Арминия в потрясении опустилась на стул.

– Проклятье, – слабо пробормотала она. – Сначала он исчезает и проводит два дня неизвестно где. Является пьяный как… как простой смертный. Потом спит в обнимку с метлой, а проснувшись, добирается до наших запасов вина принуждения, чтобы вновь надраться до поросячьего визга… О проклятье.

Иринарх молчал, глядя в пол мутным взглядом.

– Ладно. Забыли. – Арминия со вздохом поднялась и выглянула в узкое окно, больше похожее на обычную крепостную бойницу. – Но теперь пора приступать к делам. Видишь ли, мне тоже надо иногда отдыхать, а из-за твоих… развлечений мне не удавалось присесть в течение трех дней. Даже Творцы не могут находиться в нескольких местах одновременно.

– Введи меня в курс дела, и я приму командование.

– В таком состоянии?

Иринарх молча пожал плечами.

– Ну хорошо. Слушай. Или хотя бы постарайся слушать. – Поморщившись, Арминия откинулась на спинку стула и закрыла глаза. На ее точеном лице отчетливо виднелась печать усталости. Под глазами появились темные пятна.

Даже Творцы могут уставать.

– После того, как ты сбежал, чтобы прошвырнуться по пивнушкам, Вассиан решил развязать настоящую войну. Он ввел войска на Бескрайний и блокировал его. В ответ я использовала племена Сериона, дабы нанести ответный удар по Уцеласу. Сейчас там довольно неуютно. Войска под личным руководством Селифана пытаются навести порядок, но без особого успеха. Племена рассыпались на мелкие группы и постоянно пощипывают фланги полков Единения, но до серьезных стычек дело не доходит. А вот на Бескрайнем…

Арминия тяжело вздохнула. Иринарх молча буравил взглядом пол.

– На Бескрайнем была битва. Самая серьезная битва за последнее тысячелетие. Обе стороны серьезно пострадали. Мы потеряли шестьдесят три боевых волшебника, Единение – около восемнадцати тысяч человек: солдат, волшебников, командиров среднего звена. Но их Совет может заменить, а вот наши потери восполнить нечем. Кстати, генерал Зертам в этом сражении был серьезно ранен. Потеряв руководство, армия Единения решила выйти из боя и отошла через портал на Роднесс. Я приказала не препятствовать отступающим. Фактически поле боя осталось за нами, но там ничего нет кроме выжженной и развороченной земли да громадного узла спутанного эфира в небесах. Его необходимо убрать, укрепления, возведенные Зертамом, восстановить, поставить гарнизон.

– Портал блокировать?

– М-м… Нет. Сделаем немного по-другому… – Арминия зевнула. – А вообще-то сам разберешься. Отправляйся на Бескрайний и наведи там порядок. Приглядывай за Уцеласом.

– А где сейчас Творцы?

– Селифан на Уцеласе, Вассиан – во Дворце Совета, а Маркел… Маркел неизвестно где. В последний раз его видели в Центральной Лаборатории Магии на Роднессе. Два дня назад.

Иринарх медленно поднялся на ноги и, скривившись, побрел к двери.

– Ах, да… Они обнаружили сеть принужденных. И я, чтобы отвести подозрения, выдала часть захваченных нами людей. Тех, что наименее необходимы для наших планов. А чтобы отвлечь их внимание задействовала несколько диверсионных групп.

Осторожно прикрыв дверь, Иринарх вышел. Арминия, не открывая глаз, перебралась на кровать и удовлетворенно вздохнула.

Впервые за последнюю неделю удастся вздремнуть. Следует хорошенько воспользоваться этой возможностью, потому что следующий шанс представится очень и очень нескоро.

– Да… Очень не скоро… Гораздо дольше, чем я… чем мы… чем ты… представляешь себе…

Тоненький голосок слабо скользнул по поверхности ее разума и истаял в сонном мареве, окутывающем разум засыпающей Арминии.

– Бескрайний вновь потерян. Уцелас объят беспорядками. Дикари Сериона безо всякой жалости грабят и убивают наших подданных. Половина принужденных все еще не обезврежены и продолжают сеять смуту. Мироздание все быстрее и быстрее сползает в хаос.

Вассиан методично просматривал бумаги, отбрасывая ненужные в камин. Селифан молча застыл в кресле, уподобившись мрачной статуе.

