В «зеленке» потери почти всегда были больше. Потому «зеленку» мы никогда и не любили. Лучше уж лазить по горам. Тяжелее, зато чуть безопаснее.

Не думалось тогда, что придется заходить в родной лес с автоматом в руках.

Двигались мы по проселку. Прочесать весь лес вдвоем невозможно, да и вряд ли беглецы продирались сквозь чащобы и буераки при отсутствии погони.

Эх, надо было бы не обедать и отдыхать, а первым делом попытаться догнать уцелевших! Но чего уж теперь!

Лес шелестел, скрадывал иные звуки, и приходилось постоянно напрягать слух, пытаться выделить из общего фона признаки возможной угрозы.

Теперь молчал и Володька. Он порою браконьерничал со старшими и понимал значение тишины.

«Зеленка» все тянулась и по ощущениям скоро обязана была закончиться очередным полем. Не Беловежская же, недоброй памяти, пуща! Я уже собрался уверовать, что прогулка оказалась напрасной, к немалому облегчению, откровенно говоря, когда вдалеке слева послышался чей-то голос.

Или показалось?

Володька вопросительно посмотрел в мою сторону, а я так и застыл, напряженно ловя любой звук.

Лишь шелест крон. Но все же такие вещи надлежит проверять. Полезно, знаете ли, для собственной безопасности.

Указал Володьке направление. Густой кустарник чуть подальше блокировал сектор обзора. Ломить через него – вещь глупая. Пришлось обходить. Напарник хотел двигаться с другой стороны, но я лишь призывно поманил его за собой.

Приходилось ко всему прочему внимательно смотреть под ноги. Я – городской житель, давно отвык перемещаться бесшумно по лугам, полям, лесам и прочей первозданной природе.

Кусты не кончались, колючие, попробуй продерись! Зато вдруг их кромка стала закругляться, уходить в сторону, и я пошел еще осторожнее – насколько было возможно.

Голоса прозвучали настолько неожиданно, что я вздрогнул. Говорили буквально рядом, но слов было не понять. Один о чем-то тихо упрашивал, второй отозвался резко, и единственное отчетливое слово являлось матерным.

Палец сам сдвинул предохранитель. Еще несколько шагов, поворот кустарника… Я попытался выглянуть незаметно, да куда там!

Они находились вплотную, в каких-то трех шагах. Двое парней, накачанных, коротко стриженных, но небритых, один – в куртке на голое тело, второй – в майке с какой-то английской надписью. Рубашка того, кто в куртке, была изорвана и обмотана прямо поверх штанины. Проступившая кровь указывала причину этого.

Значит, мы зацепили еще одного. Именно поэтому они и не смогли далеко уйти. И тема беседы была ясна – раненый уговаривал тащить его дальше, желания второго не совпадали с желаниями приятеля. И так волок удивительно долго.

Но мысли промелькнули за миг. Думать хорошо на покое. Я лишь отметил лежащий чуть в стороне от здорового укороченный автомат. Неплохо, в общем-то, вооружены братки. Весьма неплохо. Наведывавшимся пораньше к Виктору подобный арсенал и не снился.

– Руки!

Мое появление было совершенно неожиданным. Тем не менее парень в майке дернулся, бросился к автомату. Зря, ох, зря!

«Калашников» будто бы сам полоснул короткой очередью, и чересчур агрессивный товарищ задергался рядышком с оружием.

Зато второй медленно выполнил прозвучавшую команду. Не ведаю, сожалеть или нет. Одной проблемой стало бы меньше. Хотя получить ответ на некоторые вопросы тоже не помешает.

– Говорить быстро, откровенно. Ответишь – будешь жить.

Лицо парня было растерянным, глаза бегали по сторонам, но выхода у него не было.

Напарник продолжал шевелиться, не желал уходить в мир иной, но лишь сам мучился из-за подобной задержки. Вытаскивать оттуда некому, да и возможно ли это?

Пришлось потратить на него еще два патрона. Зато парень дернулся в последний раз и затих.

– Сколько вас было?

– Все здесь, – угрюмо поведал уцелевший.

Глаза его перестали рыскать, но растерянность понемногу проходила, и в его взгляде и складках лица промелькнуло что-то волчье. Не понравился мне его взгляд. Пусть затравленный, но хищник.

– Минаковка – ваша работа?

