Несколько уцелевших самоходов, повернув назад и непрерывно огрызаясь, откатывались под защиту основного магического щита. Их щиты мерцали нездоровым красноватым светом и явно были серьезно повреждены. Стальные листы брони в некоторых местах были вмяты чудовищными ударами. Кое-где из внутренностей боевых машин вырывались язычки пламени.

А вражеский щит все еще стоял. Он колебался и трепетал под непрерывными ударами, но не поддавался.

– Перестроиться для контратаки!! – Голос Зертама едва различался в реве сражения. – Походные щиты! Полки первый, четвертый и седьмой – вперед!

Его голос подхватили многочисленные капитаны и лейтенанты и, сдабривая приказы изрядной долей ругани, донесли их до сведения засевших в укреплениях гвардейцев. Боевой горн подал сигнал о контратаке.

Еще несколько пробивших последний уцелевший слой щита сгустков взрыли землю, выворачивая целые пласты дерна и разбрызгивая искры.

Многочисленные стычки среди солдат мало-помалу затихали. Большинство принужденных уже пали в неравном бою.

– Резервный щит!! Второй и третий полки на левое крыло!

С приглушенным шелестом развернулось полотнище резервного щита. Долго он не продержится, но все же…

Выбегавшие из-за каменных стен укреплений и вылезающие из наполовину осыпавшихся под непрерывными ударами магии рвов гвардейцы спешно строились в редкие цепочки, готовясь к контратаке. Над полками медленно заколыхалась дымка щита.

– Вперед!!! Бегом!

Подавая пример, генерал двинул своего всхрапывающего жеребца вперед, благоразумно стараясь не покидать пределов защищенной магической дымкой территории.

Вокруг с ревом взрывали землю, разбрызгивая фонтаны огня, могучие всплески волшебства.

Солдаты, подняв шрокены, уверенно двинулись вперед.

Краем глаза Зертам заметил, что под непрерывной канонадой ударов вражеский щит сморщился и зарябил. Кое-где среди едва различимых сквозь пелену дыма рядов волшебников Свободных Миров полыхнуло пламя. Так, вам уже досталось. А теперь пора добавить…

Неумолимой лавиной потекли вперед солдаты. Тысячи грозно склоненных вперед лезвий шрокенов смотрелись угрожающе и вместе с тем завораживающе. Непоколебимая стена магии медленно ползла впереди наступающих гвардейцев. Уцелевшие самоходы укрылись под защитой основного щита и теперь обстреливали вражеские силовые барьеры издалека.

Несколько неуверенных вспышек. Ставший уже привычным визг. Дребезжание магических щитов, и растекающиеся по их поверхности темные пятна повреждений.

Что слишком уж вяло они действуют… Уж не приготовлен ли для нас еще один сюрприз?

Полки продвигались вперед. Дистанция между неровными цепочками гвардейцев и рассеявшимися группами боевых магом Падших медленно сокращалась. Над головами пригибающихся к земле гвардейцев все еще ожесточенно обменивались ударами волшебники. Частый град магических ударов непрерывно барабанил в мерцающую поверхность щита.

Если удастся завязать рукопашную, то их дело проиграно. Мы сможем просто задавить их числом.

Победа была близка.

Но тут оказалось, что на головы армии Единения обрушились еще не все приготовленные на сегодня сюрпризы. Кое-что оставалось как раз на тот случай, если гвардия пойдет в рукопашную.

Под напором чудовищной силы медленно вспучилась земля. Тонкие лучики трещин во множестве разбежались во все стороны.

А прямо посреди строя медленно рос холм вспучившейся земли. Будто что-то необычайно могущественное стремилось прорваться наружу. Гнойный нарыв на почве Бескрайнего.

Уродливый волдырь с приглушенным хлопком лопнул. И наружу вырвался… фонтан.

Исполинский фонтан, взметнувшийся на головокружительную высоту и рассеивающий вокруг мириады брызг. Но не воды. Огня. Исполинский столб жидкого пламени прорвался из недр и теперь щедро заливал степи своей бушующей яростью. Огненная струя с легкостью сокрушила прикрывающие армию щиты, как будто они были сделаны из бумаги. Мерцающие иссиня-черным светом клочья защиты разлетелись во все стороны.

