Бедняга Ри мучилась уже который час, но не могла написать больше страницы.

К половине пятого подготовка была закончена, манускрипты возвращены на полки, и подруги, с облегчением вздохнув, вышли на свежий воздух.

Накинув на плечи шерстяные жакеты, они сидели в саду, строя планы на лето. К этому времени Зара уже обжилась в школе, обзавелась новыми чулками, бельем и обувью, даже теплой шубкой — ее подарила на день рождения Бланш, остальное девушка купила на небольшую стипендию, полагавшуюся тем, кто заканчивал полугодие с суммой баллов больше сорока восьми.

Весна, яркая, благоухающая, расслабляла умы, настраивала на нерабочий лад. Юноши все чаще прогуливали занятия, целыми днями пропадая в городе, а девушки, перечитав до дыр все немногие любовные романа из школьной библиотеки, тихо вздыхая, мечтали каждая о своем принце.

А Зара грезила не о принце и большой и чистой любви, а о том, чтобы остаться на недельную практику в столице и попасть не к захудалому аптекарю, а к настоящему колдуну. Для этого нужно было не завалить оставшиеся предметы и набрать достаточное количество баллов в итоговой аттестации. Разумеется, у нее была подстраховка — Бланш: уж ее-то любящие родители не отправят в какую-то глушь, а та, в свою очередь, не забудет о подруге.

Вообще, знакомство и дружба с Бланш Одели — большая удача, вот и после практики Зара планировала не ехать домой, а перебраться на летние месяцы в дом Одели, благо юная графиня ее давно к себе пригласила. Другие разъедутся, будут трястись в переполненных дилижансах, тарантасах, двуколках, глотать дорожную пыль, кормить клопов в дешевых сельских гостиницах, где люди зачастую вповалку спят на полу по пять — десять человек, а она избегнет этой участи. Мать увидеть, пожалуй, хочется, но уж больно далеко отсюда родной дом! Две недели туда, две недели обратно — целый месяц в дороге. Не стоит оно того.

Бланш проводила улыбкой проходившего мимо молодого человека. Юноша, действительно красивый, первый парень курса, утонченный блондин с безупречными манерами — не во вкусе Зары. Но Бланш он нравился, и девушка иногда передавала ему короткие записочки от подруги. Предмет обожания принимал их с вежливым безразличием, делал очередной комплимент Заре, который та пропускала мимо ушей. Несерьезно все это и никак не поможет ей стать первой на курсе.

— Прогуляемся, что ли?

Зара кивнула:

— Подожди, я схожу за кошельком.

— Не нужно, зачем тебе тратиться?

И то верно, наследница графа Одели априори состоятельнее какой-то сельской девушки-бастарда без фамилии. В таких случаях Зара никогда не отказывалась, излишней скромности не проявляла, но и не злоупотребляла чужой добротой. Разве чашка чая с пирожными, дешевые бусы или новые пряжки для туфель — это преступление?

Достав из ящика перчатки и окинув свое отражение в зеркале быстрым поверхностным взглядом — собственная внешность Зару никогда особенно не интересовала, она знала, что привлекательна, и этого было достаточно, девушка спустилась в холл, где ее уже ждала Бланш.

Подруги бесцельно бродили по Старому городу, заглядывали в разные магазинчики, с восхищением разглядывали выставленные на продажу украшения, мысленно примеривая их на себя, потом устроились в одном милом местечке, где съели по вазочке мороженного.

Именно в тот день Бланш впервые предложила Заре придти к ним на вечер. Под «вечером» она понимала очередной прием в доме графов Одели.

— Что ты, Бланш, меня засмеют!

— Да кто засмеет, почему? — девушка заказала обеим по чашке чая с молоком и специями.

— Ну, кто я — и кто они, ваши гости? Бланш, неужели ты сама не понимаешь, что это смешно?!

— Ничуть. Ты у нас первой красавицей будешь.

— Бланш, у меня нет ни одного приличного платья. Не пойду же я на прием в школьной форме? — Зара критически перебрала в голове весь свой нехитрый гардероб. Пройтись по городу — это одно, а предстать перед глазами высшего общества Айши — совсем другое.

