А Зигфрид уже стоял на одном колене, хищно склонив голову набок и выставив перед собой оба ствола, с одного из которых обильно стекали кровавые ошметки. Следующую пулю поймал один из крепышей-нео — то ли телохранитель, то ли один из военачальников. Статус приближенного к вождю и накачанные мышцы оказались не самой надежной защитой от пули с крестообразным распилом. А патрон именно с такой пулей подогнал к стволу большой палец, привычно щелкнув барабаном. Эффект был ожидаем: голова мута разлетелась, как упавший с небоскреба арбуз.

Самого опасного противника — вождя — будто ветром сдуло: он-то знал, что такое мощь огнестрельного оружия, и реакцию веста он тоже оценить успел. Несомненно, Ззарг был не только силен, но и умен не в пример другим нео, и теперь надеяться на тихий побег не следовало. Беглецы были зажаты на верхних этажах огромного здания, и у нео было предостаточно времени, чтобы изыскать средство расправы с наглецами. Наверняка у них и порох найдется — чтоб швырнуть самодельную бомбу и пришлепнуть «хомо» с безопасного расстояния.

— Засиделись мы в гостях, — заявил Зигфрид, быстро оправляя на себе ножны с мечом и ремень с револьверными кобурами. — Пора сматываться!

Не глядя, пальнул в сторону входа. Оглушительно бахнуло, донеслись вопли вперемешку с малопонятными проклятиями. Поднялась пыль, стало трудно дышать, но это подарило еще несколько секунд передышки.

— Куда же мы смотаемся? — растерянно пробормотал Книжник, глядя в сторону входа. Там явно собиралось все больше и больше обитателей крепости, которые, как верно заметил вест, своей массой способны подавить любого, даже самого первоклассного воина.

Вместо ответа Зигфрид швырнул ему суму и следом — арбалет. Быстро оглядел помещение, остановил взгляд на ближайшей колонне. Удовлетворенно хмыкнул — и с треском отодрал от колонны побег хищной лианы. Та принялась извиваться, норовя обвить ему руку, впиться, но Зигфрид не обращал на это никакого внимания. Он дернул лиану — и длинный, извивающийся стебель показался из пыли, покрывавшей пол. Вест выхватил меч — и полоснул по побегу. Тот лопнул, судорожно сократился, плеснув желтоватым соком.

— Сюда! — рыкнул вест. — Обвяжись — да покрепче!

Книжник повиновался, еще толком не понимая, что задумал товарищ. Принялся обматывать вокруг туловища непослушную лиану, норовящую вырваться, хлестнуть по лицу и утащить в зияющую черную дыру в стене. А Зигфрид уже зашвыривал в костер все оставшиеся, довольно обильные, запасы горючих брусков. Огонь угрожающе загудел, раздаваясь в сторону, стало нестерпимо жарко.

Тут же со стороны дверей в центр зала полетел небольшой, но пузатый, плотно обмотанный сухими жилами кожаный мешок. У мешка имелся уродливый «хвост» растительного происхождения, и он угрожающе дымился.

— Бомба! — заорал Зигфрид, ловко отправляя подозрительный мешок прямиком в костер. Тут же коротко разбежался, прыгнул и с ходу сгреб Книжника, увлекая за собой в черную пропасть.

Отчаянный вопль разнесся в ночном небе: парень решил, что пришел конец, что вест задумал-таки покончить с этой постылой жизнью, а его — прихватить за компанию. Словно в довершение этого кошмара сверху громыхнуло — и обдало нестерпимым жаром. Казалось, нарисованный на стене гигант удовлетворенно срыгнул пламенем, пережрав острого. Но это всего лишь зашлись разом запасы горючих химических брусков, разметанные взрывом.

Все это произошло в доли секунды. А мигом позже болезненно рвануло поперек тела: прилепившаяся к стене лиана принялась с треском, стремительно, но все же неохотно отрываться от стены, один за другим вырывая из бетона въевшиеся побеги-присоски, тем самым замедляя падение. Вскоре треск прекратился: сила вросшего в стену растения уравнялась с силой, тянущей груз к земле. Беглецы, болезненно стукнувшись в стену, повисли над пропастью.

Книжник все еще не мог прийти в себя. Медленно покачиваясь над бездной, он пытался восстановить дыхание. Внизу раскинулась огромная площадь, сверкающая огнями костров, — зрелище было воистину потрясающее, жаль, обстановка не располагала к спокойному созерцанию. Рядом, вцепившись в лиану, повис Зигфрид.