Даже находясь на расстоянии четверти мили от вырвавшегося из-под земли смертоносного пламени, генерал Зертам ощутил на лице его жгучее дыхание.

Гвардейцы кинулись врассыпную, бросая оружие, катались по земле, стараясь сбить пламя, и кричали, вопили, стонали… Крики обожженных и умирающих солдат раскаленной иглой врезались в мозг Зертама. А с небес на разбегающийся бойцов непрерывным потоком извергался огненный дождь. Охваченные пламенем люди в ужасе метались по степи.

В считанные мгновения погибли почти две сотни человек.

Невероятно, но защитные кольца Раканаса оказались совершенно неэффективными против этого подземного огня. И почему маги не почувствовали таящуюся под землей опасность?

Смерив разъяренным взглядом застывших в полнейшей неподвижности боевых магов и мысленно пообещав припомнить им это, генерал набрал побольше воздуха и закричал:

– Перестроиться!! Первый и седьмой полки продолжают наступление!!

Краем глаза Зертам заметил, что неподалеку от бушующего столба пламени медленно начинает набухать еще один горб. А вон и еще один…

– Отмена последнего приказа! Всем полкам отойти и укрыться за линиями основных щитов!!

Рядом с медленно оседающим столбом огня взметнулся к небесам еще один смертоносный фонтан. На выжженную дотла землю вновь посыпался огненный дождь.

Быстрое отступление гвардейских полков все больше и больше напоминало бегство. Дезорганизованные группы солдат беспорядочно метались по полю, стараясь уклониться от сыплющихся с небес смертоносных струек пылающей жижи.

Лопнул еще один волдырь, породив очередной пламенный фонтан. Уже существенно ближе.

– Что это такое?!

Один из армейских магов, обернувшись, нервно покачал головой. В его глазах застыла искорка безумного страха.

– Здесь нет магии. Это не волшебство… Это… Не знаю что это…

– Немедленно прекратите это безобразие! Уничтожьте эти столбы, отвлеките вражеских магов, атакуйте… делайте же хоть что-нибудь!

– Мы стараемся, но…

– Без "но". Мои люди гибнут сотнями, пока вы тут хлопаете глазами!

Сорвавшись с места, генерал направил своего жеребца к укреплениям.

С истошным визгом сгусток силы пропорол щит и врезался в землю буквально в нескольких шагах от Зертама, взметнув град камней и дымящейся почвы. Испуганно взбрыкнувший конь поднялся на дыбы. Генерал вылетел из седла и покатился по опаленной траве.

Над головой промчался еще один сгусток.

Пытаясь подняться, Зертам ошеломленно потряс головой. Сквозь буханье крови в голове и отвратительный звон в ушах слабо доносились крики солдат.

– Генерал… Генерала ранило… Лекаря сюда… Генерал ранен…

Сильно болел бок. Под веки, казалось, насыпали по пригоршне песку.

Неуверенно утвердившись на ногах, Зертам огляделся по сторонам. Перед глазами все плыло и раскачивалось. Попытавшись шагнуть, он чуть не упал – прадедовский меч самым коварным способом запутал его ноги. Мир перекосился в дикой вспышке головной боли.

Ужасающая картина беспощадного сражения, ревущие фонтаны огня, подобравшиеся уже вплотную к стенам укреплений, мириады дымных столбов, визг проносящихся над головой сгустков магии. Все слилось в единое расплывающееся марево.

– Отступаем… Приказываю немедленно отступать…

И генерал Зертам рухнул навзничь, мгновенно потеряв сознание.

– Что произошло? – Мрачно насупившийся Иринарх, напоминая взъерошенного воробья, сидел на кривоногом стуле. – Что случилось за последние четыре дня?

– Во имя Вечности. А я уж думала, что мне теперь придется тащить все самой… Болван, ты хоть представляешь, что мог натворить? Откуда ты добыл вино?!

– Не кричи… голова раскалывается. Откуда вино? Из подвалов, конечно.

– В наших подвалах нет вина… Постой… Ты выпил вино с принуждением?!

– Я сначала снял заклятье. Да и вряд ли оно бы на меня подействовало.