– Спина… У него что-то со спиной. И именно там и кроется корень всех бед. – Денгар передернулся всем телом и подавил в себе желание немедленно вытереть руки. – Там у него что-то настолько мерзкое…

Они с легкостью перевернули безвольное тело Рашира.

Видана ахнула. Денгар скривился в отвращении.

На спине Магистра красовалась уродливая рана. Точнее, пять ран, похожих на глубокие царапины, нанесенные когтистой лапой неведомого зверя. Пять царапин. Кожа вокруг них почернела, а по всей спине разлилось пятно мертвенно белого цвета.

Видана молча смотрела на уродливую рану, гадая, кто мог нанести подобный удар. Не мечезуб, не крюколап и не крылач… Расположение когтей не походило на лапы ни одного известного им зверя. Ни обычные лесные животные, ни отвратительная нечисть не могла оставить подобного следа. Больше всего рана была похожа на… на след, оставленный человеческой рукой… Если бы у человека были длинные и острые когти.

– Что же это такое?.. Смотри, он пришел в себя. – Видана склонилась к больному волшебнику. – Кто же наградил тебя этой меткой?

– Это рука По… – Пришедший в себя Магистр внезапно оборвал речь и, тяжело дыша, несколько долгих минут молча лежал, уткнувшись лицом в грязную подушку. Его руки судорожно комкали одеяло. – Неважно. Я должен закончить свою работу.

– Что?! – Видана решительно пресекла попытку Рашира встать на ноги. – Тебе лечиться надо. Срочно!

– Нет… – Магистр тяжело дышал. – Нет. Это невозможно вылечить… Только если я закончу… Тогда она поможет мне… Я надеюсь…

Внезапно Рашир резко передернулся всем телом и снова потерял сознание.

– Бедняга бредит.

Денгар осторожно коснулся спины Магистра. Воспаленная кожа буквально пылала как печка. Выделявшиеся на ней черные царапины медленно сочились какой-то слизью.

– Возможно, какой-то яд…

– Но какой?

– Очевидно, нам следует переправить его в Цитадель. Здесь мы ему вряд ли сможем помочь.

– Так и сделаем.

Денгар и Видана вышли из хижины, обнаружив у дверей почти всех волшебников и подмастерьев, занимающихся созданием корабля Бездны. Маги переминались с ноги на ногу, поглядывая по сторонам.

– Что это вы все тут собрались? – Грозно рыкнул Денгар. – А ну-ка возвращайтесь к работе!

Подмастерья бегом бросились к своим местам, за ними торопливо последовали полноправные волшебники Ордена. Видана, бросив беглый взгляд на стальную громаду цилиндра, громко фыркнула и пошла распорядиться насчет повозки.

Но Магистр категорически отказался возвращаться в Цитадель Ордена. Вновь очнувшись, он осознал себя в ползущей в сторону портала телеге и тут же безапелляционным тоном приказал поворачивать обратно. И убеждать его было бессмысленно. Рашир твердо стоял на своем. Он останется здесь!

Видана только вздохнула.

Проснувшийся Денгар осознал себя в кромешной темноте. Засветив небольшой магический огонек, он взглянул на громко тикающие в углу большие часы. Утро. Значит, солнце опять выкидывает свои штучки…

Снаружи было темно как в заколоченной бочке. Не было даже луны. И только пятнышко далекого осветительного шара тусклой точкой виднелось на вершине холма неподалеку от бронированного бока стального цилиндра.

Денгар зевнул. Придется подождать, пока это сумасшедшее светило не соблаговолит вылезти наружу. Позади него скрипнула дверь. Оборачиваться он не стал, ибо знал – это идет Видана. В глубине души он отчетливо чувствовал ее приближение. Любовь золотыми фонтанами затопляла все его существо.

Теплые ласковые руки обняли его сзади.

– Может быть, еще немного поспим? Ведь еще так темно…

– Я люблю тебя… – Денгар поцеловал свою жену, не переставая, впрочем, ощупывать окрестности своей магией.

– И я тебя люблю… Что такое?!

Денгар пристально разглядывал далекую точку осветительного шара, медленно ползущую по склону холма. И его настороженность мгновенно почувствовала Видана.

