— Подружка твоя привела, — сказал Зигфрид и улыбнулся едва заметно. — А ты времени здесь зря не терял. Молодец, не ожидал от тебя. Смотри, запудришь девке мозги — ее мать тебе голову оторвет. Кстати, я почти не шучу: отца забрало Поле Смерти, так что мать сама отрубит причиндалы тому, кто обесчестил ее дочь.

— Это еще вопрос — кто кого обесчестил, — бесстрастно отозвался Книжник, возвращаясь к своим записям.

— Э, да ты, я вижу, совсем меня не слышишь, — покачал головой Зигфрид. Подошел ближе, склонился над записями семинариста. — Что это у тебя?

— Да так, проверяю одну теорию, — вяло отмахнулся Книжник.

— Ну-ну, — неопределенно протянул Зигфрид, снова оглядел сумрачное пространство зала. — Так ты уже разобрался, для чего здесь все это железо?

— Могу только предполагать, — сказал Книжник. — Но что толку от этих предположений, пока все это не работает? — Ты пробовал что-нибудь включать?

Книжник оторвался от записей, покачал головой:

— Пульт полностью обесточен. Думаю, нужно искать основной источник напряжения — куда там этот кабель подходит…

— А как он должен выглядеть, этот источник?

— Ну рубильник какой-нибудь. Может, рукоять, может, кнопка…

— Может, это? — мгновенно отозвался Зигфрид, протянув руку к большому красному рычагу, утопленному в стену рядом с распределительной коробкой. К ней как раз подходил извне кабель, который и привел исследователей в этот зал. Странно, что Книжник не обратил внимания на эту штуку — слишком уж захватил его внимание вид древнего пульта.

— Осторожнее! — вскрикнул парень. — Сломаешь что-нибудь! Или еще сожжешь к чертовой бабушке!..

— Сейчас и посмотрим, — невозмутимо сказал вест и, не вдаваясь в долгие раздумья, просто повернул рычаг вверх.

В привычной уже глухой тишине подземелья возник новый звук — тревожный, волнующий, похожий на жужжание тысяч насекомых. Такой однажды доводилось слышать — на старой кремлевской подстанции, латаной-перелатаной умельцами-механиками.

Мигнул свет под потолком, и у Книжника перехватило дыхание от страха, что перегорит древняя проводка, и все здесь навсегда погрузится в первобытный мрак. Но свет никуда не делся. Более того — вокруг старого, когда-то удобного кресла стали робко загораться огоньки — тонкие искорки светодиодов. Сердце снова екнуло — на этот раз в какой-то призрачной надежде на чудо. Черт возьми — да это и было чудо — то, что хоть что-то, спустя двести лет, все еще работает в этом мрачном подвале!

— Надо же было сначала разобраться, что к чему! — по инерции проворчал Книжник и только сейчас понял, что три из десяти мониторов на пульте ожили и пошли тонкими полосами помех. Он запнулся на полуслове, уставившись в непонятное, мутное изображение, — и с жадностью припал к экранам. Быстро убедился, что те представляют собой интерактивные сенсорные панели, отзывающиеся на прикосновения пальцев. Это привело семинариста в восторг, как огромная, невероятно умная игрушка.

Зигфрид же не выказал особого интереса к технологиям ушедших эпох, а мигающие огоньки на металлических панелях не произвели на него особого впечатления. Некоторое время он все еще прохаживался вдоль стен, со скукой разглядывая все это великолепие. Наверное, воину, на плечи которого легло спасение целого народа, все это казалось забавной, но непрактичной, а потому — ненужной мишурой.

— Ну что там? — без особого интереса поинтересовался он.

— Я вот думаю… — пробормотал Книжник, лихорадочно шаря ладонями по панелям управления. Рука его наткнулась на выступающий из пластиковой плоскости срез шара. Шар легко вращался под ладонью, вызывая в памяти странный термин «мышь». Кто его знает — почему приспособление для управления электроникой назвали именем вымершего грызуна?.. — Если я правильно все понимаю…

— Оставь! — скривился Зигфрид, подходя к товарищу со спины, в узкий проход в кольце пульта. — Если будет на то воля богов — вернешься сюда после, с дружинниками, или позже — с подросшими молодыми вестами. Сейчас у нас более насущная задача. Людей выводить надо.

