Селифан тяжело вздохнул, глядя на медленно затягивающиеся дыры в поверхности несокрушимого щита.

– Непостижимо… Мы выложили уйму сил, но добились… Ничего. Ничего не добились… Не то чтобы уничтожить тут все. Мы даже прорваться сквозь щит не сумели. А теперь эта штука восстанавливается. Еще пара часов, и от нашей атаки не останется и следа.

– А ты еще хотел послать сюда гвардию.

Селифан сплюнул и негромко выругался. Плевок огненной искоркой прочертил небосвод и с приглушенным хлопком разлетелся, столкнувшись с поверхностью щита.

– Грубая сила потерпела поражение, – негромко проговорил Вассиан. – Теперь следует попробовать что-нибудь другое. Например, попытаться медленно продавить или просверлить поверхность щита. Но так как это займет слишком много времени и потребует массу предварительных исследований, я предлагаю пока что осадить этот мир. Блокировать все входы и выходы. Уморить их голодом. Заставить страдать от жажды.

– У них же там портал. В любой момент любой желающий сможет покинуть это место. Кроме того, Падших мы все равно не сможем сдержать.

– Портал теоретически тоже можно отсечь. Академия работает над этим вопросом уже несколько лет. Если мы установим несколько направленных на арку заклинаний…

Вассиан резко умолк, видимо вспомнив о подслушивающем канале во Дворце Совета на Таулусе. И не было гарантии, что еще одного такого же не было где-нибудь неподалеку.

– И почему это я об этом не слушал, – подозрительно прищурился Селифан. Маркел удивленно поднял бровь, но промолчал.

Глава Совета передернул плечами и негромко проговорил:

– Продолжим как-нибудь в другой раз. А сейчас займемся плетением первой ступени блокирующих заклинаний.

Устало вздохнув, Маркел согласно кивнул.

Исполинское заклинание, похожее на громадный полупрозрачный шар голубовато-стального цвета заключило в себя мирок, ставший крепостью Падших. Во тьме Бездны висели десятки наполненных воздухом полупрозрачных пузырей, в которых, кувыркаясь в невесомости, работали волшебники. Сложнейшие ажурные конструкции из тончайшей проволоки ярко блестели в свете разбросанных тут и там исполинских светильников, только немного уступающих по яркости солнцам. Мощнейшие потоки эфира оплетали все это необычное зрелище и рассеивались мириадами ручейков, питая блокирующие портал механизмы.

Немного в стороне от основных конструкций медленно вращался невидимый эфирный молот, с помощью которого Вассиан надеялся расколоть щит Падших. Со временем, конечно.

Всю эту чудовищную по размерам строительную площадку оплетали тоненькие жгуты магии, связывающие между собой тысячи Арок Перехода, благодаря которым многочисленные маги могли добраться до любого механизма, не рискуя очутиться во власти безжалостной Бездны.

Маркел распрямился и потер спину. О Вечность… Хоть я и Творец, но все равно обречен на боли в пояснице. Проклятье. Оттолкнув в сторону коварно подобравшуюся слишком близко к его носу катушку золотых нитей, он вновь склонился над ажурным плетением блокиратора портала. Насыщенная магией стрела мягко гудела и вибрировала, распространяя вокруг себя волны взбудораженного эфира. Проклятый механизм никак не хотел работать как надо, упорно стараясь отклониться от нужных потоков эфира.

Вот так… Еще немного… Да! Третий блокиратор вновь включился в работу, принимая на себя часть нагрузки. Басовитое гудение двух паривших немного в стороне исполинских стрел немного утихло.

– Ну почему ничто не получается вот так сразу? – Негромко вопросил Маркел у безмолвной темноты Бездны. И, не дожидаясь ответа, создал проход, скользнул в него и очутился во Дворце Совета, где за столом сидел Вассиан, одну за другой подписывая бумаги.

– Все готово. Блокиратор снова действует в полную силу. Селифан присматривает за ведением работ. Согласно его словам за последние три дня не было ни единой попытки прорыва.

Вассиан вздохнул и отложил в сторону перо.

– Что-то они затевают. Осада длится уже две недели. И в первые дни они буквально каждые несколько минут пробовали наши заклинания на прочность. А теперь что-то слишком уж тихо.

