Несколько раз кивнув и усмехнувшись каким-то своим мыслям, человек поднял руку и продемонстрировал уличному танцору пустую ладонь. А через мгновенье между пальцев мелькнула монета – мягким движением руки чужак будто бы выхватил ее из воздуха. Бросив монетку опешившему плясуну, странный сумасшедший пошел дальше.

Промокший шут изумленно уставился на лежащий на его ладони кружочек золота. Монета была какой-то неизвестной чеканки с изображением чьего-то бородатого лика и надписями на древнем языке. Но золото – это всегда золото. Столько плясун не зарабатывал и за месяц.

А человек, разбрасывающийся золотом словно никчемной медью, шел вверх по улице, держа путь к наполовину скрытой маревом дождя мрачной громаде Цитадели.

Он остановился перед закрытыми вратами громадной крепости, возле которых, нахохлившись под дождем, мокли два стражника. Оглядел исполинские стены и несокрушимые бастионы. Задумчиво хмыкнул…

Стражники равнодушно посмотрели на незваного гостя, когда тот повернулся к ним.

– Я хочу войти внутрь.

– Цитадель закрыта, – равнодушно бросил тот из стражей, что был постарше.

– Я хочу видеть кого-нибудь из Магистров…

– Но никто из них не хочет видеть тебя, – фыркнул стражник, покачивая перед собой двузубым копьем древних. – Проваливай отсюда.

– А если я Волею Созидающего прикажу вам открыть ворота?

– Тогда мы просто пинками вышвырнем тебя отсюда, бродяга, – любезно улыбнулся стражник.

Вымазанный грязью и промокший до нитки человек вздохнул.

– Так проходят эпохи… и Воля Созидателя уже ничего не стоит… Хорошо. Передайте кому-нибудь из Магистрата, что с ними хочет говорить тот, кого они зовут Стражем Бездны…

Оба часовых громко захохотали.

– Значит ты – Страж?.. Смешно. Действительно смешно. Проваливай отсюда… Страж… пока мы не скинули тебя в сточную канаву.

Грустно улыбнувшись, сумасшедший бродяга прикрыл глаза.

– Я ведь все равно пройду.

– Ага, наверное, перелезешь через стену? Давай. Если осилишь, то сможешь попасть внутрь. Если нет – шмякнешься и превратишься в лепешку… Ха-ха…

Подняв голову, странный человек посмотрел на взметнувшиеся к небу бастионы.

– Есть другой путь, – вздохнул он. – Жаль, конечно. Повелительница, несомненно, почувствует это… Но… – Глаза сумасшедшего бродяги вдруг сверкнули мрачным огнем. – Но, видимо, другого выхода нет… Не вламываться же мне в Цитадель силой…

Стражники откровенно забавлялись, глядя на оборванца, всерьез раздумывающего силой прорваться в самую защищенную крепость Мироздания.

– Проваливай отсюда.

Безумный пришелец, устало пожав плечами, медленно повернулся и медленно побрел по улице. Оба стража, усмехаясь, глядели ему вслед. А потом… Потом бродяга просто исчез. Только что он был здесь и вдруг… исчез.

Только дождь продолжал весело барабанить по лужам.

Магистр Калтар устало откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Проклятье. Все Мироздание разом сошло с ума. Вот только вчера…

Ощущение чужого присутствия не давало покоя ни на минуту. Что-то мимолетное плясало где-то позади, непрерывно щекоча его дар. Эфир… Эфир ощущался как-то не совсем обычно.

Что же это такое?

Волна головокружения нахлынула на Калтара, затопив его разум мириадами неясных образов. Все вокруг поблекло. Цвета стали какими-то тусклыми и неестественными. На мгновение черное стало белым, а белое черным.

И все прошло.

А вот ощущение чужого присутствия, резко усилившись, сделалось почти невыносимым. Калтар практически ощущал дыхание склонившегося за его плечом невидимого наблюдателя…

Нет… Там никого нет…Это просто иллюзия…

Магистр успешно боролся с желанием немедленно обернуться, упрямо склонившись над бумагами… До тех пор, пока мимолетный шорох все же не заставил его медленно повернуть голову. И сразу же с приглушенным воплем подскочить в кресле.

