Автократор наконец остановился у полуразрушенного здания, стоящего особняком и скрытого от соседних дворцов – находившихся на значительном удалении – густой рощицей темно-зеленых кипарисов.

– Я решил заняться изучением колдовства, – заявил он. – После того как ты ушел вчера, Крисп, маг такие чудеса показывал, что я немедленно решил узнать, как это делается.

– Понимаю, – ответил Крисп. Он действительно понимал; поддаться очередному увлечению – и вскоре остыть было вполне в духе Анфима.

– Простите, ваше величество, – сказал Гнатий. – Могу я поинтересоваться, что общего имеет ваш внезапный интерес к колдовству с этим старым храмом?

– Значит, ты понял, что это за сооружение? Отлично! – Анфим просиял. – Магия – штука не всегда легкая и безопасная, сам, знаешь. Я предлагаю, Гнатий, снести это здание и построить здесь центр по изучению магических искусств. Место тут самое подходящее, изолированное от других дворцов. Ты со мной согласен?

– Вы хотите снести храм? – изумился патриарх.

– Вот именно. Он пустует уже десятки лет. Все внутри заросло паутиной. А паучищи там такие, что свободно могут птичек ловить. Никакого святотатства в этом нет, честное слово! – Император одарил Гнатия самой чарующей из своих улыбок.

Вселенский патриарх был гораздо серьезнее своего государя и как минимум вдвое старше. Но устоять перед обаянием императора, действовавшим не хуже магических чар, не сумел.

– Пирр с его узколобыми сторонниками осыплют меня бранью, – сказал Гнатий, покачивая головой, – но с точки зрения практической, ваше величество, я думаю, вы правы. Ладно, я согласен. Вы можете разрушить этот пустующий храм и выстроить здесь что угодно.

– Возможно, ваше величество, вам следовало бы взамен разрушенного храма построить новый где-нибудь в городе, – ввернул Крисп.

– Прекрасная мысль! – одобрил Гнатий. – Вы не против, ваше величество?

– Конечно! – воскликнул Анфим. – Крисп, проследи, чтобы логофеты выделили из казны деньги на постройку храма. А эту старую развалюху мы ликвидируем на следующей же неделе. Я хочу, чтобы ты присутствовал при сносе, Гнатий.

Патриарх провел рукой по бритой голове:

– Как скажете, ваше величество. Но зачем?

– Как то есть зачем? Чтобы помолиться, пока будут сносить храм! – Анфим вновь просиял своей обворожительной улыбкой.

Но на сей раз это не помогло. Гнатий медленно покачал головой:

– Боюсь, я не смогу, ваше величество. Существуют специальные литургии по случаю постройки храма, но молитв, посвященных разрушению храмов, мы от своих предков не унаследовали.

– Так придумай молитву сам! – сказал Анфим. – Ты знаменитый богослов, Гнатий. Тебя не затруднит найти слова, которые понравятся благому богу.

– Как ему может понравиться уничтожение его собственного храма? – возразил патриарх. – Поскольку здание давно пустует, Фос, возможно, не разгневается, однако большего я от него просить не могу.

– Но он же получит взамен новый храм, который не будет пустовать! – сказал Крисп.

Гнатий бросил на него неприязненный взгляд:

– Я с радостью помолюсь при его закладке, обещаю. Но за свержение храма – нет, я за это молиться не буду.

– Быть может, Пирр согласится, – небрежно заметил Крисп.

– Ни за что! Тут мы с ним будем солидарны… Хотя… – Гнатий был не только патриархом, но и политиком. И политик взял сейчас верх. – Кто знает, на что способен Пирр, чтобы добиться императорского благоволения своему фанатизму? – задумчиво, более себе, чем Криспу и Анфиму, сказал патриарх. И, помолчав еще немного, недовольно проворчал:

– Ладно, ваше величество, будет вам ваша молитва!

– Превосходно! – воскликнул Анфим. – Я знал, что могу на тебя положиться, Гнатий.

Патриарх сжал челюсти и поклонился. Радостно потрепав его по плечу, Анфим устремился обратно к императорской резиденции. Гнатий с Криспом пошли за ним.

– Держал бы ты лучше язык за зубами, вестиарий, – прошипел Гнатий.

– Я служу своему хозяину, – отозвался Крисп. – Его желания для меня закон, и я как могу помогаю им исполниться.

