Книжник вспомнил, что некогда в этом здании находилось Министерство иностранных дел, и вдруг стало невыносимо тяжело на душе от того, что теперь здесь хозяйничают враги рода человеческого. Еще острее захотелось двигаться дальше и дальше — на острие будущего возвращения людей в отобранный у них мир…

— Стой! — сказал вдруг шам, предупреждающе подняв руку.

Он вдруг остановился, юркнул в сторону, прижался к стене меж опасно колышущихся стеблей. Зигфрид с Книжником машинально последовали его примеру — хотя ничего особенного впереди не было видно, если не считать большой кучи мусора, перегородившей улицу. Семинарист глянул на шама — и содрогнулся: тот как-то по-птичьи вытянул вперед шею, щупальца на его лице, медленно шевелясь, потянулись вперед, словно принюхиваясь.

— Десятеро там… — прошептал шам, протягивая вперед ладонь с тонкими, крючковатыми пальцами. — Сидят, разговаривают…

— Пост, — прищурился Зигфрид. — «Десятка». Далеко выставили, с размахом…

Тут же издалека донеслось заунывное: «Не надоело?» И не менее унылое в ответ: «Не надоело!» — шла традиционная перекличка часовых нео. Спасибо чутью шама могли прямиком на пост напороться, приняв его за мусорную кучу. Хотя Зигфрид наверняка бы легко разделался с десятком нео. Впрочем, не факт, что те не успели бы вызвать подмогу. А устраивать резню под боком у клановой крепости — попросту самоубийство. Так что шаму стоило сказать «спасибо». Чего, разумеется, Зигфрид и не подумал сделать. Вместо этого он кивнул, указав в зияющий дверной проем и предупредив тихо:

— Лианы не заденьте!

Один за другим они оказались в затхлой, влажной атмосфере мертвого дома. В дальнем углу валялась груда каких-то костей, по центру чернело старое выгоревшее пятно от кострища. Не исключено, что здесь когда-то сытно пожрали, а после превратили этот старинный особняк в помойку.

— Подождем здесь, — решил Зигфрид.

— Чего подождем? — тупо глядя на узколобый череп под ногами, спросил Книжник.

— Сумерек, — пояснил Лого. — Я же говорил: в темноте надо идти, в темноте…

— Ладно, отдыхать! — приказал вест и сам подал пример, усевшись на кучу опавших листьев — их было полно здесь, наверное заносило в окна, увитые плющом. Книжник последовал примеру лидера, с опаской устроился на листьях, отложил в сторону суму, оставив на коленях отобранный у дампов арбалет.

— А вот это правильно, — одобрил Зигфрид. — С оружием лучше ознакомиться заранее. А ну, попадешь вон в тот череп?

Поддел ногой и без того дырявую облезлую голову — судя по всему, некогда принадлежавшую нео. Подкатил поближе к себе, расположил в опасной близости от собственной ноги, с интересом поглядел на спутника. Книжник опасливо глянул на арбалет. Давно уже пора было разобраться с трофейным оружием, да все руки не доходили.

— Даже не знаю… — пробормотал парень, пытаясь разобраться в хитроумной механике.

Сделан арбалет был грубо, но, по всему видно — с любовью. Плечи лука — стальные, собранные в сложную конструкцию из пластин по принципу рессоры. Тетива — похоже, из жил какого-то животного. Отливающие латунью детали ложа и бункера для болтов, сложный механизм взвода, спусковой механизм, не менее хитрая механика подачи болтов — все это заставляло плавиться и без того уставшие мозги. Но следовало преодолеть усталость: Зигфрид смотрел с ожиданием. Его можно было понять: воин должен быть уверен, что товарищ надежно прикроет ему спину.

— Это, вот… Так, наверное… — бормотал Книжник, натужно проворачивая рукоять взвода. Ложе он упер в живот, что затрудняло и без того тяжелое дыхание. — Ага… Теперь взвел, наверное…

Хлестко, со звоном распрямилась тетива. Парень похолодел, услышав неприятно знакомый звук, и с ужасом осознал, что вдавил коленом скобу спуска. Пробормотал, уставившись в наполненный острыми болтами бункер:

— Я не заметил, лег болт под тетиву или…

— Отличный выстрел, — странным голосом сказал Зигфрид.

