Ни за чтобы не подумала, что смутиться, как мальчишка, сразу видно, что не вырос в деревенской гостинице. Уж Зара успела много чего наслушаться и от соседей, и от постояльцев, перебравших вечерком пива и пристававших к матери. Многие из них и на нее поглядывали, предлагали посидеть на коленях за конфетку, но ведь она не дура, чтобы на такое согласиться.

А Бланш, наверное, никогда бы такое не сказала.

Да, Зара Рандрин, подпортила ты себе репутацию!

Она вышла во двор, как на казнь; при мысли о том, что придется вновь залезать на лошадь, становилось дурно. Не будь деревня так далеко, Зара бы пошла пешком.

Сжалившись над ней, Аидара принес из дома подушку, как мог, постарался сделать так, чтобы седло не причиняло ей боли. О чем он при этом думал? Несомненно, сожалел о том, что ему навязали такую практикантку. Да Зара и сама злилась на себя за то, что причиняет ему столько неудобств, будто кисейная барышня.

— Вы сами или?

Девушка не поняла и вопросительно взглянула на него. Вместо ответа Меллон подсадил ее в седло, поднял легко, будто она ничего не весила. Зара оторопело посмотрела на него, пробормотала: «Спасибо!» и намотала на руку поводья.

— Выпрямитесь, не бойтесь, лошадь смирная!

Он стоял и улыбался. Нет, не сердится, не считает ее неумехой. Это приятно, можно даже попытаться изобразить из себя прирожденную наездницу, только надолго ли ее хватит?

— Не умеете пользоваться коленями и поводьями — направляйте ее магией. С животными Вы разговаривать умеете?

Зара кивнула. На самом деле это было полуправдой: она знала принципы общения с четвероногими друзьями, но никогда не пыталась делать это на практике. Лучше и не пробовать: два раза опозориться за утро — это уже перебор. Что ж, попробуем руками.

— Еще раз спасибо, но дальше я сама. Мне с какой стороны света начать?

— С востока. Осторожнее, не углубляйтесь в пустошь: там драконы!

Девушка кивнула и неуклюже сдвинула лошадь с места.

Казалось, будто бы пейзаж и не менялся вовсе, что на запад, что на восток — все одно и то же. Зара лениво посматривала по сторонам, пытаясь отыскать хоть косвенные признаки присутствия нежити. Но ничего. Радоваться бы, а ей не нравится.

Сделав крюк, девушка повернула на юго-восток: хоть с людьми пообщается.

И тут ее накрыла большая тень. Она скользила по земле, словно гребень волны по глади озера.

Насторожившись, Зара остановилась и, запрокинув голову, взглянула на небо — дракон. Он был высоко, парил между редких пушистых облаков, поблескивая вердепешевой чешуей.

Засмотревшись, девушка пренебрегла простейшими правилами безопасности, за что тут же поплатилась. Это только со стороны пустошь кажется необитаемой, на самом деле за тобой следят десятки глаз, только и ждут удобного момента, чтобы напасть и поживиться твоей плотью.

Всего один миг — и она, ничего не понимающая, оказалась на земле. Промедли Зара еще секунду — оказалась бы в желудке у большого, размером с медведя, волка с двумя головами.

Прижимая руку к окровавленному плечу и, мельком, с сожалением, проводив взглядом ренегатку-лошадь, девушка вовремя вонзила в хребет твари всегда бывший при ней серебряный кинжал. Волк осел, промахнулся мимо ее горла. Это все, что ей было нужно, — несколько выигранных минут.

Память выдала нужное заклинание, губы повторили — и огненный поток смел с лица земли ошибку природы.

Казалось бы, можно вздохнуть с облегчением, но рано: привлеченные запахом крови, к ней стекались обитатели этого пограничного мира. Мелкая нечисть, всего лишь гротескные формы реальных зверей, но от этого не менее опасные.

Стараясь не паниковать, Зара очертила вокруг себя круг — первый уровень защиты. Если эти твари действительно не демоны, то его вполне хватит: они не умеют переходить магические линии. А если нет, то одной ей с ними не справится.

Вот первая помесь лося с дикобразом (какой извращенец додумался скрестить несчастных животных?) с разбегу налетела на невидимую стену и с воем отлетела в пустошь. Еще парочка тварей попробовала зайти с тылу — тоже безрезультатно.

Стоя в центре круга, Зара следила за их передвижениями.

Нет, они не уйдут; когда поймут, что жертву им не достать, улягутся рядом и будут ждать, пока у нее кончатся силы, и защита ослабнет.

