Когда бесконечная Галерея Вечной Славы наконец-то закончилась, мы оказались в тронном зале Повелителя. Тронный зал Повелителя имел форму овала и был просто огромен, потолок терялся где-то в вышине, через огромные окна с причудливыми витражами в зал лилось огромное количество света. В центре на огромном троне серебристого цвета сидел Веркх. Трон был весь испещрен изображениями всевозможных черепов и по задумке его создателя должен был наводить ужас. Ну, положим, на меня то ужас наводить не надо, я и так всегда балансирую на гране истерики. Но я опять отвлекся. Надо взять себя в руки!

Вокруг Повелителя на почтительном отдалении стояли его телохранители. В последнее время двенадцать отборных архидемонов из личной охраны Повелителя всегда находились рядом с Веркхом. Я взглянул на Повелителя. Мою душу в очередной раз захлестнул безумный страх. Веркх выглядел не просто старым, он был развалиной. Трясущиеся лапы Повелителя бессильно лежали на перилах его трона. Веркх устало сидел и странно сутулился. Но даже теперь Повелитель Веркх внушал невольное почтение. И хотя в потухших глазах старого архидемона уже читалось могильное прикосновение смерти, старый Повелитель еще многое мог.

— Подойдите ближе, — раздалось негромкое шипение.

Мы повиновались. По примеру Ксандра мы встали на одно колено перед небольшим возвышением, на котором стоял трон, и склонили головы.

— Приветствую, мой Повелитель! — Ксандр поднял прижатый кулак к груди.

— Приветствуем нашего Повелителя! — хором отозвались мы с Ронаном.

Некоторое время Веркх вглядывался в нашу троицу, после чего снова раздался его голос, больше похожий на шипение рептилий:

— Господа, я принял решение доверить вам очень важное и ответственное дело. Вы уже получили соответствующие полномочия, и даже добились незначительных успехов. Но вы прекрасно должны понимать, что мое доверие не дается просто так. Его нужно заслужить. — После этих слов архидемон зловеще улыбнулся.

Стертые желтые зубы старого повелителя произвели на меня неизгладимое впечатление. А когда его горящие адским пламенем глаза сфокусировались на мне, я уже в который раз почувствовал беспричинный страх. С огромным трудом я подавил желание выбежать на предельной скорости из тронного зала, громко крича и размахивая конечностями.

— Ну что ж, давайте начнем, — продолжил вещать Повелитель. — Подойди ко мне, чернокнижник.

Ронан осторожно приблизился к сидящему на троне Повелителю и встал на колени. Архидемон наклонился вперед и, взяв голову Ронана в свои лапы, начал неотрывно смотреть магу в глаза. Лицо Ронана исказила гримаса боли, а через несколько секунд из уголка приоткрытого рта закапала слюна. Повелитель, не обращая на это внимания, все также пристально вглядывался в чернокнижника. Меня посетило нехорошее подозрение о том, что Ронан сейчас испытывал крайне необычные ощущения.

Никакими словами нельзя описать то, что происходило на моих глазах. Сказать что я испытывал ужас, значит ничего не сказать. В моей голове не осталось ни одной мысли, лишь жуткий страх терзал мой воспаленный мозг, не давай сосредоточиться на происходящем. Наконец Веркх отпустил голову Ронана и ближайший телохранитель подхватил бесчувственное тело мага. Настала моя очередь. На негнущихся ногах я приблизился к Повелителю. И как только его страшные глаза начали вглядываться в меня, я провалился в беспамятство.

Пробуждение было очень болезненным, меня терзала жуткая головная боль. Немного приоткрыв левый глаз, я быстро окинул помещение, в котором оказался. Я лежал в небольшой уютной комнатке на довольно мягкой кушетке. Напротив стояла еще одна кушетка, на ней оказался лежащий в точно такой же позе, как и я, страдающий Ронан. Единственное окно было тщательно задернуто оранжевыми шторами.

— Ронан, — встревожено прошептал я. — Ты жив?

— Лучше бы я умер! — таким же шепотом ответил чернокнижник.

— Ты давно очухался? — я рискнул снова приоткрыть глаза.

— Минуты три уже, — ответил маг, так же болезненно щурясь.