– Какая Минаковка?

– Гусаковка, – поправил меня Володька. – Минаковка чуть подальше.

Он старался выглядеть заправским суперменом. Не знаю, что творилось на самом деле у него на душе после появления на полянке еще одного трупа. Я-то старался смотреть на происходящее просто как на работу. Мало ли паршивых дел в нашем мире!

– Гусаковка, – послушно повторил я.

– Не знаю я никакой Гусаковки. Мы с ребятами хотели просто продуктов прикупить, а нас…

– А рассчитываться чем – волынами? Я же сказал – говори правду. Иначе на очную ставку отвезу и отдам на растерзание.

Подтверждая слова, дал короткую очередь впритык к голове парня. Он сразу невольно съежился, припал к земле. Лицо перекосило таким страхом, что подумалось – ведь сейчас обмочится, гаденыш!

– Была какая-то деревня, – упавшим голосом поведал браток. – Мы туда поехали за жратвой, а нас прибить хотели. Пришлось отстреливаться. Но я ни при чем. Я за рулем сидел. Честное слово! И если кого зацепили – двух-трех, не больше.

Вполне возможный вариант. Людям свойственно преувеличивать. Двое раненых легко перерастают в два десятка убитых.

Но – не факт. Хотя мне в том факте!..

– Странно как-то вы за покупками ездите. Со стволами. Оружие откуда?!

– Так это… Времена поганые, куда без ствола? Не убивайте. Пожалуйста.

Он наверняка понял – к правоохранительным органам отношения мы не имеем. Те бы еще канителились, решали, да и вид у нас был явно не государственный.

– По мне – так живи. Если не прибьет кто. Оружие только положь.

– Нет у меня оружия, – но взгляд вновь стал хищным. – В машине осталось.

– Володя, обыщи.

Парнишка перебросил ружье за спину, зачем-то извлек из кармана «макаров» и шагнул к раненому.

– Куда? Назад!

Мой крик опоздал. Эх, молодость!

Володька был рядом с братком, но встал так, что намертво перекрыл мне сектор стрельбы. Я лишь заметил, как бандит резко двинул рукой, запуская ее под куртку.

В следующий миг я неловко прыгнул прямо с места, стараясь оказаться сбоку от парочки, и еще на ходу стал стрелять. Не зацепить, хотя бы просто сбить с толку, напугать. Упал, довольно больно, хорошо, не вышибив дух, краем глаза отмечая свою правоту.

В руке бандита был пистолет. Очередь сыграла предназначенную ей роль, заставила братка промедлить, а Володьку – шарахнуться в сторону. Но пистолет все-таки выстрелил дважды – в Володьку и в мою сторону. За долю секунды до моей сверхщедрой очереди.

Как промахнуться с такого расстояния? Часть пуль ушла резать ветки, но оставшихся с лихвой хватило, чтобы отбросить братка, продырявить, словно отныне ему надлежало послужить решетом.

Дальнейшая моя тирада ни в коем случае не воспроизводима на бумаге. Я покрыл Володьку в лучших традициях старых боцманов Императорского флота. Вскочил, перебросил связанные по старой привычке магазины, попутно убеждаясь – не все патроны израсходованы в старом, только несколько штук погоды могут и не сделать.

Володя был бледен – хоть снеговика изображай без грима, и я сразу отметил расплывающееся на боку красное пятно. Хорошо, на самом краю, еще не худший вариант. А если бы не отшатнулся?

Мне самому стало дурно при одной лишь мысли, что могло случиться с хлопчиком.

– Кто же так ходит? В армии не служил? Дай перевяжу. – Индивидуальный пакет при мне имелся. Раз уж жизнь стала такова, лучше носить с собой все, что может пригодиться, чем оказаться застигнутым врасплох.

Володька взглянул на собственную кровь, густо пропитывающую рубашку, и вдруг стал валиться рядом с настоящими мертвецами.

Бывает, чего уж там?..

Повязали меня очень грамотно. Прямо-таки гордость берет за родные органы, хотя при последнем слове так и хочется уточнить, какие именно. Я и пикнуть не успел. Да хоть и успел бы – что толку? Не рыпаться же под направленными в упор стволами! Печально, но крутые супермены бывают лишь в фильмах. На экране герой вольготно расправляется с дюжиной профессионалов. Я к героям, увы, не отношусь…