– Так точно, сэр.

– Ну и?

– Ничего серьезного, сэр, – вздохнул Каин и рассказал, как было дело, умолчав только, кто именно обронил роковое слово. – Так что, как видите, сэр, это лишь личное недоразумение, и оно никак не в состоянии спровоцировать массовые инциденты между десантниками и пилотами.

– Я не расслышал фамилию того раздолбая, что обозвал десантника импотентом.

– Я и не говорил, сэр, – пряча усмешку, ответил капитан.

– Ладно… Тогда чего ты полез вместо своего приятеля?

– Не знаю, – односложно ответил Каин, решив не рассказывать, что он де захотел немного встряхнуться. Это уже опасно.

– А может, ты решил получить выговор с переводом?

– Нет, сэр, – подобрался капитан.

Каин прекрасно знал случаи, когда пилотов переводили на другое место службы за несерьезные провинности. Не за залет, за который отправят к черту на рога, а именно провинность, которая показывает, что служить на корабле он не совсем в состоянии, но в остальном хоть куда. Таких пилотов, как правило, отправляли в нормальные части, в обжитые миры, где город близко, а значит, все рядом: пиво, пляжи, девочки…

Иногда пилоты сами добивались такого результата, уставая служить на кораблях и считая, что лучше пусть их переведут по делу, чем по личному прошению. Ведь подать прошение – значит признать свою слабость. А пилоты – белая кость, слабость не показывают, потому как слабаков среди них нет. Лучше уж за проступок.

– Точно? А то я могу его тебе устроить, – продолжал нагонять страху полковник.

– Не нужно, сэр. Я не хочу никуда переводиться.

– Тогда свободен, – отмахнулся полковник Майкоп. – Но знай, еще один такой… спарринг-контакт – и я устрою тебе перевод на бетон. Ты не хуже меня знаешь, сколько молодых парней мечтает попасть на твое место.

– Так точно, сэр.

– Все, проваливай.

Иннокент отдал честь и вышел из кабинета полковника.

– Еще раз спасибо, что прикрыл меня, Ригель, – снова поблагодарил Каина Даскинс.

Тот ждал капитана недалеко от кабинета полковника, чтобы из первых рук узнать, как все прошло и стоит ли ему запасаться вазелином.

– Не за что.

– А то бы он из меня отбивную котлету сделал, – все никак не мог успокоиться Рем.

– Кто? Десантник или полковник?

– Горилла, конечно!

– А полковник не может?

– Издеваешься?.. – обиделся Рем.

– Нет. Что касается Буча, то он бы ее и из меня сделал.

– Не! Ты его так здорово приложил, что он стух! Это все поняли.

– Ладно уж… пойдем лучше отработаем вариант «Удар хуком».

– Третий нужен.

– Классическая проблема, – засмеялся Каин. – Не хватает третьего!

– О чем ты?

– Неважно… – отмахнулся Иннокент, вспомнив, что именно из-за вопроса: «Третьим будешь?» он после длительного застолья попал в баню. – Что мы не найдем третьего, что ли?

– Запросто, – согласился Рем. – Или компьютер сымитирует.

– Не люблю компьютерную имитацию. Люди более непредсказуемы.

– Это да… Мастерство пиратов сильно выросло, особенно в последнее время, и симуляция явно устарела.

– Вот и я про что… – кивнул Каин.

– Думаешь, их обучают бывшие наши?

– Не исключено. Во время нашей последней встречи они двигались очень… очень уверенно.

– Наловчились.

– Хочешь сказать, естественный опыт появился.

– Ну да, естественная эволюция, – кивнул Рем Даскинс.

– Нет.

– Почему?

– Последние двадцать лет летают как раздолбаи, и тут в последние год-полтора вдруг эволюционировали. Это скорее похоже на мутацию.

– Эволюция, мутация… говори толком! – встряхнул головой Насос, запутавшись в терминологии и теряя нить разговора.

– Пиратов обучают. Обучают профессионалы. Таким маневрам, которые они начинают показывать, не научиться по самоучителю и не приобрести на симуляторах. Меня чуть не сбили…

– Тебе просто показалось… перетрусил малость из-за личных переживаний.

– А в лоб!

– Ладно-ладно! – тут же поднял руки Рем. – Если тут чуть гориллу не завалил, то мне и подавно всыплешь.

