Слоун сделала все, как ей сказали, и выпила залпом. Она закашлялась и прослезилась, но надо было отдать Эрлу должное, ей стало легче.

— Так намного лучше, — сказала она, когда наконец смогла говорить.

— Моя очередь. — Кендалл засмеялась, высокий тон резанул Слоун по ушам. — Но сначала вопрос. Самсон сказал, где он сейчас находится?

Слоун поражалась, как они еще не потеряли нить разговора. Она поистине была обязана Кендалл и должна завтра угостить ее кофе в знак признательности — если оторвет голову от подушки, конечно.

Слоун и Кендалл не сговариваясь достигли полного взаимопонимания. Не давая друг другу слишком напиться, они попеременно задавали вопросы. Слоун не могла себе даже представить, как бы она чувствовала себя, если бы пила одна. В этот момент она, возможно, была бы уже под столом.

Эрл пожал плечами:

— Самсон не сказал, где он находится. Он вообще не говорит слишком много. Он никогда не звонил, так что я удивился, услышав его по телефону, — повторился он.

Слоун понимала, что это что-то означает, но что именно, ее затуманенная голова уже не могла сообразить. Она склонила голову и тут же пожалела об этом, потому что ее повело. Когда головокружение закончилось, она попыталась собраться с мыслями. Самсон позвонил Эрлу, хотя никогда не делал этого раньше.

— Почему он позвонил тебе? — спросила Слоун.

— Блондинка не пила еще. — Эрл отказывался отвечать, пока Кендалл не выпьет.

Эрни налил, и Слоун вздохнула, дожидаясь, пока Кендалл выпьет и ей ответят на вопрос. Удовлетворенный, Эрл выпил коктейль и ответил коротко и ясно:

— Самсон догадался, что я слышал о взрыве его дома.

Слоун почувствовала раздражение, потому что речь Эрла была довольно бессвязна, но по крайней мере Самсону было кому позвонить, если у него были проблемы. Эрл не похож на человека, который способен навредить, он был другом Самсона.

— Конечно, я не слышал ничего, пока он не сказал мне. Еще я поинтересовался, что он оставит мне, если даст дуба. — Он загоготал над своей грубой шуткой, так что Слоун вздрогнула. — Самсон сказал, что это не мое дело, кому достанутся его деньги, но я знаю, что у него есть семья, которая унаследит….

— Унаследует, болван, — поправил его Эрни. Кендалл и Слоун засмеялись, но Эрл проигнорировал их, уставившись на своего приятеля.

Слоун уцепилась за слова Эрла о семье. Интересно, он о ней говорил? Ее живот прихватило от страха и надежды, и это не имело никакого отношению к алкоголю, который она выпила.

— Самсон сказал, что я не получу ни гроша, — продолжал Эрл. — По крайней мере, этот неблагодарный чурбан еще жив.

Несмотря на затуманенное сознание, Слоун заметила теплые нотки в его голосе. Она отказывалась верить в то, что это ей только показалось. Кому-то небезразлично, жив Самсон или мертв. Этот грубый человек — настоящий друг ее отца. В конце концов, каждый человек нуждается в ком-то, кто будет о нем заботиться. Самсон заслужил это. В ее горле застрял комок, внезапно она почувствовала, что ей тоже нужен кто-то близкий. Кто-то, кто будет думать о ней:

Слоун увидела Чейза, заметила его напряженный взгляд и задержалась на нем. Его лицо было мрачным, он показал на часы, этот жест означал, что в ее распоряжении осталось пять минут. В его глазах она прочитала волнение, и Слоун знала, что его глаза не лгут. Он действительно беспокоился за нее.

Она завернулась в его рубашку, почувствовала ее тепло и растущее возбуждение.

— Эй, леди. — Эрл поставил бутылку на стол. — Может, ты знаешь, кому достанется имущество Самсона? — спросил он, прервав ее размышления.

Хм, о чем она думала? О любви? Она задрожала. Алкоголь исказил реальность, она не может влюбиться в Чейза Чандлера. Не может?

— Ау? Можно и ответить для приличия. Мы ответили тебе на все вопросы, а ты отрубилась. — Эрл скрестил свои костлявые руки на груди, ожидая ее ответа с досадой и нетерпением.

— Я не знаю, кому Самсон оставит свои деньги, — сказала Слоун.

Это привело к другому вопросу. Были ли у Самсона деньги? Если да, почему он продолжал жить как бедняк? Она заставила себя поднять глаза на старика, сидящего за столом. Только он знал ответы на эти вопросы.

