– И что это по-твоему? Вассиан по ту сторону могилы старается облегчить наш путь? Или предсмертные судороги Селифана? – Арминия ехидно усмехнулась. – Но тогда зачем они помогают нам?

Иринарх тяжело вздохнул.

– Если бы я знал… Но тут явно что-то есть. Чья-то чужая сила и воля.

– Неважно… Пока эта сила помогает нам.

– Но почему? И кто бы это мог быть?

Арминия безразлично пожала плечами и встала.

– Пошли. Пора завершить эту войну. Осталось только прикончить того мальчишку и победа будет у нас в руках. Если Маркел умрет, во всем Мироздании не останется ни одной силы, способной представлять для нас реальную угрозу. Он сейчас в своем недоделанном мирке. Работает над мироформированием, наверное.

– Странно все это, – заметил Иринарх. – Положение Единения просто катастрофическое. Он не может не понимать, что его собственная жизнь под угрозой. И все же сидит где-то на краю Мироздания, наплевав на все дела… Я подозреваю, что тут что-то нечисто. Возможно, ловушка…

– Нас двое. Он – один. – Арминия подхватила Иринарха под руку. – Вперед. Мне не терпится вернуться во Дворец Совета и этим довести до сердечного приступа проклятых болтунов. Я буду править Мирозданием. Мы будем править!

Иринарх неохотно кивнул.

– Верно. С этим хаосом пора заканчивать. Война и так превратила Мироздание в сплошные развалины, на которых возвышаются горы трупов.

– Стабильность вернется, когда мы сядем на трон. Все миры будут у наших ног.

И Арминия открыла щель перехода, ведущую прямо в тот безымянный незаконченный мирок.

Над их головами изливало свои лучи тускло-красное солнце. Бескрайняя равнина, покрытая песком. Далекие утесы, вытянувшие к темным небесам свои причудливо вывернутые тела. Каменные обломки, валуны и песок. Ни единого проблеска жизни.

Далекая арка портала на горизонте, окутанная белесой дымкой тумана.

Переход позади Иринарха мгновенно захлопнулся. Он ощутил, как ползут и шелестят незримые узлы Сети, ощупывая его. Они казались какими-то не совсем обычными. Толстыми, неровными и налившимися неестественно чужеродной силой.

Арминия задумчиво осматривала окружающий их мрачный пейзаж.

– Не слишком-то похоже на Маркела, – негромко пробормотала она. – Его миры совсем не такие.

– Он здесь, – буркнул Иринарх. – Совсем близко. И он касается Сети. Готовься защищаться.

– Что-то здесь не так. Что-то с Сетью. Она… Она… Это ловушка!!

Арминия молниеносно направила свои силы, чтобы отразить неминуемый удар. Кристаллический браслет на ее руке вспыхнул неестественно зеленоватым сиянием. Точно так же и замерцал кинжал Иринарха. Оба Ключа мелко вибрировали в невидимом магическом потоке.

– Что?.. Невозможно…

Вместо того чтобы подчиниться воле двух могущественных артефактов, и укрыть Иринарха и Арминию непроницаемым коконом защиты, Сеть буквально накинулась на вторгшиеся в ее структуру чуждые магические потоки. Невидимые нити вытягивались и оплетали поверхность Ключей. Они свивались и пульсировали, разрывая древнюю магию кристаллов на части. Оба Ключа ощутимо нагрелись.

Вместо того чтобы передавать свою силу в недра сложнейшего магического инструмента, имеющего вид простых кристаллических фигурок, Сеть начала обратный процесс. Сложнейшее переплетение магических потоков внезапно окутало Падших. Ключи стремительно угасали, теряя силу.

Хруп…

Лезвие кристаллического кинжала отломилось и упало на песок, расколовшись на несколько неравных частей. Иринарх потрясенно моргнул, непонимающе уставившись на оставшийся в руке обломок.

Дзинь…

Соскользнувший с руки Арминии браслет в виде переплетенных змей ударился о камни и разлетелся веером мельчайших осколков.

Считавшиеся неуязвимыми главные инструменты Созидания превратились в мусор. Жалкие обломки, в которых быстро таяло сияние магии.

– Великая Вечность… – Потрясенно прошептала Арминия.

И в тот же момент, сила Сети, покончив с Ключами, навалилась на них.