— Полагаю, на сегодняшнее празднество мы уже не попадаем, — я решил немного разрядить обстановку. Мое самочувствие постепенно улучшалось и я даже смог открыть глаза.

— Да какая разница, попадем мы туда или нет! — Ронан сморщился от боли, но глаза тоже приоткрыл. — Меня вот сейчас другое волнует. Прошли мы проверку или нет?

— А меня то как это волнует! — я почувствовал как липкий холодок начал вползать в мою душу.

В это время дверь начала открываться и перед нами предстал улыбающийся генерал Ксандр.

— Поздравляю, господа! Уж не знаю, как вам это удалось, но вы умудрились пройти проверку на лояльность! — Ксандр радостно рассмеялся. — Кстати вы тут уже третий день отлеживаетесь, пора бы уже и за работу браться!

— Третий день??? — я попытался вскочить, но сразу же рухнул обратно.

— Не дергайтесь, пока вы валялись в отключке, ничего страшного не произошло. А как вы хотели? Побеседовать с Повелителем "с глазу на глаз" и еще при этом рассудок сохранить по возможности, это вам ни рога новобранцам отпиливать! А вы вообще молодцы, на третий день уже очнулись. Некоторые несколько недель после такого разговора в себя придти не могли.

— Скажите генерал, а долго нам тут еще валяться и вообще, где мы находимся? — спросил Ронан.

— Вы находитесь в моем замке, Повелитель Веркх был не очень доволен вашими результатами, но, учитывая то, что других кандидатур просто нет, он разрешил вам вести это расследование. Сегодня вы еще поваляетесь, а завтра снова приступите к исполнению своих обязанностей. — Ксандр ухмыльнулся.

— Да, это очень приятная новость! Мне аж не терпится уже, — саркастично отозвался Ронан.

— Не ерничайте, Ронан — погрозил пальцем Ксандр. — Ладно, выздоравливайте, завтра у нас много дел…

Преисподняя. Одна из двенадцати метрополий нашей мультивселенной. Законы обычной логики здесь не работают. Лишь одна мысль Повелителя может исковеркать любой физический закон до полной неузнаваемости. Стандартный лозунг легионеров "Все подвластно воле Повелителя!" не просто заезженный штамп, это основополагающий принцип, по которому живет большинство демонов. Как и в других секторах, в Преисподней может быть только один Повелитель. Принцип единоначалия — это основа построения любого конкурентоспособного государства. В условиях постоянно меняющейся военной обстановки нельзя терять время на долгие споры и обсуждения. Вся тяжесть принятия решений, влияющих на жизнь Владений, целиком и полностью ложиться на плечи Повелителя.

Поэтому просто жизненно необходимо, чтобы у руля Владений стоял адекватный индивид, который не только не дрогнет в тяжелой ситуации, но и сможет принять правильное и тщательно взвешенное решение. И самое главное — он должен сделать это в максимально короткие сроки. Не каждый архидемон сможет выдержать подобные испытания. По моему мнению, из шести архидемонов, претендующих на трон Преисподней в данный момент, лишь Ксандр обладал всеми нужными качествами хорошего Повелителя. Но ведь каждый принц считает себя единственным кандидатом, способным привести Преисподнюю к подлинному величью.

Я уже давно понял, что в смерти троих претендентов на престол, агенты Чертогов абсолютно не виноваты. На наших глазах разворачивалась кровавая, и для большинства обывателей практически не видимая, борьба за трон. То, что Веркх еще жив, принцев нисколько не волновало. Все знали, что жить ему осталось в лучшем случае пару лет. В ближайшее время еще несколько высокопоставленных архидемонов расстанутся с жизнью. Ставка в этой игре необычайно высока.

Поэтому когда в моем доме раздался очередной тревожный звонок, я нисколько не удивился. Как не настаивал генерал, мы с Ронаном просто не смогли приступить к исполнению своих обязанностей сразу. Нам нужно было пару дней, что бы отлежаться. Последние несколько дней я провел в своем доме в Оргхе, Повелитель разрешил нам привести себя в порядок после процедуры проверки. Но пока мы с Ронаном отлеживались в своих норах, политическая жизнь Владений не стояла на одном месте.