Посреди комнаты, пачкая дорогой ковер с Кибада стекающей с перемазанных сапог грязью, стоял какой-то человек. Одетый в промокшие лохмотья бродяга, неведомо как попавший в запертую изнутри комнату.

– Ты кто такой? Чего тебе надо? – Калтар стрельнул глазами в сторону двери и, убедившись в нерушимости блокирующей комнату магии, нахмурился. – Как ты попал сюда?

Задумчиво глянув на сжатый кулак Магистра, вокруг которого сгущалось голубоватое мерцание магии, незваный пришелец хмыкнул и, подойдя к стоящей в углу древней статуе, провел грязным пальцем по шее мраморной женщины.

– Кажется, я помню эту скульптуру… Раньше она стояла в Академии Творцов на Роднессе… Или нет?..

– Отвечай!

– По порядку? – Ухмыльнувшись, грязный бродяга подошел к столу, оставляя за собой на полу цепочку мокрых пятен. Калтар мимолетно обратил внимание на то, что мокрые следы неожиданно обрываются прямо посреди комнаты… Складывалось впечатление, что этот тип выскочил прямо из воздуха.

– Хорошо, отвечаю. Меня зовут Маркел. Я хочу поговорить с тобой. А как я сюда попал?.. Да просто переместился – ваши бдительные стражники у ворот отказались меня впустить.

– Но… Как?.. Что?.. Не трогай мои бумаги!

Представившийся Маркелом оборванец пожал плечами и вернул на стол пачку бумаг.

– Убирайся отсюда, пока я не позвал стражу!

– Убираться? – Маркел хитро подмигнул разъяренно размахивающему руками Магистру. – Даже если я скажу, что знаю, в чем причина последних событий, захлестнувших Мироздание? Если я знаю, куда отправились сбежавшие вчера ночью волшебники? Если я знаю, что грозит Империи в скорейшем времени? Даже в этом случае мне следует оставить тебя, Магистр Калтар?

Оборванец сделал какой-то причудливый жест рукой. И в тот же миг его рваная и промокшая одежда сменилась простым добротным нарядом, пусть и несколько необычного покроя. Копна непослушных волос ржавого цвета мгновенно высохла. Исчезли даже мокрые следы на ковре. Мягкий толчок эфира сопровождал все эти действия.

Калтар, медленно опустившись в кресло, судорожно сглотнул. Подобного трюка он не знал. И даже не понял, как этому человеку удалось такое… действо. А ведь его ранг в Ордене был наивысшим. Магистр магии. Опытнейший волшебник.

– К-кто?.. – Голос отказывался служить ему. – Кто ты?

Неожиданный гость сделал еще один замысловатый жест. Позади него мгновенно возникло простое потертое кресло, в которое Маркел немедленно опустился.

– Я уже назвал свое имя. А если оно тебе ничего не говорит, то могу добавить, что я один из Творцов. Но, скорее всего, ты знаешь меня как Стража Бездны. Причина, по которой я здесь, весьма проста… Эпоха Хаоса заканчивается. Вечность сделала еще один оборот. И Падшие вырвались на свободу…

Маркел решительно шагал по коридорам Цитадели в сопровождении семенящего следом за ним Магистра. Калтар, спотыкаясь на каждом шагу, все еще не мог прийти в себя после обрушившихся на него откровений. В голове роились мириады сумасбродных мыслей, чередовались имена и даты, но среди этого грозной реальностью вставали два чудовищных лика в объятых пламенем небесах. Падшие… Падшие освободились… Самый ужасный кошмар Мироздания вырвался на свободу, дабы сеять смерть и разрушения. Неужели вернутся времена Раскола?..

Калтар как-то сразу поверил в это. Мгновенно и безоговорочно. Эпоха подходит к концу. Творцы возвращаются. И Падшие ступают по землям Империи.

Обуреваемый ужасом, Магистр все время порывался спросить вернувшегося после многовекового отсутствия Творца, но… но каждый раз спохватывался и отступал. В глубине души он сомневался, что хочет услышать ответ. Если Отец Сущего допустит возвращения ушедших времен Раскола… Калтар резко оборвал эту мысль. Отец Сущего мертв… Его больше нет…

О-о… Что же будет? Что же мне делать?..

Волны ужаса заставляли Магистра содрогаться при каждом постороннем шорохе. В каждой тени ему виделись кошмарные чудовища. В каждой человеческой фигуре – Падшие.