– Чувствуешь силу? Он опять взялся за свое…

– Ах ты…

Сорвавшись с места, они бегом кинулись в сторону излучающего мрачную силу громадного цилиндра. Проклятье Падших на голову этого глупца. Он же так угробит себя…

Рашир сидел, прислонившись к несокрушимому стальному боку своего детища и безвольно свесив голову. Изо рта медленно стекала тоненькая струйка крови. Выроненный осветительный шар лежал в нескольких шагах. Рассыпанные по земле бумаги слабо шевелил ветер.

– Он еще жив. – Подскочившая Видана схватила Магистра за руку.

– Я жив… – Вяло повторил Рашир. – Я еще не умер… И не умру, если закончу свой проект… Осталось совсем немного…

– Что ты сделал с той девчонкой, которой мы приказали приглядывать за тобой, – бесцеремонно оборвала его бормотание Видана.

– Она спит… Я усыпил ее. Особого труда мне это не составило… Я Магистр, а она – всего лишь подмастерье…

– Следующий раз следить за тобой будут сразу трое. И это будут не новички, а полноправные маги. Тебе лежать надо, а не бегать вокруг этой железной бочки!

– Но я почти закончил… Помогите мне подняться на ноги…

– Лежи… Да у тебя же вся спина в крови!

– Это не важно… Важен спуск… в Бездну… Свобода… Бессмертие… О, как это давит… Но уже скоро… Скоро… Трепещите, смертные… Я скоро приду… Я помню все… Я помню…

– Бредит, – раздраженно фыркнула Видана. – Совсем плох. Ты посылал письмо в Цитадель?

– Еще два дня назад. Никакого ответа.

Видана поморщилась.

– Ладно. Помоги отнести его в хижину.

– Нет! Нет!.. Помогите мне!.. Повелительница осыплет вас славой и почестями… Вы сможете стоять у ее правой руки… Вы будете править мирами, если поможете мне…

Отчаянное бормотание прервалось, когда Денгар с помощью магии подхватил окровавленное тело и пошел в сторону хижины. Медленно плывущий над землей Магистр что-то слабо шептал. Единственную попытку освободиться с помощью магии без особых затруднений пресекла Видана.

Они уложили всхлипывающего Рашира в его хижине и наскоро перевязали его кошмарную рану. За последние три дня Магистру явно стало хуже. Темное пятно разлагающейся плоти уже распространилось по всей спине. Кожа расползалась омерзительной слизистой массой, выставляя наружу омертвевшие мускулы, среди которых тускло-белым проглядывали ребра. Тошнотворный запах гнили медленно расплывался в воздухе.

– Это не просто заражение от раны и не яд, – вдруг задумчиво пробормотал Денгар, проводя руками над глубокими следами смертоносных когтей. – Я ощущаю что-то… чуждое и совершенно неестественное. Следы магии. Это разложение – результат действия магических сил.

– Эта рана нанесена магией?.. Но ведь во всем Мироздании нет ни единой твари, способной подкрепить удар лапы хотя бы слабеньким заклятием. Магия подвластна лишь людям.

Денгар и Видана молча переглянулись. Ведь это значило, что оставался только один вариант… Человек. Кто-то очень сильно невзлюбил Рашира. Настолько невзлюбил, что решил наградить его медленной и мучительной смертью. И при том неведомый враг обладал достаточной магической мощью, чтобы, сломив сопротивление Магистра волшебных наук, всадить в него смертоносное заклинание.

Явно не слишком обычный противник. Или, возможно, то была какая-то ловушка древних?..

– Я попробую распутать заклятие.

– Нет, – вдруг задергался Рашир. – Оставьте все как есть… Вы сделаете только хуже… Одна лишь Повелительница сможет снять с меня эту магию…

Денгар равнодушно придержал за плечи попытавшегося подняться Магистра, давая Видане возможность заняться своим делом.

Медленно поползло время. Слабо дрожал эфир, направляя свою силу в плетущие замысловатую вязь заклинаний руки волшебницы. Ее ладони медленно скользили над ужасающей раной, а пальцы непрерывно шевелились, ощупывая нечто невидимое и неосязаемое.

– Нет… Не получается… Тут что-то совершенно непонятное. – По лицу Виданы медленно ползли капли пота. Простая полотняная рубаха прилипла к спине. – Чем больше я силюсь, тем меньше у меня получается. Это заклинание построено по совершенно незнакомому мне принципу. Распутать его я не могу. Эту магию можно удалить только грубой силой, попросту выдрав из тела. Но…