хочеш-шь… Это неваш-шно… Моя мис-с-сия с-саверш-шена… С-с-скоро это тело рас-с-спадетс-с-ся… Нет нуш-шды поддерш-шивать его дальш-ше…

– Тогда я спрошу тебя, неведомая тварь, которая раньше была человеком: что хотят твои хозяева? Они получили свободу. Что Падшие готовят для Мироздания дальше? Чего они желают?

Смех неведомого порождения мрака был подобен скрежету несмазанных дверных петель.

– Того, чего и раньш-ше. Влас-с-сть. Бес-сграниш-шная влас-с-сть.

– Насколько я помню, во времена Раскола главной целью Падших была не власть. Они хотели убрать Совет. Разрушить Единение. Уничтожить Закон. Всего этого уже давно нет. Совет пал. Единение мертво уже полторы тысячи лет. О Законе сейчас не помнят даже летописцы.

– Но ес-с-сть Империя… Ес-с-сть ты… Есть с-с-слабые и ниш-штош-ш-ные с-с-смертные… Мирос-сдание нуш-шдается в с-с-сильной руке… Влас-с-стители вернулись… С-с-скоро они будут вос-с-седать на троне во Дворс-се С-с-совета…

Маркел вздохнул.

– Война… Падшие снова хотят развязать войну? Зачем? Зачем это им нужно? Наша эпоха ушла. Мы – не более чем пережитки прошлого. Останки прошедших веков. Время Творцов ушло. Дальше люди должны идти своим путем. Тем более что приближается время Договора, а человеческий род до сих пор не выполнил свои обязательства.

Магистр Калтар, замерев подобно мраморному изваянию, старательно вслушивался в разговор, стараясь даже не дышать.

– Влас-с-стители помнят о Договоре… Но это не с-сначит, что они долш-шны немедленно ринутьс-с-ся навс-с-стречу с-с-смерти… Вероятно, вос-смош-шен другой путь… Влас-с-стители найдут его…

– Договор однозначно ставит свои условия. Мы все должны подчиниться. Или оказаться стертыми из реальности. Раз и навсегда.

Внезапно голос неведомого создания мрака изменился. Вместо зловещего шуршания прорезались звенящие нотки женского голоса.

– Договор? Не говори мне о Договоре, Маркел, предавший Мироздание. Ты заключил эту сделку за нашей спиной и за спиной тех самых смертных, над которыми ты так трясешься. Ты продал все и вся. Только безумец будет верить мертвой стихии, которая только и ждет, чтобы поглотить человечество. Договор не будет заключен? Пусть! Пусть так и будет.

– Договор уже заключен. Мы должны всего лишь выполнить свою часть сделки. Иначе все мы умрем. И даже хуже. Все мы никогда не родимся.

– Посмотрим… Пос-с-смотрим…

– Арминия, вы играетесь с силами, которые с легкостью способны смять само Мироздание! Бездна не станет шутить…

Но голос Падшей уже покинул это место.

– Вот так… – Повелительница приглушенно засвистела, видимо изображая смешок. – Влас-с-стители реш-шили с-с-судьбу этого пус-с-стого Договора… Никаких с-с-сделок с-с-с Бес-сдной.