– Тогда я отказываюсь. Я Творец, а не Убийца-Разрушитель!

Несколько нескончаемо долгих минут Вассиан буровил взглядом возмущенно вскинувшего голову Маркела.

– Как хочешь, дружок. Как хочешь…

Иринарх стоял у узкой бойницы и мрачно смотрел на тусклое солнце, неподвижно висящее над уходящей за горизонт безжизненной пустыней. Песок и камни, запятнанные многочисленными подпалинами и перемежающиеся исполинскими воронками – последствия нескольких неудачных штурмов. Одна из стен крепости была разрушена в один из тех тяжелых дней, и там до сих пор велись восстановительные работы.

Как все-таки необычно видеть так низко склонившееся к горизонту солнце после того, как несколько десятилетий приходилось наблюдать его гораздо выше. Все тени выглядят как-то неправильно… Разве тень этой башенки не должна быть гораздо короче и накрывать вон тот сарайчик?

Но в последнее время все было совсем не так. Иринарх молча смотрел на парящий в небесах шар солнца и вспоминал. Спокойные дни, наполненные обычными повседневными делами. Творение. Созидание. Лаборатории и причудливые механизмы… Все это закончилось почти полгода назад. Закончилось раз и навсегда. И казалось, что с тех пор прошла целая вечность.

Иринарх вспоминал. Вспоминал свое детство, когда, будучи еще совсем несмышленышем, он бегал по улицам Таулуса, шлепая босыми ногами по лужам. В те времена он даже и подумать не мог о том, что достигнет величайшего могущества в Мироздании, поднявшись на самую высшую ступень. Творец… В те дни я думал только о хлебе насущном, а не о судьбе десятков миров. Он рос сиротой. Бездомным мальчишкой, пробивающимся мелким воровством и прячущимся от патрулей. Помнил, как его поймали за руку при попытке обчистить карманы одного толстого купца. Помнил судилище и приговор. Пятнадцать плетей. Помнил внезапно охватившую его тело боль и резким рывком пробудившуюся силу. Силу! Магию. И выпавшую из рук палача плеть. Помнил восторженный и вместе с тем недоверчивый взгляд Вассиана и слезы на его щеках, когда он осознал, что после двух тысячелетий больше не одинок в своей силе. Помнил долгие годы учебы. Ключ. Первый созданный им мир – Гидра. Не совсем удачно, но для первого раза неплохо. Помнил…

Давно. Все это уже ушло. Осталась только память. Память о тех днях, когда Вассиан сидел рядом, глядя на его действия, и в его глазах читалась гордость. Великий Творец Вассиан гордился своим учеником. А сейчас Глава Совета мой главный враг. Он отдал бы правую руку за возможность покончить со мной…

Да, слишком много ошибок сделано. Слишком много крови на моих руках. Многое хотелось бы изменить, но… Вечность оставляет людям лишь память и сожаление об ушедших временах.

Выйдя из пыльной полутемной комнаты, Иринарх побрел по мрачным каменным коридорам, освещаемым тусклым мерцанием осветительных шаров. Двери. Кладовки. Жилые комнаты слуг. Кухни… Лестница. Он спустился по кривым неровным ступеням. И вновь коридор. Двери. Лестница. Еще ниже. Снова ступени. Массивные обитые металлом и укрепленные магией двери. Этаж лабораторий. Ниже. Дрожь горячего воздуха и удары молотов. Подземные мастерские. Оружейные. Ступени, ведущие в абсолютную тьму. Темный узкий коридор. Отвратительная вонь и мертвая тишина, в которой едва слышно раздается редкое капанье воды. Кап… Кап… Кап…

Это самый нижний этаж крепости, находящийся глубоко под землей. И самый обширный. Некогда здесь находился их зверинец. Тысячи, десятки тысяч смертельно опасных тварей. Но теперь вокруг было пусто. Пустые клетки и звериные ямы. Ржавые цепи на полу.

Большинство этих зверюшек уже пало в боях.

Иринарх неторопливо пошел сквозь темные коридоры, направляясь в самые дальние комнаты. Там в специальных ящичках, пересыпанные песком, лежали тысячи яиц величиной с человеческую голову. Будущие воины. Но, к сожалению, чтобы вырастить кого-нибудь вроде дендроида или мечезуба потребуются несколько лет. А солдаты нужны нам уже сейчас. Немедленно.