– Мы оба с ним будем выглядеть дураками на этой церемонии, – сказал Гнатий. – Ты полагаешь, что сослужил ему хорошую службу?

Крисп подумал, что Гнатия больше волнует сам Гнатий, чем Анфим, но вслух лишь коротко заметил:

– Его величество, похоже, это не беспокоит.

Гнатий фыркнул и зашагал вперед, стуча синими сапогами по каменным плиткам.

Неделю спустя, исполняя повеление императора, у храма собралась небольшая толпа жрецов и чиновного люда. Петрония меж ними не было; он затворился с макуранскими послами. «Вот кто занят настоящим делом», – подумал Крисп.

Анфим, подойдя к нему, заявил:

– Познакомься, Крисп! Это Трокунд, тот самый маг, который будет моим наставником. А это мой вестиарий Крисп. Если Трокунду понадобятся средства на нужды магии, Крисп проследит, чтобы не было задержки с деньгами.

– Разумеется, ваше величество. – Крисп подозрительно глянул на Трокунда. «Вот и еще одна пиявка присосалась к императору!» – с негодованием подумал он. Неудержимый прилив гнева лишил его дара речи; он вдруг прекрасно понял те чувства, что испытывал к своему племяннику Петроний.

Трокунд, в свою очередь, уставился на Криспа. Глаза жреца, полуприкрытые тяжелыми веками, светились умом.

– Мы будем частенько встречаться, поскольку мне многому нужно научить его величество, – промолвил он проникновенным басом, совсем не вязавшимся с его щуплой, среднего роста фигурой. Голова у Трокунда, как и положено, была выбрита, но вместо синей рясы на нем красовалась совсем не жреческая оранжевая туника.

– Рад познакомиться с тобою, маг! – Холодный тон Криспа опровергал его слова.

– Я тоже рад знакомству, ев… – Трокунд осекся. Он собирался уязвить Криспа так же, как тот в свое время подкалывал Скомбра, но, спохватившись, что обращение явно не по адресу, запнулся и промямлил:

– Я тоже рад, вестиарий.

Крисп улыбнулся. Приятно, что маги тоже могут ошибаться. Крисп, естественно, не преминул ткнуть Трокунда носом в оплошность:

– Меня величают «почитаемый и почтенный господин».

– А вот и Гнатий! – радостно воскликнул Анфим. Крисп с Трокундом обернулись, глядя на приближающегося патриарха.

Гнатий остановился перед Автократором и простерся ниц, сохраняя мрачное достоинство.

– Я сочинил для вас молитву, ваше величество, – сказал он, поднявшись.

– Ну так читай поскорее, чтобы рабочие могли начать! – велел император.

Гнатий встал лицом к обреченному храму, плюнул в знак отречения от Скотоса на землю и воздел руки к небу.

– Славься, Фос многострадальный, во все времена! – заявил он. – И ныне, и присно, и во веки веков! Да будет так!

– Да будет так, – эхом подхватили собравшиеся сановники. Голоса их, правда, звучали не очень уверенно; Крисп – и не он один – взглянул на Анфима: как, интересно, тот отреагирует на молитву, в которой по сути Фоса просили смириться с его императорскими капризами.

Но Анфим пропустил завуалированную критику мимо ушей и поклонился Гнатию.

– Благодарю вас, пресвятой отец. Это как раз то, что надо. – И крикнул бригаде рабочих, стоящих у храма:

– Давайте, ребята!

Рабочие набросились на обветшалое здание с кирками и ломами. Поскольку церемония окончилась, придворные чиновники и клерикалы начали расходиться. Крисп двинулся было за Анфимом к императорской резиденции, но тут Трокунд положил руку ему на плечо. Крисп скинул ее.

– Чего надо? – грубо спросил он.

– Мне нужны деньги для закупки нескольких сотен листов пергамента, – ответил маг.

– Зачем тебе такая прорва пергамента?

– Так нужно, – заявил Трокунд. – Для его величества. Если он хочет сделаться магом, ему необходимо собственноручно переписать заклинания, которыми он потом будет пользоваться.

Уперев руки в боки, Трокунд явно ожидал отказа – чтобы тут же бежать к Анфиму с жалобой.

Но Крисп ответил:

– Конечно. Я позабочусь, чтобы ты получил деньги без промедления.