– Где Маркел?

– Проводит какие-то исследования в Центральной Лаборатории.

– Удивляюсь я его поступкам, – фыркнул Вассиан. – Единение скоро обрушится в прах, а он предпочитает заниматься какой-то чушью. Если бы вместо этого он находился на Бескрайнем, то Арминия не посмела бы так безоглядно сунуться в драку.

– Просто никто не ждал от нее такой наглости. Атаковать сорокатысячное войско жалкими тремя сотнями – это верх безрассудства.

– Так или иначе, но она победила.

– И будет побеждать дальше, потому что пока мы отстаем по всем статьям. Мы не знаем местонахождение их главной базы. Мы не готовы к жестким военным действиям. Судя по столкновению на Бескрайнем, наши армии неспособны противостоять разработанным Падшими новейшим боевым заклинаниям. Единение пребывает в полнейшей растерянности из-за проклятого принуждения. Наша армия дезорганизована, наши ряды наводнены шпионами и предателями пусть даже и невольными.

Вассиан раздраженно скривился.

– Все еще впереди. Даже раздираемое беспорядками Единение гораздо сильнее их самозванных Свободных Миров. Откололись именно те миры, в которых власть Совета слаба. Это Серион и Пирту – миры, где живут в основном племена варваров. Это Кибад и Гидра – практически незаселенные земли. Это Ослепляющий – колония каторжников, от которой больше мучений, чем выгоды. Это море и острова Единого и безграничные степи Бескрайнего. Ни один из этих миров не имеет более-менее боеспособной армии. И только Раск, Дитра и Шихнас представляют хоть какой-то практический интерес. Тогда как под властью Единения остались истинные центры цивилизации. Таулус, Роднесс, Вал-Накин – крупнейшие и наиболее плотно заселенные миры. Атин-Дасар – кузница Мироздания, Амасионис, Белитрана, Мерцающий, Грастос, Пламенный, Велиссия все еще с нами. Все крупнейшие миры остались при Единении, а это восстание поразило только самые окраины Мироздания. На данный момент Падшие опережают нас в области боевой магии, но скоро мы наверстаем упущенное. Академия Творцов, Центральная Лаборатория Магии и Центр Озеленителей уже отложили все свои второстепенные дела, сосредоточившись на основной задаче – разработке защитных и атакующих заклинаний. Единение превосходит Свободные миры по всем показателям. Собственно, мы можем просто задавить их экономически. Восстанию Иринарха и Арминии осталось жить считанные недели.

– Вот поэтому они и поторопятся, чтобы уложиться в этот срок.

– А я этого и жду, – усмехнулся Вассиан. – Добро пожаловать. Полки уже выведены на боевые позиции. Все порталы хорошо охраняются. Прорваться вглубь густонаселенных районов практически невозможно.

Невозможно? В наше время нет ничего невозможного… Иринарх, привычно игнорируя непрерывный шелест Бездны, внимательно вслушивался в каждое произнесенное Вассианом слово. Нет, все-таки этот подслушивающий канал из Дворца – отличнейшая штука.

– Война становится позиционной, – вздохнула Арминия, рассматривая карту укрепленных районов Отереллы. – Единение спешно блокировало переходы и теперь укрепляет районы вокруг порталов. Скоро каждый из миров превратится в могучую крепость, разгрызть которую нам будет не по зубам.

– В чем-то Вассиан прав. У нас действительно не так уж и много времени.

– Поэтому пора приступать к следующему этапу нашего плана. Время больших армий прошло. Настала череда маленьких мобильных отрядов, которые способны пребольно ужалить и тут же рассыпаться. Затаиться, подобно призраку, а потом в самый неожиданный момент нанести смертельный удар.

– Эта тактика требует слишком много времени, которого у нас нет.

– Но и выбора у нас нет. Мы не сможем собрать даже пятидесяти тысяч солдат, тогда как в Единении сейчас действуют стотысячные армии. Только на Таулусе стоят около трехсот тысяч гвардейцев. Наши маги сильны и обучены могущественным заклинаниям, но их всего около пяти сотен. А в Академии Творцов Роднесса можно набрать десятки тысяч волшебников. Пятьсот магов и пятьдесят тысяч солдат – это все, что мы можем выставить на поле боя.