— Что ж, чудесно! Тогда можете сегодня продемонстрировать нам свои умения. Думаю, в партнерши Вам лучше выбрать мою племянницу, Апполину Хеброн Рандрин.

Полуэльфийка вышла вперед и одобрительно кивнула. Зеленые глаза сочувственно остановились на лице юноше, а спокойный ровный голос произнес:

— Я с радостью помогу Его высочеству. Если ты не возражаешь, дядя, я могла бы попутно рассказать ему об устройстве государственной системы.

— Разумеется, не против. Оставляю его в твоих руках. Когда в танцах будет перерыв, приведешь его в мой кабинет.

— Значит, мне с Его высочеством танцевать возбраняется? — прищурилась Зара. — Я неблагонадежна?

— Просто у тебя и так полным-полно кавалеров. Но если Его высочеству будет угодно пригласить тебя, я возражать не стану.

Заметив кого-то среди гостей, дочь Рэнальда Рандрина упорхнула прочь, хозяина так же отвлек кто-то из знакомых, и Арилан остался наедине с Апполиной. Он жутко боялся, что племянница герцога начнет смущать его своими познаниями, выявляя провалы в его скудном домашнем образовании, но она всего лишь предложила выпить по бокалу шампанского. Принц с радостью согласился.

Игристое вино помогло немного расслабиться, хотя уверенности в собственных силах не прибавило: он по-прежнему ощущал себя «белой вороной», хоть и королевского происхождения. Радовало то, что на него стали меньше коситься — может, разочаровались? Будь он на их месте, Арилан бы разочаровался.

Апполина меланхолично поинтересовалась, что любит Его высочество, чем нечаянно повергла его в замешательство. Он не знал: в его жизни не было место приятным мелочам, а то, что ему нравилось, было таким обыденным, что и упоминать стыдно. Наконец принц выдавил из себя:

— Читать.

— Тогда Вы, наверное, оцените библиотеку Дворца заседаний.

Арилан кивнул, подумав, что скопление книг вызовет в нем скорее не радость, а панический ужас. До этого он держал в руках только один потрепанный фолиант, выменянный матерью у заезжего торговца на тончайшую вышивку. Это был сборник рассказов по истории королевства, сдобренный краткими жизнеописаниями знаменитых людей, по нему будущий принц и выучился грамоте.

Решив предупредить дальнейшие расспросы (не хотелось выставить себя дураком перед девушкой), Арилан пригласил Апполину на танец. Она с пониманием отнесла к огрехам в его технике, деликатно указала на ошибки и подправила несколько движений, и, когда музыка смолкла, он уже чувствовал себя более уверенно, настолько, что решился сменить партнершу.

Племянница Рандрина не выказала никакого возмущения, признавшись, что не слишком любит балы и танцы. И, правда, она предпочитала прислушиваться к чужим разговорам, иногда вставляя реплику-другую, и по большей части игнорировала приглашения кавалеров, разве что они исходили от сослуживцев или старых знакомых.

Преодолев свою робость, принц познакомился с одной миленькой девушкой и, воодушевленный ее вниманием, болтал с ней о разных мелочах. Она была из не очень знатной дворянской семьи, быть может, поэтому ему было легче с ней общаться.

Хоть Арилан и не получил положенного по статусу образования, он обладал бойким умом, хорошей памятью, сообразительностью и, что немаловажно для успеха в женском обществе, выразительными чертами лица. Грустные ореховые глаза и пушистые, длинные, словно у коровы, ресницы находили отклик в девичьих сердцах.

Увлекшись разговором, принц и не заметил, как к нему подошел Рандрин и, извинившись перед дамой, увел юношу подальше от любопытных глаз в личные покои.

Арилан догадывался, что герцог не просто так пригласил его в свой кабинет, поэтому не удивился, когда тот без всяких предисловий протянул ему лист гербовой бумаги.

— В Совете говорят о коронации… — туманно начал Рандрин, удобно устроившись в глубоком кресле; сидевшему перед ним принцу на миг показалось, что перед ним король, а сам он — всего лишь один из его подданных. — Так вот, мне бы хотелось прояснить один вопрос, а именно: имеет ли смысл проводить церемонию?

Юноша вопросительно уставился на него, гадая, что скрывается за холодной безмятежностью синих глаз.

