Иринарх и Арминия… Вы умрете здесь… Сейчас…

Эфир ревел, закручиваясь в исполинский водоворот.

– Нет… Это не суждено… Остановись… Они должны жить… Дабы принести жизнь человечеству…

– Нет уж. – Маркел презрительно хмыкнул в ответ на слабый голос, вонзившийся ему в виски. – Проклятые убийцы, вы меня не обманете!

– Это не Падшие. Это… Это я. Это ты… Это судьба…

– Замолчи!

Голос пропал. Но… Могучий толчок неведомой силы был подобен подножке в самый ответственный момент. Потоки эфира смешались. Угасло пламя. Утих рев незримого водоворота. И даже Бездна, казалось, вздохнула с облегчением…

А Падшие, воспользовавшись передышкой, исчезли.

С нечеловеческим ревом Маркел ринулся вперед через пустоту. Ощутить проход. Догнать! Убить!! Но теперь это становилось практически невозможно. След прорвавшего ткань реальности перехода вел в тот самый мирок-крепость. Штурмовать его без должной подготовки… Бесполезно. А потом будет уже поздно.

Чужой голосок негромко усмехнулся в его голове.

– Кто ты? Кто ты?! Кто ты такой, предатель?!

– Я – это мы… Это мы… Когда-нибудь ты это узнаешь… Мы пройдем долгий путь. Вместе. Года. Десятилетия. Века. Эпохи…

– Проклятье. Кто ты такой? Где ты? Почему ты не дал мне убить этих… этих…

– Потому что их судьбы еще не окончены. Они должны сделать еще несколько… шагов…

– Шагов?! Почему? Как? Кто еще должен погибнуть во имя безумия этой войны?!

Чуждый голос слабо вздохнул в его голове.

– Такова реальность. Такова судьба человечества. Умирать и возрождаться. Но все эти жертвы не станут напрасными. Поверь мне…

– Ответь же мне: кто ты такой?

– Я уже говорил. Говорил много раз… Я – это ты. Я – это мы. Я – это часть Мироздания. Я тот, кого вы зовете Великим Учителем…

– Но… где?.. почему?.. Как это возможно? Пять тысяч лет о Великом Учителе ходили только легенды!

– И, тем не менее… – Голос медленно исчез, невесело хихикнув напоследок.

– Проклятье, – прошептал Маркел, озирая безмолвную пустоту вокруг себя безумным взглядом, – я схожу с ума. Голоса мерещатся… Великий Учитель… Сумасшествие!

Во Дворце Совета царило обычное повседневное оживление. Сновали слуги, печатали шаги дворцовые стражники, важно шествовали высокородные аристократы. Привычная суета и спокойствие.

Здесь еще не знали о смерти Селифана, не ведали о гибели Главы Совета. Единение еще и не подозревало о том, что его судьба теперь висит на тоненькой ниточке. Оно не знало, что только один Творец стоит между ним и неодолимой силой Падших.

Маркел медленно шел по коридорам, игнорируя глубокие поклоны и реверансы. Он шел, не обращая внимания на призывное марево Арок Перехода, готовых доставить его в любую точку Дворца. Он шел, не желая попросту переместится в нужное ему место. Шел, обдумывая мрачную перспективу своего будущего и будущего всего Мироздания.

Боль жгла его душу адским водоворотом. Я ошибся… Все мы ошиблись. Падшие и Совет. Надо было решить все миром, когда была такая возможность. Но… Как говорил тот голос: такова судьба человечества. Судьба… В последнее время это слово вылезает все чаще и чаще. Судьба. Что такое судьба? Судьба велела Вассиану совершать глупость за глупостью и, в конце концов, окончить свой пятитысячелетний путь на умирающей Велиссии? Судьба желала, чтобы Селифан, обманувшись гордостью и ложной уверенностью в своих силах, схватился с Падшими на Саур-Тунаке и погиб там? Судьба желает, чтобы Иринарх и Арминия правили Мирозданием?

И где же в этой схеме мое место? Я тоже должен умереть?