Особенно в свете случившегося на Белитране… Иринарх вздохнул и медленно повернулся. Нужно немедленно подготовить инкубаторы. Конечно, успеть к сроку все равно невозможно, но…

Способные держать в руках оружие люди были нужны Свободным Мирам как воздух. Конечно, солдат можно было набрать среди населения захваченных миров, но что толку в сражении от вчерашних лавочников и крестьян? Обреченные на смерть в первом же бою, они не смогут даже дотянуться до врага. Армии нуждаются в опытных ветеранах. В умелых офицерах. Все более-менее толковые командиры сейчас на полях сражений. Некоторые уже погибли. Дело дошло до того, что в некоторых местах люди, только недавно бывшие сержантами, теперь уже командовали полками.

Нехватка грамотного офицерского состава стала настоящей проблемой. Но еще больше войска нуждались в волшебниках. Магия всегда являлась основной силой любой войны. Без поддержки волшебников восстание Свободных Миров обречено. И этот процесс уже начался. Кое-где удалось залатать прорехи в обороне, выпустив туда особо устойчивых к магии тварей, но это только отсрочка.

Людей не хватало. Все резервы вычерпаны.

Иринарх даже подумывал о том, чтобы вновь пустить в дело вино принуждения. Враг настороже, но, может быть, удастся захомутать хотя бы парочку прошедших военную закалку генералов.

Но хуже всего было то, что война вступила в новую фазу. Время бездействия прошло.

В сражение включились Высшие Силы.

Полным провалом на Белитране они обязаны действиям Вассиана. Глава Совета самолично вел войска. Его мощь за считанные мгновенья ободрала прикрывающие армию Свободных Миров щиты, оставив потрясенных солдат беззащитными перед силой вражеских волшебников. Огонь явился из-под земли. Молнии хлынули с небес. Жалкие остатки ступивших на Белитрану отрядов рассеялись по всему Мирозданию.

А на Амасионис явился Селифан.

Иринарх отдал самый разумный в такой ситуации приказ. Рассыпаться и действовать маленькими группами. Затаиться в городах. Уйти в глубины лесов. Ждать. Начать тактику диверсий и засад. Это разумно. Но в условиях нехватки людей… Сложившаяся ситуация вынуждала их вмешаться в бой самолично.

Арминия сейчас на Вал-Накине. Рушит стены вражеских крепостей.

О Великая и Милосердная Вечность. Во что же превратится Мироздание, если Творцы начнут сражаться между собой?

Маркел сидел на простом колченогом стуле и смотрел на лежащую перед ним толстенную кипу бумаг, усыпанных всевозможнейшими символами и чертежами.

Долгая работа. Многое уже сделано. Но еще больше осталось сделать. В последние дни у меня совершенно нет времени.

Он взял один из листков. Отбросил и взял другой. Работы еще много. Очень много. Но мне кажется, что именно это может стать решением нашей основной проблемы.

Разодранное в клочья полотнище вражеского щита медленно таяло в воздухе, исходя призрачной дымкой рассеивающейся магии. Несокрушимые каменные бастионы оплавились подобно восковой свече. В стенах зияли многочисленные прорехи. Каменное крошево обломков спеклось в сплошную стеклянистую массу. Над поверженной крепостью сгустилось облако дыма. Кое-где еще плясали язычки пламени.

Дело сделано. Всего-то несколько минут усилий…

Арминия вяло шевельнула рукой, подавая сигнал к атаке. Ее солдаты докончат начатое. Вряд ли эта разваливающаяся на глазах крепость теперь сможет сдержать их натиск.

Повинуясь ее воле, ровными рядами шагнули вперед солдаты. Мерцание шрокенов и дымка защитной магии колец Раканаса. Три тысячи воинов. Беспорядочной толпой хлынули вперед восседающие на широких спинах мечезубов обросшие бурой шерстью всадники – крюколапы. Громадные утыканные шипами булавы. Пятьсот могучих созданий. Со скрежетом двинулись вперед дендроиды. Аура антимагии и могучие ветви, способные завязать узлом стальные балки. Двадцать три медленно ползущих вперед исполина. С тонким пронзительным свистом над головой проносились крылачи. Тоненькие лапки летучих тварей сжимали смертоносные шрокены. К сожалению, нет возможности прикрыть парящих в небесах созданий защитой колец Раканаса. Но нисколько не хуже защищает крылачей потрясающая скорость и маневренность. Около двухсот маленьких юрких тел в затянутых дымом небесах.