— Да не волнуйся ты, что-нибудь придумаем! Завтра я дам тебе свое платье, а потом у тебя будет свое собственное. Мы сейчас же пойдем к моей портнихе и снимем с тебя мерки.

«К моей портнихе»! Интересно, у нее когда-нибудь тоже будет своя портниха?

И все-таки, как же легко живется Бланш! Никаких забот, никто не называл тебя выродком в утробе матери, ей не приходилось самой штопать себе чулки — да мало ли что еще! Странно, что эта девушка выросла такой простой и сердечной, окажись Зара на ее месте, непременно бы смотрела на всех свысока.

Опрос по истории вызывался в ней меньше волнений, чем предстоящий визит в дом графов Одели.

Игнорируя удивленные расспросы Ри, Зара вертелась перед зеркалом. Внимательно осматривая себя в небесно-голубом платье Бланш и новых, ни разу не надетых туфельках (они были куплены еще зимой на собственные деньги; девушка планировала надеть их на ежегодный школьный бал, но неожиданно представился случай обновить их раньше), она искала в себе недостатки и вроде бы не находила.

— Ри, дай, пожалуйста, свою пудру и помаду, — это был первый раз, когда она у нее что-то просила, ну, за исключением помолчать и перестать донимать ее своей трескотней и разговорами о мальчиках.

— Зачем тебе? Ты на свидание? — тем не менее, девушка с готовностью полезла за своим саквояжем.

— Нет. Я не настолько глупа, чтобы краситься ради мальчишек.

Ри, кажется, обиделась — ну и пусть! Будь ее воля, Зара бы давно сменила соседку. Ну почему ей нельзя жить вместе с Бланш? Хотя, в проживании под одной крышей с Ри есть один плюс. Нет, даже два. Первый и самый важный — то, что у нее можно беспрепятственно брать учебники, все равно они ей не нужны, а экономия большая. Первый и второй курс по многим предметам учатся по одним книгам — травнику, например, или словарю магического языка, — зачем же напрасно транжирить стипендию?

Второй плюс — вещички Ри и ее волшебный саквояж. Она, конечно, не догадывается, но Зара временами заимствовала что-нибудь из ее бездонного сундука. Еще бы не догадывалась — в ворохе этого барахла легко можно утонуть! Впору пожалеть лошадь, которая все это тащила.

— Ну, как? — в первый раз в жизни Зара так волновалась. Несмотря на то, что она была одета, как настоящая светская дама, таковой она себя не ощущала.

— Ты очаровательна! — ободряюще улыбнулась Бланш и поманила ее к двери. — Пошли!

Сунув в руку привратнику монетку, они беспрепятственно покинули территорию школы в тот час, когда ученикам положено спать в своих постелях, и сели в ожидавший их экипаж.

Особняк графов Одели находился в непосредственной близости от Дворца заседаний, что красноречиво свидетельствовало об их статусе. Занимая обширный участок практически на вершине одного из холмов Старого города, он произвел неизгладимое впечатление на неокрепший девичий мозг.

Важный швейцар помог им сойти на мостовую и широко распахнул перед ними резные двери.

Зара чуть не утонула в этом море света — а ведь это был только вестибюль. Она в нерешительности замерла посредине холла, не зная, кому отдать свою накидку. Заметив ее стеснение, Бланш поспешила придти подруге на помощь и сама передала верхнюю одежду лакею.

— Все уже приехали? — осведомилась она.

— Еще нет, сеньора, ожидаем сеньора Самуэ с супругой.

— Замечательно, значит, мы не последние, — шепнула на ухо Заре Бланш и увлекла ее вглубь дома.

Подозрительно косясь на напыщенных слуг — небось, думают: «Не место тебе здесь, выскочка!», она жадно впитывала в себя новую информацию, стараясь запомнить, что и как нужно делать, с кем и о чем говорить.

Выпив для храбрости немного пунша, Зара расправила плечи и, улыбнувшись, первой вошла в бальную залу. В конце концов, она Рандрин, она ничем не хуже них.

— Добрый вечер, граф, добрый вечер, графиня, — по очереди приветствовала хозяев Зара, присев в безупречном реверансе. — Благодарю за то, что вы оказали мне честь, позволив разделить сегодня ваше общество.