Стоят полные картриджи ПРС – с шашками-обманками различного действия для ликвидации ракет на дальнем подступе, а если ракеты все же пробралась критически близко к машине, то автоматически вступает в действие система «щит», оснащенная противоракетами – двенадцать штук, по шесть на нижнюю и верхнюю полусферу.

Топливо – полные баки. Нет никаких повреждений или неисправностей, впрочем, ни с чем подобным самолет просто не допустили бы к вылету. Техники знали свое дело и содержали самолеты в идеальном состоянии.

«Да когда уже, черт возьми?!» – взмолился Каин Иннокент, когда время ожидания, обозначенное полковником, вышло.

Все мышцы гудели от нетерпения, нервы натянулись, как струны, еще немного – и все, капитан станет безвольной куклой, которой все равно.

– Внимание! – отозвался полковник на немой призыв пилотов, хотя не факт, что все молчали, вспоминая нехорошими словами и полковника, и пиратов. – Внимание! Противник только что предпринял удачную попытку стыковки с торговым судном. Задача: сопроводить охранным конвоем шаттлы контрабордажных команд. Первая эскадрилья под командованием майора Хенненсона – первый шаттл, вторая эскадрилья майора Беренгтона – второй шаттл. Старт!

– Ну наконец-то! – обрадовался капитан, когда створы стартовой ячейки открылись, являя взору пилота окно с кусочком звездного неба.

Красный сигнал над выходом сменился зеленым, и Каин Иннокент произвел катапультирование, выскочив из корабля по правому борту в составе первой эскадрильи, точно застоявшаяся на старте гончая собака.

Светофильтры тут же затемнили всю левую сторону колпака кабины, предохраняя глаза пилота от нестерпимо яркого света близкой звезды – огромного огненного шара, заполнявшего собой половину видимого пространства. Огромные дуги протуберанцев, казалось, вот-вот захватят в свой поток песчинки корабликов…

Вот и шаттлы. Первая эскадрилья быстро облепила со всех сторон борт под номером «один» с соответствующей белой цифрой на брюхе, бортах и крыше. Второй шаттл также не избежал этой участи, и все они устремились к атакованному кораблю, в последний момент так подставившемуся под атаку пиратов. Видимо, он уверовал в свою неуязвимость, понадеявшись на подоспевшую помощь и никак не рассчитывая на совсем уж беспардонную наглость космических флибустьеров.

Пираты мало того что не побежали от представителей власти, наоборот – пошли на встречную атаку. Капитан хорошо видел на своем радаре, как две метки катеров и четыре – истребителей, сформировав ударный кулак, выдвинулись навстречу. В стороне остался только грузовик, точнее он опасно маневрировал, закрываясь от возможного залпа со стороны «Центуриона» бортом «Богомола».

На связь с эскадрильей вышел ее командир, майор Хенненсон:

– Скорпион – Волопасу, Ворону и Компасу, вы со своими напарниками идете потрошить катер под меткой ноль-ноль-два.

– Волопас принял!

– Ворон принял!

– Компас принял!

«Только бы не остаться у шаттлов!» – взмолился Каин.

– Ригель… тебе и Насосу достаются метки ноль-ноль-пять и ноль-ноль-шесть. – Обрадовал капитана майор.

– Ригель принял!

– Насос принял! – в нарушение правил связи выйдя в эфир, еще более радостно отозвался Рем Даскинс.

– Тогда ату их, парни! Вы должны связать их и дать шаттлам без проблем пройти к судну.

Перехватчики попарно устремились вперед, отрываясь от медлительных шаттлов и их сопровождения. Сам майор и его напарник остались при шаттле, но не из трусости, дескать, послал кого-то вместо себя, а именно потому, что командиру нужно держать все под контролем, осуществляя общее командование, и в случае чего сыграть роль резерва.

Всего на секунду опоздав, сорвалась вторая эскадрилья, также оставив при своем шаттле два «протона», тоже наверняка под командованием майора Беренгтона с позывным Овен.

