Сорок шесть волшебников. Мастера боевой магии, владеющие самыми разрушительными, опасными и необоримыми заклятиями. Основная ударная сила армии.

И, конечно, она сама. Творец. Необоримая мощь, способная за считанные минуты подавить всяческое сопротивление врага и сокрушить любое препятствие.

Менее четырех тысяч воинов. Половина оставшихся на Вал-Накине армий Свободных Миров. Ничтожная пылинка по сравнению с мощью многотысячных полков Единения, лавиной катящихся вперед.

Но я буду бороться!

Из окутанных дымом внутренностей крепости доносились рев мечезубов и раздраженный скрежет дендроидов. В воздухе молниями носились крылачи, закладывая умопомрачительные виражи. Едва различимое шипение шрокенов мешалось с редкими отголосками взрывов. Там медленно разгоралось сражение. Но это ненадолго.

Вскоре из крепости в сопровождении взрыкивающих крюколапов и их чешуйчатых коней потянулись вереницы пленников. Ободранные гвардейцы в грязных опаленных одеяниях. На вымазанных сажей лицах застыли потрясение и страх. Исполинский дендроид медленно перебрался через нагромождение каменных обломков. Опаленная кора ходячего дуба слабо дымилась, а в его ветвях трепыхались несколько человеческих фигурок в разодранных балахонах.

Около трех-четырех сотен пленных гвардейцев и десяток магов. Неплохо.

Несколько солдат подвели к задумчиво поджавшей губы Арминии спотыкающегося бойца Единения в рваной одежде. Голова гвардейца была перевязана. Без особой любезности подталкивая пленника тупыми концами шрокенов, солдаты заставили его встать на колени.

– Повелительница, именно этот человек командовал войсками в крепости.

Гвардеец вздрогнул и медленно поднял глаза. На него молча взирало совершенное лицо одной из самых прекраснейших женщин Мироздания. Иссиня-черные волосы сбегали на плечи ровной волной. Глаза Падшей смотрели спокойно и немного устало, но в глубине их тлело что-то такое, что заставило пленного гвардейца содрогнуться до глубины души.

– Здравствуй, лейтенант Вальсер. Вот мы и снова встретились. Я рада, что ты остался в живых.

Лейтенант хрипло закашлялся и выплюнул кровавый сгусток.

– Не могу сказать тебе того же самого.

– Все тот же отчаянный смельчак и забияка. Ты совершенно не изменился за последние пять лет.

– Зато ты изменилась. Превратилась в безжалостного убийцу.

– Когда ты служил во Дворце Совета, твои манеры были гораздо лучше.

– Тогда я не стоял на коленях в ожидании неминуемой смерти.

Арминия слабо улыбнулась.

– Никто не собирается тебя убивать. Встань. Ты ранен… – Решительно сдернув с головы гвардейца окровавленную повязку, Падшая внимательно осмотрела рану. – Ничего страшного… Вот и все.

Лейтенант Вальсер вздрогнул и, медленно подняв руку, коснулся окровавленной головы. Боли не было. Рана исчезла, оставив после себя широкий только что заживший шрам.

– Зачем ты исцелила меня?

– Потому что мне не нравится, когда мои лейтенанты щеголяют в окровавленных бинтах.

– Я не твой лейтенант! И, клянусь Вечностью, никогда не стану служить тебе.

– Да? Ты так думаешь? – Тонкий смех Арминии прозвенел подобно колокольчику. – Но, мне кажется, тебе придется нарушить свою клятву. Ты и твои люди с радостью пойдут ради Свободных Миров даже на смерть, как только отведают вот этого. – В руках Арминии возник золотой кубок, наполненный вином. – Можешь быть уверен, тебе это понравится.

– Нет! Никогда!! Только не принуждение!

Арминия вздохнула, обращаясь к стоящим неподалеку солдатам:

– Держите его, чтобы не дергался.

Кубок был опорожнен. Лейтенант давился вином. Он корчился на земле, раздираемый могучими силами незримой магии. Арминия молча смотрела на него.

Вальсер медленно поднялся на ноги, тяжело дыша. В его глазах медленно застывала серая безжизненная пустота.

– Чем могу служить, Повелительница?