– То-то же…

Приятели наконец вошли, скорее даже вплыли в тренажерный зал, где в два ряда стояли двадцать кабинок, внутренним содержимым полностью имитирующие кабину «протона». Часть из них ожесточенно вращались, показывая, что тренирующиеся пилоты выделывают кренделя высшего пилотажа. Другие наоборот едва-едва покачивались.

Корабль стоял на месте, потому в одном из отсеков из-за отключения гравитационного поля отсутствовала сила тяжести. Это условие необходимо для занятий, ведь в самолете тоже нет силы тяжести. Она возникает лишь при естественных перегрузках от ускорений и резких маневров.

– Мужики, есть кто свободный?! – тут же спросил Даскинс, проорав во всю глотку. – Герой сегодняшнего дня хочет отработать «Хук»!

Остановились два не особо активных тренажера, и из них выглянули два заинтересовавшихся пилота.

– Я не прочь, – ответил лейтенант Том Байрон с позывным Пегас. – Все равно дурью маюсь.

– Отлично, будешь убегающим пиратом.

– Ха-ха! Вы сначала попробуйте сесть мне на хвост!

– Не хочешь – не надо. Других желающих найдем. Верно, Пес?

– Ладно… – проворчал Байрон еще до того, как Пес успел что-либо ответить или даже кивнуть в знак согласия. – Но так и знайте: легкой жизни вам не обещаю.

– Именно это нам и нужно, – кивнул Каин Иннокент. – Захотели бы легкой жизни, уговорили бы компьютер.

– Тогда и вы потом мне подыграете, я тоже пару маневров хочу отработать.

– Договорились. Ставим версию три-двенадцать. Пегас, твое удаление – километр.

– Понял.

Пилоты расселись по кабинкам, подключились между собой, выбрав одну из программ имитации, ввели все необходимые данные, установив дистанции. Проверили связь.

– Ригель на связи.

– Насос на связи.

– Пегас на связи.

– Пегас, с началом тренировки отключишься, – сказал Иннокент.

– Жаль, так бы послушал ваши переговоры, – притворно вздохнул лейтенант Байрон.

– Хитрец, – усмехнулся Рем. – Тогда все наши телодвижения стали бы для тебя известны еще до их начала.

– А это мысль, – сказал Каин. – В другой раз отработаем и такую возможность: перехват наших переговоров пиратами.

– Это уже перебор, потому как невозможно, – отозвался Даскинс. – Связь зашифрована.

– Нет ничего невозможного, Насос. Вспомни наш разговор двухминутной давности…

– Что за разговор? – тут же поинтересовался лейтенант Байрон.

– Да, капитан считает, что у пиратов появились учителя из бывших наших.

– Да? Очень может быть…

– Но это не значит, что они могут прослушивать нас, если учесть, что коды меняются перед каждым вылетом.

– Ладно, поговорить можем и в баре. А сейчас начинаем.

В кабине трех пилотов появилась одна и та же область звездного неба. Справа, всего в миллионе километров, висел диск жаркой звезды с взбухающими протуберанцами. Слева, в десяти метрах – напарник. На радаре пульсирует точка Пегаса.

Насос поднял руку и помахал. Ригель кивнул и вышел в эфир.

– Начинаем, парни. Пегас, отключайся.

– Отключаюсь.

И тут же точка лейтенанта Байрона пошла в отрыв. Вслед рванули «протоны» Насоса и Ригеля, расходясь в стороны, чтобы зажать пирата в клещи и лишить его свободы маневра.

Как ни пытались инженеры сделать имитационный тренажер абсолютно достоверным в ощущениях, у них мало что получалось. Хотя они добились многого: толчки, повороты, перевороты по всем осям получились весьма недурными, но вот чего они не могли сделать, так это имитировать перегрузки от резкой смены курса и ускорения. Предлагалось даже установить компактные генераторы силы тяжести. Но они оказались столь дороги и жрали столько энергии, что дешевле было обучать пилотов на реальных боевых машинах.

Капитан выжимал из виртуальной машины все возможное, догоняя вместе с напарником пытавшегося уйти в отрыв «пирата». Подсознание все же зудело, что нет перегрузок от ускорения. Но через минуту от этого чувства удалось избавиться, и Каин Иннокент стал ощущать себя почти как в настоящем «протоне». Этому немало способствовало высочайшее качество визуального ряда.