— Да-да… — невнятно проговорил Книжник. Он был словно невменяем, ничего не слышал и не понимал, погруженный в самое захватывающее исследование своей жизни. Если он окажется прав — это будет не просто прорыв в знаниях. Это будет то самое изменение расклада сил, которого так боялись шамы и так жаждали кио. И если сможет во всем этом разобраться — изменится в пользу людей…

…Клацнули зубы, перед глазами замелькали разноцветные пятна. Книжник не успел сообразить, как оказался лицом к лицу к Зигфридом. Тот смотрел на него хмуро, и темные разводы на лице делали облик воина еще более пугающим.

— Ты, кажется, плохо понял меня! — жестко сказал Зигфрид, глядя на растерянного, плохо соображающего парня сверху вниз. — У меня нет времени! Я могу сдохнуть в любую минуту — и эти минуты я не намерен тратить ни на что иное, кроме спасения моих людей.

Книжник отчаянно закивал в ответ, стукнул ладонью по пластику панели:

— Ну да! Так в том-то и дело — эта штука как раз может помочь нам!

— Помочь в чем?

— Ну хотя бы — прорваться сквозь Поле Смерти! — В глазах Книжника сверкнули огоньки азарта. — Или у тебя есть другой способ вывести всех ваших детей с матерями сквозь излучение и толпу мороков? Думаю, те очень удобно устроились вокруг Бункера и только ждут того, что мы…

— Говори по существу! — оборвал его Зигфрид. — Что это за штука и как она может помочь?

— Ты не забыл, как стремились в Бункер кио? Что само Поле Смерти наслано шамами, чтобы не пустить их сюда?

— И что из этого следует?

— Кио что-то искали здесь. Что-то очень для них важное…

— Так…

— А я говорил тебе, что рассказывал мне Тридцать Третий — там, на Железном Кладбище?

— Продолжай!

— Тридцать Третий поведал про некую интересную штуковину — Универсальный Пульт. С его помощью можно управлять всеми уцелевшими био. Если сопоставить это с твоим собственным рассказом — о том, что био помогали вашим предкам строить Бункер, защищали его, — можно сделать кое-какие выводы…

— Не тяни, парень! — ухватив семинариста за ворот и с трудом сдерживая гнев, прорычал Зигфрид. — А не то, клянусь богами, я тебе сделаю больно!

— А я вам поесть принесла! — раздался от входа знакомый звонкий голос.

Зигфрид разжал пальцы, ошеломленный парень рухнул обратно в кресло. Рядом возникла улыбающаяся Хельга с корзиной в руках, как ни в чем не бывало расстелила на пластике чистую тряпицу и принялась выкладывать на метающую огнями панель какую-то снедь.

— А то издалека пришли, изголодавшиеся, — продолжая улыбаться, сказала девушка. — Отведайте, почтенный Зигфрид! Матушка готовила…

Не меняя каменного выражения лица, Зигфрид принял от Хельги кусок грубой лепешки с ломтем темного мяса, так же отстраненно принялся за еду. Книжнику буквально впихнули в руки какой-то еды, и он принялся машинально жевать, не отрывая настороженного взгляда от воина.

Хельга будто и не замечала повисшего в воздухе напряжения. Зато заметила, наконец, светящиеся экраны.

— Ух ты, заработало?! — воскликнула она и с восхищением уставилась на Книжника.

— Ну да… — пробормотал он, краснея. Это гипертрофированное обожание сбивало его с толку. — Так о чем это я? Ага… Вот! По всему выходит, что когда-то, когда био помогали вашему народу укреплять Бункер, дело было не просто в дружбе между расами или там во взаимных обязательствах. Роботами-строителями и роботами-защитниками командовали отсюда, — Книжник похлопал ладонью по панели. — Это и есть Универсальный Пульт.

Повисла пауза. Непросто было связать в голове все тонкие ниточки, приведшие в этот подземный зал. Зигфрид, не жуя, проглотил кусок, положил лепешку на пластик, произнес раздельно:

— Ты хочешь сказать, что все эти годы у нас под боком было такое мощное средство войны, а мы даже не знали о нем?

— Выходит, так, — Книжник пожал плечами. — Тут есть несколько факторов. Может, сюда действительно боялись заходить после железной чумы. Может, умерли те, кто умел пользоваться Пультом. Ты же сам рассказывал — как забывался язык ваших исходных народов, как забывались старые знания… И, наконец, Пульт совершенно бесполезен без этого…