Иринарх почувствовал мягкий толчок и мгновенную потерю части своего могущества. Будто бы невидимый паразит вдруг присосался к невидимому жгуту магии, который питал могущество Падшего Творца. Иринарх моргнул, ощущая как эта неведомая сущность высасывает его силу. Сеть. Это узел Сети… Он оторвал его, но слишком поздно – к каналу его магии уже присосались еще несколько.

Он боролся, отчаянно пытаясь стряхнуть вездесущие узлы незримой магии. Но едва только Иринарх отрывал один узел, как на его место присасывались два других. И с каждой потерянной им частичкой магии, мощь атакующих его дар узлов росла.

Осознав, что он проигрывает это незримое сражение, Иринарх попытался отступить. Неудачно. Потому что Сеть буквально обволокла его, препятствуя и удерживая. Дар магии буквально вытекал из него. Сила Творца уходила.

Иринарх упал на колени, будучи не в силах оставаться на ногах. Незримый вес Сети давил на его душу как исполинский камень. Рядом на песке корчилась и глухо стонала Арминия.

Скоро у меня не останется могущества чтобы отступить… Неожиданно еще одна ужасающая мысль пришла ему в голову. Маркел! Маркел где-то здесь. Если он сейчас атакует… Мы же слабее слепых котят.

Ощущая как последние остатки его силы тают в водовороте стянувшихся в непроницаемый комок узлов Сети, Иринарх принялся тормошить Арминию.

– Бежим! Скорее. Вставай. Надо убираться отсюда!

– Куда? – Падшая приглушенно застонала. – У меня нет сил даже чтобы зажечь свечу… Чувствую, что у тебя то же самое. Куда мы уйдем?.. Попались как младенцы…

Вместо ответа Иринарх поднял руку и указал на мерцающую дымку портала.

И они побежали. Побежали, увязая в песке и спотыкаясь о разбросанные повсюду каменные обломки. Они падали и вновь поднимались, опасаясь в любой момент получить мощнейший удар Маркела, который превратит их в две горстки пепла.

– Как низменно… – Арминия, запутавшись в подоле своего богато расшитого платья, ткнулась носом в песок. – Мы, Творцы, вынуждены пылить ногами по этой проклятой пустыне.

Задыхающийся Иринарх жадно хватал ртом воздух.

– Лучше беги… пока еще жива…

Портал приближался. Иринарх уже отчетливо видел, как медленно клубится туман. Переход был открыт, хотя вел в неизвестном направлении. Хоть куда, лишь бы отсюда… Оставалось всего три-четыре десятка шагов.

Из-за окутанной туманом арки вышел Маркел.

– Я знал, что вы пожалуете сюда. Нужно было только подождать…

Резко затормозив и извернувшись всем телом, Иринарх покатился по каменистой земле, окружающей портальную арку. На мгновение в его глазах помутнело. Волна ужаса пронзила его душу.

Я не хочу умирать… Нет…

Иринарх вбирал в себя невероятное количество волшебства. Океан магии. Он ощущал воронку закручивающегося эфира, который вливал в него свои силы. Но в то же время не имел практически ничего. Всю магию выпивали присосавшиеся к нему эфирные паразиты, не оставляя даже капли. Сеть опутала его сплошным коконом, не давая просочиться сквозь эту несокрушимую броню даже крупинки волшебства.

Но то, что осталось говорило ему, что Маркел и не собирается раздавить их одним мимолетным ударом. Он просто стоит.

Иринарх медленно поднял голову. Маркел молча смотрел на него. В его глазах отчетливо просматривалась усталость и… Что это? Сожаление?

Он встал и исподлобья уставился на своего врага.

– Ты знал! Ты знал о нашем маленьком заговоре? Ты все знал и просто вел свою игру? – Иринарх безумно хихикнул. – Как смешно! Конечно же, все очевидно! Отойти в сторону, предоставив Единению и Свободным Мирам истощать друг друга. Дождаться пока одна из сторон не падет, а вторая ослабеет настолько, что станет легкой добычей! Поздравляю! Гениальный план. Теперь, когда Вассиан и Селифан мертвы, а мы как дураки попались в твою ловушку, ничто не стоит между тобой и абсолютной властью. Все Мироздание отныне твое! Делай, что хочешь… Ну! Чего тянешь? Прикончи меня. Ну, давай же!