— Я слышала, у Самсона нет семьи.

— Говорят, что и друзей у него тоже нет, — добавила Кендалл, чтобы подтолкнуть его к ответу.

— Это потому, что здесь его единственные друзья — это я и Эрни. — Эрл стукнул себя кулаком в грудь, гордый тем, что имеет отношению к Самсону.

Эрни кивнул, соглашаясь.

— А больше ему никто не нужен.

— Дальше мы будем рассказывать только в том случае, если ты выпьешь еще немного. — Эрл сопроводил это замечание тем, что сам опрокинул в себя содержимое стакана. Больше пить Слоун не могла и посмотрела через стол на Кендалл. Та махнула рукой, показывая, что и она пас.

Пока Слоун думала, как ей встать, к столу подошли братья Чандлер. Рик прочистил горло. Слоун смотрела только на Чейза. Высокий, темноволосый, привлекательный, он был ее избавителем.

Она поднялась, намереваясь что-то сказать, сделала шаг, покачнулась и упала в его объятия.

— Черт. — Чейз схватил Слоун и обнял, поддерживая. Теплая и мягкая, она так приятно пахла, несмотря на выпитый алкоголь и запах табачного дыма в баре. Она волновала его на каком-то животном уровне, он испытывал потребность заботиться о ней и защищать ее.

— Кажется, я слишком много выпила, — хихикнула она.

— Правда? А я-то не догадался. — Он ругал себя за то, что позволил разговору затянуться.

Рик стащил Кендалл с ее места и обнял. Чейз знал, что Рик не поблагодарит его за столь удачный вечер. Чейз переключил внимание на стариков:

— Отлично, мальчики. Веселье на сегодня закончилось. Если вы еще что-то услышите о Самсоне, позвоните мне. — Чейз протянул им визитки, которые, если повезет, хоть один из них не потеряет.

— Кто бы поверил, что Самсона кто-то ищет? Я и не думал, что кому-то, кроме нас, он еще нужен. — Эрл потряс головой, но Слоун навалилась на Чейза и уже вряд ли понимала важность этих слов.

Ее губы начали прижиматься к шее Чейза и щипать мочку его уха. Она возбуждалась и уже не могла сосредоточиться на мыслях о Самсоне. Ее ищущие губы воспламеняли его чувства до такой степени, что ему самому не верилось.

— А что, кто-то еще искал Самсона? — умудрился спросить он.

Эрни поднялся со своего места:

— Какой-то человек был здесь несколько дней назад и спрашивал меня о нем.

— Вы ничего не говорили об этом, — встрепенулась Слоун, подняв голову с плеча Чейза. — Почему вы не сказали мне? — Она хотела сделать шаг, но Чейз крепко держал ее. Сохранять равновесие ей пока явно не удавалось.

— Потому что ты не спросила. — Эрл качнул головой и округлил глаза.

— Как он выглядел? — спросил Рик голосом полицейского.

— Самсон страшен как смертный грех. Прямо как Эрни, — сказал Эрл, указывая на друга.

— Зачем так грубо. — Эрни надул губы, как девчонка, но повел плечами, готовый вступить в драку.

Чейз стиснул зубы, пока Слоун пыталась встать прямо и сконцентрировать свое внимание.

— Давайте сначала. Как выглядел человек, который спрашивал о Самсоне? — прояснил мысль брата Чейз и встал между мужчинами, пока они не поссорились.

— Я не помню. А ты? — спросил Эрл Эрни.

Тот покачал головой:

— Не, но он был не слишком дружелюбным, не играл в пул и не угостил выпивкой.

— Это означает, что вы ничего ему не сказали?

— Ага, — ухмыльнулся Эрл.

Чейз залез в карман и достал стодолларовую бумажку, которую положил туда заранее.

— Послушайте, парни, — он протянул деньги, — я верю, что вы позвоните мне, если услышите что-нибудь о Самсоне. Хоть что-то, вы поняли? Это значит, что в ту же минуту, когда вы разнюхаете что-нибудь, вы позвоните мне, — повторил он, размахивая купюрой перед лицом Эрла.

— Да-да! — Старик схватил бумажку.

— Но если я узнаю, что вы обнаружили что-то и не позвонили мне, мой брат, полицейский, тут же арестует вас и отдаст в руки правосудия, — сказал Чейз, и голос его звучал угрожающе. Ни Эрл, ни Эрни даже не заподозрили, что закон запрещает Рику делать такие вещи. В подтверждение слов брата Рик кинул многозначительный взгляд на кобуру, прежде чем прикрыть ее курткой.