Проклятый волк, рука так болит! И ладно бы только болела — на ее одежде столько крови, что мгновенно примчаться вампиры. Они ребята умные, с человеческими мозгами, найдут способ к ней подобраться. Да и кто сказал, что это простенькое заклинание на них действует? Тогда уж точно конец, вампиры разбираться не будут, магиня перед ними или нет, они от вида крови голову теряют.

Зара устало опустилась на землю — так она сохранит больше сил. Стараясь абстрагироваться от боли и мрачных мыслей, девушка шаг за шагом воскрешала в памяти уроки защиты от темных сил. Проще всего, конечно, поджечь траву, но так можно всю пустошь спалить. Прицельно бить потоками огня? Долго и утомительно. Нужно уничтожить всех и сразу. Значит, простейшая ментальная магия в сочетании с заговором стихий. Вот сейчас и проверим, за что тебе ставили хорошие отметки, сеньорита Рандрин: за фамилию, красивые глаза или за знания.

Закрыв глаза, девушка сосредоточилась на том, что хотела получить, потом, выбросив из головы посторонние мысли, встала, открыла глаза и, щелкнув пальцами, сделав вращательное движение кистью здоровой руки, силой колдовства родила смерч за границами магического круга. Он вмиг подхватил, завертел верещащих тварей и с силой ударил о землю, где их уже поджидали острые копья.

На всякий случай проткнув каждую нечисть по три-четыре раза, Зара вернула окружающему пространству привычное состояние. Ноги подкашивались, но девушка не поддалась соблазну и, перевязав рану, побрела в сторону деревни. Единственное, о чем она сейчас мечтала, — не повстречать по дороге еще каких-то враждебно настроенных существ. Ну и, разумеется, благополучно добраться до человеческого жилья.

Идти было тяжело: волк хорошо потрепал ее, да и окружающее бездорожье со множеством бугорков, зарослями колючего кустарника и резкими подъемами на очередной холм не способствовало пешим прогулкам.

Зара часто останавливалась, с тоской оглядывалась по сторонам. Сейчас бы она обрадовалась и сбежавшей лошади.

Над головой опять промелькнула знакомая тень.

Что-то ей это не нравится, вспомнить бы, плотоядны драконы или нет. Ну да, глупый вопрос: чем еще можно прокормить такую махину?

Остановиться, что ли, посмотреть на живого дракона? Если он собрался ей пообедать, то она, по крайней мере, будет знать, в чьем брюхе оказалась.

— Конечно, ты остановишься, задерешь голову и попадешься в зубы к очередной нежити, — ехидно пробормотал внутренний голос.

С другой стороны, дракон, не каждый же день увидишь! Одно дело — на картинке, совсем другое — вживую. Какой же он красивый! С мощными перепончатыми крыльями, длинным шипастым хвостом, свободно рассекающим воздух. Гордое создание! Говорят, что некоторые маги умеют их укрощать, подчиняют себе их непокорный нрав — глядя на этого дракона, сложно поверить.

Крылатый змей скрылся за горизонтом, а девушка все в восхищении смотрела на небо. Потом, не глядя, сделала шаг в сторону и угадила в магическую ловушку.

— Нет, что за идиотка! — в сердцах ругала себя Зара. — Попалась, как первокурсница! Вот найдут тебя тут, барахтающуюся, как птица в силке, и отправят в Соот сдувать пыль с книг старика. И поделом тебе, будешь в следующий раз под ноги смотреть! Ведь говорили же: в пустоши опасно, тут зверюшки всякие водятся — а она на дракона рот разинула. И заклинания все позабывала… Никудышная из тебя ведьма, тебе только крестьян от изжоги лечить, да детей фокусами развлекать! Однако, хорошие же у Меллона ловушки, как из них, вообще, выбраться?

Распластавшись на земле в причудливой позе, придавленная невидимой сетью, девушка пыталась подобрать ключ к загадке западни для демонов. Если она для «темных созданий», то магия не силовая, и дергаться не стоит, на этот вид поставлен блок. Природная? Тоже нет, некоторые демоны ей активно пользуются. Перемещение в пространстве? Вряд ли, это тоже из их арсенала, хотя… Ловушка ведь на нечисть и низших демонов, о высших ей ничего не говорили, а эти менять форму тела не умеют. Так что напрягись, Зара Рандрин, и постарайся оказаться за пределами магической сети. Ближайший куст вполне подойдет.