– Возможно, они просто решили не тратить понапрасну силы. Мы непрерывно перекачиваем эфир, не давая ему проникать внутрь кокона. Согласно расчетам, уровень магии во внутренней зоне крепости Падших должен уже снизиться почти на треть.

– Магическое голодание, – хмыкнул Вассиан. – Эффективный способ приведения в чувство зарвавшихся собратьев наших. Вот если бы удалось откачать совершенно всю магию… Жаль, что это невозможно. А где сейчас Иринарх и Арминия?

– По-прежнему внутри кокона. К сожалению, блокиратор не способен помешать Падшим перемещаться. Они, несомненно, знают об этом, но предпочитают оставаться внутри щита.

– Опасаются, что мы начнем атаку, когда их не будет на месте. И мы обязательно так и сделаем.

– Тогда они не покинут крепость и будут ждать.

– Время играет на нашей стороне, – улыбнулся Глава Совета. – Силы Единения растут с каждым днем. Ряды гвардии удвоены. Три четверти магов Центральной Лаборатории, Академии Творцов и Центра Озеленителей прошли предварительную тренировку и готовы встать под наши знамена. Почти все принужденные выловлены.

– Но беспорядки не стихают. Более того, на улицах некоторых миров уже поговаривают о возможности перехода на сторону Свободных Миров.

– Они сами не знают, что делают. – Вассиан поджал губы. – Когда мы подавим это проклятое восстание, все быстро вернется на круги своя. Время последнего решающего удара приближается. Сейчас под властью Иринарха и Арминии двенадцать миров. Серион, Бескрайний, Пирту, Ослепляющий, Шихнас, Гидра, Раск, Дитра, Кибад и Единый. Плюс захваченный недавно Полтар и их собственный мирок-крепость. Одиннадцать крупных армий уже практически готовы начать наступление. Гвардейцы и волшебники тренируются ежедневно. Запасы продовольствия для армий собраны. Скоро одним могучим ударом мы вернем власть Единения во всем Мироздании.

– Ладно. Я согласен, что при некоторой удаче мы сможем отбить все те одиннадцать миров. Но крепость? Это как раз тот орешек, о который Единение может и сломать зубки.

– Крепость блокирована. И мы можем даже не штурмовать ее. Рано или поздно голод заставит их сдаться. А сами Падшие не смогут причинить нам вреда, пока остаются внутри.

– Вот именно. Пока остаются внутри. И ты считаешь, что они будут смотреть, как мы завоевываем их Свободные Миры? Я больше чем уверен, что кто-нибудь из них вмешается.

– Верно. И как только кто-нибудь из этих двоих покинет мир-крепость, мы немедленно атакуем. Поддерживаемый всего одним Творцом, да еще и ослабленный из-за откачки эфира щит не устоит под нашим объединенным ударом. И тогда Падшие лишатся своего последнего убежища.

– Да. Это хороший план. Но что мы сможем сделать с самими Падшими? Что станет с Иринархом и Арминией?

Некоторое время Вассиан молчал, глядя перед собой невидящим взглядом.

– Хороший вопрос. Очень хороший вопрос. И, к сожалению, я пока не вижу ответа. Но я тоже могу задать тебе один очень-очень важный вопрос… Как ты думаешь, подействует ли на Творцов выжигание дара?

Иринарх недвижимо стоял во дворе крепости, мрачно смотря на безжизненную арку портала. Выщербленный камень почти полностью утратил свою первозданную черноту. Неизменно окутывающий подножие арки туман исчез. Портал был мертв. И только порывы ветра шелестели песком, застилающим его подножие.

Где-то там, в небесах, за мощнейшей стеной осады, находился неведомый механизм, полностью высосавший энергию из портальной арки. И там же, среди безжизненной пустоты Бездны, парил и еще один аппарат, никак не укладывающийся в их схему. Это чудовищное порождение чьей-то мысли непрерывно откачивало эфир. Иринарх чувствовал этот механизм. Чувствовал его непрерывное давление, подобное жадному рту, ненасытно всасывающему в себя магию. Вампир, сосущий силы из этого мира.