– Стой рядом и смотри.

Пленников подводили по одному. Кубок был наполнен и опустошен еще много раз.

А через два часа отряд отправился в дорогу, оставив позади все еще дымящиеся руины поверженной крепости. Четыре тысячи бойцов.

Триста девяносто семь человек под руководством лейтенанта Вальсера шли вместе со всеми.

Во Дворце Иринарха на Полтаре было темно, тихо и безлюдно. Высокие мраморные колонны скрывались во тьме. Разодранные ковры, грязные следы подкованных сапог, груды разломанной мебели и отсутствие всего мало-мальски ценного говорило о том, что во дворце уже побывали мародеры. Некто посрывал со стен картины, выковырял драгоценные камни, вынес некогда стоящие на постаментах золотые статуэтки и кубки. Груды черепков, оставшихся от дорогих ваз конца прошлого тысячелетия, валялись в углах. На полу уже начинала скапливаться пыль.

Разгром и опустошение.

Арминия осторожно пробиралась вперед, перешагивая через нагромождения всевозможного хлама и обходя груды изрубленной шрокенами мебели. Звук ее шагов эхом отдавался во мраке сводчатых залов.

По небосводу медленно карабкался месяц. Ветерок врывался в громадный зал сквозь разбитое мозаичное окно, едва слышно шелестя занавесками, о которые какой-то дикарь вытер грязные руки. Под ногами хрустели стекла.

Она медленно вошла в громадную темную залу, где давным-давно вместе с Иринархом они читали первое мирное послание Единения. Вассиан предлагал им вернуться в Совет… Время мирных переговоров миновало. Теперь о посланиях мира уже никто и не думал.

В охватившем почти все Мироздание горниле чудовищной войны позиция Свободных Миров была весьма шаткой. Несколько малонаселенных окраинных миров. Полтар – мир-курорт. И Вал-Накин. Некогда бывший величественным и многолюдным миром, он теперь превратился в жалкие развалины, по которым неприкаянными тенями бродили его оставшиеся в живых жители. Второй по значению мир Единения теперь напоминал ад. Разрушенные до основания города, выжженные поля, отравленные магией озера и реки. Сотни смертоносных заклинаний все еще рыскали по волнам эфира в поисках подходящих жертв.

Амасионис и Белитрана, где победа казалась уже делом решенным, потеряны. И главной причиной этому являлись действия Вассиана и Селифана. Эти двое пришли на помощь бегущим с поля боя отрядам Единения и своей силой Творцов буквально разорвали армии Падших на части.

Интересно, где же Маркел? О нем ничего не слышно вот уже несколько дней. Почему он тоже не встал с войсками?

С Амасиониса и Белитраны вернулись только несколько человек. Большинство погибли или попали в плен. Собственно, в плен попадали только принужденные, которых маги Академии со временем собирались исцелить. А все те, кто шел за Падшими по доброй воле кончали одинаково – их просто вышвыривали на Ослепляющий и предоставляли самим себе. Попав в безжизненные горы колонии каторжников, большинство высланных погибали. От ран – ведь лечить их никто не собирался. От голода и жажды – Совету не приходило в голову предоставить предателям запасы пищи. От рук бесчисленных бандитов, которые сейчас являлись практически полновластными владыками этого раскаленного мира. Фактически ссылка на Ослепляющий превращалась в медленную и мучительную казнь.

Захваченных живьем чудовищ переправляли в башню Центральной Магической Лаборатории, где денно и нощно велось изучение природы новоявленных тварей, их повадки и уязвимые места. Арминия не сомневалась, что в ближайшие несколько недель или даже дней методика создания подобных ориентированных исключительно на войну созданий будет раскрыта.

Но все это сейчас неважно. Творцы напрямую вступили в войну – вот причина того, что я здесь…

Если тайник Иринарха еще цел… Кристалл-поглотитель…

Арминия вошла в то, что некогда было одной из самых величественных библиотек Мироздания. Тысячи тысяч книг стояли идеально ровными рядами. Полки и стеллажи уходили вдаль, простираясь на громадное расстояние. Магическая система, позволяющая за несколько минут найти нужную книгу. Величайшее собрание книг в этой части Мироздания.