Маркел шел по бессчетным лестничным пролетам, поднимаясь все выше и выше. Ноги гудели и упорно хотели выбрать более легкий путь – Арку Перехода. Но Маркел упрямо шел наверх, проходя этаж за этажом, лестницу за лестницей. Здесь, в глубинах устремившейся за облака башни, располагались многочисленные службы, архивы, кабинеты. Бумажное сердце Мироздания. Сотни прогуливавшихся по этажам чиновников с пачками бумаг в руках почтительно кланялись и уступали дорогу. Слуги, разинув рот, пялились ему вслед. Стражники опускались на одно колено и склоняли головы.

Маркел шел, не обращая на них внимания. Шел вверх. Выше и выше.

Последний этаж. Выше только голубое небо. Роскошные ковры на полах, мраморные колонны, мягкое мерцание пропитанных магией стен. Громадное мозаичное панно с изображением Великого Творца Селифана, стоящего на бескрайних пшеничных полях – подарок от короля Отражения – первого мира, созданного Селифаном два тысячелетия назад.

Здесь в коридорах этого этажа не было ни души.

Он остановился перед обрамленной роскошной позолотой дверью. Дверью, ведущей в личные покои Селифана. Маркел неподвижно стоял и смотрел. Смотрел на место, некогда бывшее домом одного из тех, кого он считал своей другом. Братом. Навек. И вот Творцы обратились друг против друга. И двое из нас уже мертвы.

– Мне жаль, – прошептал Маркел. – Жаль, что так получилось. Если бы я…

Вздохнув, он поднял руку и выхватил из воздуха причудливый цветок. Порожденное Дворцовой Оранжереей чудо. Завораживающее переплетение тончайших лепестков.

Глупо… Так глупо. Селифан… Узколобый и фанатичный. Беспощадный к врагам, но трепетно относящийся к своим обязанностям. Я не слишком любил тебя, но все же ты был достоин уважения…

Достоин лучшей участи, чем бессмысленная смерть среди безразличных волн Бездны.

Маркел вздохнул и, наложив на цветок сохраняющее заклятие, бросил его к самым дверям. Дивное творение неведомого садовника с металлическим звоном упало на пол.

– Пусть это будет памятью. Последней памятью безвозвратно ушедшим временам. Памятью Эпохи Созидания. Этот дар ушедшим векам будет лежать тут вечно. Вечно. Даже если Дворец рассыплется в прах.

Гордыня… Моя гордыня… Я должен…

Маркел отвернулся и опустил руки, коснувшись заткнутого за пояс Ключа.

– Волею Созидающего, – его голос громом проревел в сознании каждого человека в этой башне, – приказываю немедленно покинуть башню! Возьмите все необходимое и направляйтесь к Аркам Перехода. Полчаса на сборы, потом башня будет заблокирована. Волею Созидающего.

Он провел эти полчаса, глядя из окна на раскинувшийся вокруг Дворца исполинский город. Широкие улицы, дома, башни и монументы. Ползущие по мостовой повозки и самоходы казались маленькими черными точечками.

А потом Маркел начал обратный путь. Он спускался вниз, проходя мимо распахнутых дверей и пустых кабинетов, в которых на полу валялись многочисленные бумаги.

Башня будет запечатана. Это необходимо. И войти внутрь сможет только Творец. И это буду либо я, либо… кто-то из Падших.

Маркел прошел последние двери, и они сами собой закрылись за его спиной, будто ставя последнюю точку в неподъемной книге истории этой эпохи.

Прямо перед ним стояла средних лет женщина в простом платье служанки и во все глаза смотрела на Великого Творца.

– Передай Совету, что я отправляюсь в незаконченный мир. Меня ждет работа. Много-много работы.

Будто опомнившись, женщина присела в реверансе, но Маркел уже повернулся к ней спиной и теперь медленно шел по двору, устало шаркая ногами. Он не сомневался, что его слова рано или поздно дойдут до Падших.

– Победа близка. Единение практически повержено. – Арминия с довольным видом расположилась в потертом кресле. – Селифан мертв. Вассиана сгубила собственная гордыня. Осталось только одно препятствие…

– Маркел, – мрачно буркнул Иринарх. – Тот, кто вчера нас чуть было не поджарил на руинах распадающегося Саур-Тунака. Нам удалось спастись только потому, что его что-то… сбило.

– Какое-нибудь случайное возмущение эфира.

– Нет. Это было нечто весьма целенаправленное. Я ощутил выплеск силы. Силы какой-то совершенно чуждой и нечеловеческой. Силы самой Бездны, уворованную частичку которой мы вложили в призрачные тела пожирателей.