— Арилан, надеюсь, Вы понимаете, что восстановление монархии невозможно. Короли из рода Сеговеев канули в прошлое, а Вы, при всем моем к Вам уважении, не сможете править. Пройдет немало лет, когда Вы начнете разбираться в политике, освоите все то, что необходимо знать правителю. Но стоит ли тратить время? Я попросил Апполину проверить Ваши склонности — увы, Вы не созданы для власти. Быть может, сложись Ваша жизнь по-другому, не попади Вы в рабство, я смог бы что-то с этим сделать, но, признаюсь честно, не особо старался бы, — он чуть подался вперед, сложив пальцы в «замок». — Эпоха королей из рода Сеговев закончилась, их больше не будет. Никогда.

— Тогда зачем же Вам понадобилось привозить меня в Айши?

— Я никогда не питал любви к Консулату, нужен был повод, чтобы сместить его. Да, именно так, Арилан, никакого преклонения перед Вашими предками тут и в помине нет. Но, согласитесь, — герцог улыбнулся, — лучше жить в королевском дворце и носить титул принца со всеми вытекающими отсюда привилегиями, чем прозябать в нищете и страхе. А теперь напишите отказ от притязаний на корону, от своего имени и от имени всех своих потомков.

— Я не понимаю…

— А что тут понимать? Я сделал Вас принцем, но королем стать не позволю. Вы не будете носить титул монарха и не станете короноваться. Завтра же я зачитаю эту бумагу, заверенную Вашей подписью, перед Советом, и все, наконец, встанет на свои места. Или Вы надеялись, что я соглашусь стать чей-то тенью, тем более, Вашей? — Рандрин рассмеялся. — Так что давайте, Арилан, быть просто принцем тоже неплохо. Если покажите свои способности, добьюсь Вашего избрания в Совет. А станете упрямиться, — глаза его вдруг резко потемнели, а в голосе появились железные нотки, — лишу всего и сошлю на дальнюю окраину королевства под присмотр местных властей. Зайдете еще дальше — разделите судьбу своих предков. Выбирайте!

Судорожно кивнув, сгорбившись под тяжелым взглядом Советника, принц быстро написал требуемый отказ. Что ж, так даже лучше, его ведь не учили править.

А с оценкой герцога он не ошибся — перед ним действительно хозяин королевства.

— Замечательно, — Рандрин быстро пробежал глазами протянутую бумагу, — не может быть никаких разночтений. На следующей неделе мы подготовим дополнения к закону о государственном устройстве, чтобы ни у кого из Ваших потомков не было соблазна нарушить данное Вами слово. Что касается Вас, то Вам будет назначено ежемесячное содержание, в пределах разумного, разумеется, возвращен герб с изъятием из него королевской короны и, после прохождения необходимого обучения, обеспечена почетная должность. Так же Вы можете присутствовать при переговорах с главами иностранных государств. По-моему, вполне достаточно.

— А мне обязательно жить во дворце? — Большие пространства угнетали Арилана.

— Пока да. Потом на собственные деньги можете построить себе дом в Старом городе. Я Вас больше не задерживаю, можете возвращаться к гостям.

Принц покорно встал и направился к дверям.

Вот и сказка перестала быть сказкой, все встало на свои места.

Август медленно подходил к концу, постепенно возвращались из родных мест ученики магической школы; с каждым днем Зара встречала все больше знакомых на улице. Ее распорядок дня остался прежним, разве что заранее взяла в школьной библиотеке книги по новым дисциплинам и в ожидании то отца, то Меллона штудировала их на солнечном подоконнике или мягком диванчике. Книги казались ей слишком заумными, а будущие предметы — выше уровня ее скромных способностей. Пресловутая левитация, которой пугал наставник, была в их числе.

Безусловно, не каждому повезло быть дочерью могущественного волшебника, совершенно бесплатно и бескорыстно, зато с упорностью маньяка, втолковывающего ей ментальную и защитную магию, вкупе с искусством телепортации, да еще и возлюбленного, благодаря которому она способна уложить при помощи заклинаний дюжину нежити любого вида, но от этого нелегче. Будем надеяться, что преподаватели смилостивятся над умственными способностями учеников и станут требовать от них умений магов второй категории.