С дальних дистанций катера разразились шквальным огнем. Работало сразу по шесть скорострельных пушек с каждого катера. Самолеты пошли на виражи, уходя с линии атаки. Далее они разошлись, чтобы атаковать каждый свой катер со всех сторон с намерением устроить огненную карусель.

Другое дело индивидуальное противоборство, что досталось капитану Иннокенту и лейтенанту Даскинсу. Хотя неизвестно кому досталась более опасная или наоборот легкая цель. И там и тут есть как минусы, так и плюсы.

– Ригель – Насосу, твой сморчок под номером ноль-ноль-шесть. Я беру пятого.

– Договорились…

Пираты, пилотировавшие малые борта – истребители «шмель», сразу разобрались, кто судьбою им назначен, и гоняться за другими «протонами», завязавшимися на катера, не стали. Чего брюхо и сопла подставлять под ракеты и пушки персональных визави? Хотя именно на этот неумный маневр, что в прошлом часто подводил пиратов, и надеялся капитан Иннокент. Возможность сразу сесть на хвост противнику – большая удача. А так придется крутиться, и еще неизвестно кто кого оседлает.

Истребитель «шмель» легкая и верткая машина космического боя, не способная даже войти в атмосферу, чтобы сесть. Базируется только в космосе. Это ее самый большой недостаток, но им в данном случае никак не воспользоваться. Потому Каин решил поразить опасного противника с дальней дистанции и открыл стрельбу из пушки. Кроме того, иногда полезно показать себя неумелым юнцом, который от неуверенности и напряжения стреляет с предельных дистанций, еще даже не видя цели визуально, чтобы противник чуть расслабился. Это также позволяет прощупать противника по его ответным действиям.

Туча снарядов тут же устремилась к цели. «Шмель» легко ушел с линии огня. Иннокент внутренне подобрался. Противник действовал очень уверенно, он лишь ненамного отклонился от курса, пропуская снаряды мимо, но, что еще более важно, не стал стрелять в ответ, наверняка собираясь подпустить цель поближе и бить наверняка.

«Или, на что хотелось бы надеяться, у них просто жесткий режим экономии боеприпасов», – подумал Каин.

Еще несколько секунд встречного движения – и с момента визуального обнаружения противниками друг друга началась полноценная схватка.

– Пеленг… – женским голосом продублировал бортовой компьютер показание соответствующего датчика, и капитан, не задумываясь ни на секунду, резко отвел «протон» с возможной линии огня.

Теперь главное зайти в хвост противнику и банально расстрелять его из пушки. Иннокент пустил три ракеты пирату в лоб, в надежде, что он свернет в противоракетном маневре и подставится. Так и случилось, «шмель» резко развернулся, отбрасывая десятки противоракетных шашек, на которые они и среагировали одна за другой.

Но последнее не главное, важно то, что Каину все же удалось на форсаже догнать пилота и следовать за ним как привязанный. Теперь дело за малым – подбить пирата. Но это оказалось делом не легким.

«Протон» тяжелее и мощнее «шмеля», но именно это и сыграло с ним злую шутку, его маневренность в сравнении с шустрым космическим насекомым сильно хромала.

Видели когда-нибудь, как волк гоняется за койотом или на худой конец за зайцем? Один больше другой меньше, и последний спасает свою шкуру, как правило, за счет резкого маневра, смены скоростного режима.

«Шмель» раз за разом уходил с линии огня, и пущенные по нему очереди исчезали в пустоте космоса. «Протону» требовалось время, чтобы справиться с заносом и вновь нагнать противника, испытывая при этом сильнейшие перегрузки. Впрочем, пилоту «шмеля» также приходилось несладко с еще большими углами разворота.

Неожиданно Каин понял, что с ним играют. Да-да, пилот «шмеля» играл с ним, как с неразумным дитем, подпуская на выстрел и быстро уходя в сторону. Подпуская и уходя.

«На что он рассчитывает? – подумал капитан, быстро справившись с чем-то похожим на потрясение. – На то, что я израсходую боеприпасы во время игры в догонялки? Очень похоже. Но нет, есть что-то еще, очень важное, архиважное, что он упустил из виду…»