Книжник с трудом заставил себя поднять взгляд. Воин держал крепко сжатый кулак на уровне лба, из кулака торчало скупое оперение болта. Даже для воина, проглотившего Капсулу смерти, поймать на лету выпущенный почти в упор металлический стержень — верх ловкости и реакции.

— Великолепно, — разглядывая тяжелую металлическую стрелу, невозмутимо сказал Зигфрид. — С первого выстрела — и наповал. Хорошо бы, чтобы так же и в бою было.

— Это что же, сейчас кого-то чуть не убили? — с интересом произнес Лого, и в голосе его послышалась плохо скрываемая нотка разочарования. Еще бы: не среагируй Зигфрид, шам остался бы один на один с семинаристом, из которого при своих-то способностях мог бы веревки вить, и обрел бы столь приятную, хоть и нечаянную свободу.

Беспомощные и глупые слова извинения застряли у Книжника в горле. В лицо хлынула краска.

— Будем считать, что стрелять из этой штуки ты уже умеешь, — подытожил Зигфрид. — А теперь отдыхать!

…Глаза распахнулись сами собой, будто почувствовав, что в комнате стало слишком темно. Книжник и не заметил, как вырубился. Нащупал суму, злополучный арбалет. Протер глаза — вокруг было темно, как у нео в заднице.

— Все готовы? — раздался негромкий голос веста. — Тогда за мной! И не шуметь!

Наверное, что Зигфриду, что шаму, эта темень была нипочем. Семинаристу приходилось ориентироваться на черные силуэты и едва различимые звуки шагов. Оставалось надеяться, что в этой чернильной тьме он не влезет в какую-нибудь мерзкую ловушку или, чего доброго, не отстанет и не потеряется на этой незнакомой, враждебной территории…

Впрочем, эти опасения рассеялись, едва они выбрались из приютившего их дома. На улице было не так уж и темно. И дело было не в звездном небе или луне, которых было не видать за облаками. Глазам спутников предстала такая иллюминация, подобно которой Книжник в жизни не видывал.

Величественное, несмотря на разрушения, здание МИДа полыхало огнем… Впрочем, нет, это только казалось: во множестве лишенных стекол окон мелькали всполохи красновато-желтого света: там горели костры — множество костров, практически на всех этажах. И самые крупные всполохи виднелись в том самом огромном сквозном проломе. Зрелище завораживало, и в первые секунды мимо внимания проскальзывали многочисленные, кажущиеся отсюда мелкими фигурки…

Книжник ощутил крепкий толчок в плечо. Вздрогнул, оторвался от зрелища и увидел недовольное лицо веста. Торопливо кивнул и последовал за крадущимся впереди шамом. Через несколько шагов шам юркнул в какой-то переулок в южном направлении. Наверное, по его замыслу в этом месте было безопаснее всего миновать стойбище нео.

Надо полагать, нео понятия не имели об этом предположении шама, потому как именно в этом переулке группа налетела на оторопевшего от неожиданности мутанта. То обстоятельство, что Лого шел первым, сыграло с группой злую шутку: будь на его месте Зигфрид, он не стал бы шарахаться и беспомощно топтаться на месте, а мигом бы снес башку некстати подвернувшемуся врагу. Но Зигфрид шел чуть позади, и двух лишних шагов, остававшихся до уродливого часового, хватило, чтобы тот успел бессвязно заорать во всю свою луженую глотку.

Крик оборвался коротким взмахом кинжала: Зигфриду было проще выхватить короткое и не менее смертоносное оружие из-за голенища мягкого сапога. Но отыгранная таким образом доля секунды уже не могла спасти от раскрытия крадущуюся группу. За спиной поднялся невообразимый шум, воздух огласили вопли, словно зарезали кого-то там, а не здесь, в некогда тихом переулке.

Не сговариваясь, все трое бросились бежать. Успев промчаться не более половины квартала, уткнулись в стену из мохнатых тел, ощетинившихся оружием и оскалившихся жуткими мордами. Через миг за спиной была та же картина.

Книжник судорожно дергал рычаг, пытаясь взвести тетиву арбалета, Зигфрид, выдернув меч, медленно кружил вокруг своей оси, пока вдруг не выпрямился и решительно не вогнал меч в ножны.

— Что… Что ты делаешь?! — заплетающимся языком проговорил Книжник.