— Жив? — хрипло спросил он.

— Вроде того… — сдавленно ответил Книжник.

— Тогда давай, за мной! Быстро, пока они не очухались!

Беглецы быстро отыскали на стене другую плотно прилепившуюся к ней лиану. Перебрались на нее, после чего Зигфрид отсек удерживавшую спутника «страховку». Только теперь Книжник ощутил, что такое настоящая боязнь высоты. Жизнь его целиком сосредоточилась в пальцах, напряженно вцепившихся в упругие побеги, которые все норовили впиться поглубже в живую плоть и начать выкачивать из нее соки. Приходилось, как можно быстрее, перебирать руками, буквально скатываясь вниз по живому «канату». На высоте нескольких метров над землей побеги растений-мутантов становились особенно агрессивными, норовя обвить конечности и лишить жертву подвижности. Конечно, не всякая лиана способна с ходу справиться со зверем размером с человека, но стоило замешкаться — и конец.

Беглецы практически рухнули в кучу опавших листьев у подножия здания. Не сговариваясь, вскочили на ноги — и бросились вдоль стены мрачной крепости. На площади поднялась изрядная паника, нео беспорядочно носились взад-вперед, десятники визгливо отдавали приказы. Многие муты, впрочем, замерли, разинув рты, и праздно пялились вверх. Зрелище того стоило: нарисованный гигант продолжал изрыгать изрядные языки пламени из огромного рта-пролома. Самое время, чтобы попытаться улизнуть незамеченными. Уже на бегу Книжник глянул мельком на свои ладони. Ободранные стремительным спуском, с тыльной стороны они были искромсаны в кровь присосками хищной лианы. Хорошо, что удалось спасти суму, — там снадобья, которые помогут заживить раны и предупредить заражение…

Обогнув крепость, бросились в темный переулок. Свобода казалась уже совсем близкой, когда впереди из темноты выплыло множество факелов. В дрожащем свете замелькали знакомые морды нео. Выглядели муты усталыми, но довольными: большинство волокло на себе какие-то тюки и ящики.

— Черт меня раздери… — вытаскивая меч, проговорил Зигфрид. — Эти еще откуда здесь?

— С добычей идут, — заметил Книжник. — Из набега небось возвращаются!

— Вон они! — истошно заорали за спиной. — Держи их!

Теперь факелы мелькали и позади, причем приближаясь довольно быстро. Ситуация повторялась с удручающей точностью: они снова оказались меж двух огней с самыми мрачными перспективами. Быстро оглядели сжавшие с боков стены. Как назло — глухие, заваленные мусором окна, засыпанные битым кирпичом проходы между домами. Похоже, здесь постарались сами нео, создавая странную, но эффективную фортификацию из хлама.

— Что, Зиг, снова сдаваться будем? — растерянно спросил Книжник.

— Нет смысла, — мрачно, поигрывая клинком, сказал Зигфрид. — Больше не повезет нам — исчерпали мы наше везение…

Книжник не понял, какой смысл вложил в эти слова союзник, но явственно ощутил ледяное дыхание смерти.

— Приготовь арбалет! — приказал Зигфрид. — Сначала встретим погоню — пока те не сообразили, что к чему…

Это было уже понятнее: Зигфрид решил использовать момент и напасть первым на догонявших. По крайней мере на время это дало бы некоторое преимущество: те, что возвращались с добычей, сразу не сообразят, в чем суть конфликта, и не придется биться на два фронта. Впрочем, это мало что меняло: в погоню за людьми отправилась немалая толпа.

— Стой у меня за спиной, шагах в пяти! — гаркнул Зигфрид, поудобнее перехватывая рукоять меча и принимая боевую стойку. — Бей быстро, целься в голову! С нами боги — вперед!

Догонявшие никак не ожидали, что добыча столь резко сменит направление и бросится в атаку. Потому в первые секунды драки не было — было избиение мчавшихся по инерции нео. Зигфрид умело пользовался моментом — и яростно кромсал тех, кто, не видя творящегося впереди, продолжал тупо напирать со спины. Более того, он делал все для того, чтобы не слишком сообразительные муты не сразу смекнули, что происходит. Он бил по ногам, с низкой позиции, припав на одно колено, пригнувшись, заставляя нео спотыкаться о трупы убитых сородичей и беспорядочно метаться, натыкаясь на смертоносную сталь. Воину помогала и «подсветка снизу» — от упавших на землю факелов.