Лукьян Синица рубился сразу с двумя ногаями, ловко уходя от ударов. Сабля в его руке сверкала молнией, но и ногаи были рубаками опытными и отражали выпады Лукьяна без ущерба для себя. Лукьян и увидел, что человек пять ногайцев уже у ворот и остаются мгновения до того момента, когда ворота со скрипом начнут опускаться, открывая дорогу коннице. Он взревел от ярости и, в два удара покончив со своими противниками, ринулся к воротам. Синица успел вовремя: один из ногайцев уже рубанул саблей по толстому пеньковому канату, удерживающему ворота, но не смог сразу перерубить его, и в ту же секунду пал под ударом Лукьяна. Остальные набросились на казака, бешено нанося удары со всех сторон. Отступая под  градом ударов, Синица прижался спиной к барабану, на который был намотан канат, и дальше отступать было некуда. Вырвав из-за пояса пистоль, Лукьян выстрелил в наиболее опасного из ногаев, и ловко уклонившись от удара, проткнул насквозь второго. В тот же миг наскочивший сбоку ногаец ударил его саблей по голове. Казак едва успел уйти от удара, дернувшись вправо всем телом, но все же длинный изогнутый клинок достал его, разрубив кожу у виска и отрубив пол-уха. Лукьян выстрелил из второго пистоля,  и швырнул его в лицо наседающему справа ногайцу, но тот успел уклониться и нанес рубящий удар в область живота Лукьяна. Ремень из толстой воловьей кожи с тремя массивными пряжками принял удар на себя, но, соскользнув с ремня, сабля проткнула бедро казака, и Синица упал на залитый кровью снег. Ногаец замахнулся саблей, чтобы добить казака, но уже теряющий сознание, Лукьян успел вонзить свою саблю ему под ребра.

            Тем временем казаки расправились со всеми ногаями, которые смогли взобраться на частокол, а остальные отошли на безопасное расстояние, чтобы перегруппироваться и поджечь новые копья.

            Заруба спрыгнул с помоста и с ужасом осмотрел майдан. Сено сгорело дотла, а от него воспламенился ближайший к конюшне курень. Горели также ясли для кормежки лошадей и ограда конюшни. Пятеро джур, отряженных им для тушения пожаров, лежали бездыханные. У ворот в луже крови корчился Лукьян Синица. Вдоль помоста на всем его протяжении лежали вперемешку погибшие в рубке казаки и ногайцы. А на помосте оставалось всего с десяток казаков, которые споро заряжали рушницы и фальконеты.

            Заруба подбежал к Лукьяну и осмотрел его раны. Глубокая рана на голове сильно кровоточила, но была не опасна, в то время как, рана в бедре грозила побратиму смертью, поскольку клинок повредил крупную вену, и кровь из нее хлестала ручьем. Заруба взвалил тело Лукьяна на плечо и бегом отправился в курень, где лежали раненные и находился дед Мазур.

            Оставив Синицу на попечение лекаря, Гнат вернулся на помост.

            Пройдя вдоль помоста, Гнат увидел безрадостную картину – почти все казаки, оставшиеся в живых были ранены. И их осталось вместе с Гнатом всего двенадцать человек. Заруба, сознавая, что новый приступ ногайцев будет для казаков последним в их жизни, лихорадочно искал выход из создавшегося положения. Но не находил его. И тут его взгляд случайно обратился на лошадей, сбившихся в тесную кучу около людского жилья. И спасительная мысль пронзила мозг Гната молнией.

            - Хлопцы! – крикнул он казакам. – Ну-ка, все в круг и слухайте меня!

            Казаки тут же сгрудились около атамана.

            - Байдужий, - обратился Заруба к куренному, - ты самый сильный из нас, поэтому ты по моей команде должен будешь перерубить канат на барабане, чтоб ворота упали сразу. Как только ворота упадут, мы вместе с табуном идем прямо на ногаев, укрываясь между лошадьми. Чтобы они не успели отреагировать на наш выход и принять какие-то меры, все должно быть проделано очень быстро и слаженно. Они поневоле должны будут расступиться и освободить проход табуну, иначе табун просто сметет их, ведь лошадей у нас около девяноста голов.

           А сейчас, хлопцы, быстро готовьте раненных. Сажайте их на коней, тяжелых привяжите ремнями. Дед Мазур пусть даст им что-нибудь укрепляющее, чтоб они смогли перенести дорогу. Выходим в степь и скачем на Матвеев курган, там наши пикеты, они нам помогут. Ногаев теперь не так уж много, чтоб нас преследовать, да и наш разведчик, возможно уже добрался до пикетов и предупредил об опасности.

          Антипка, - продолжал Заруба, обращаясь к брату Лукьяна, - ты будешь гнать табун. Подбери себе двух помощников, которые уже табунили и знают, как это делать. У вас будет самая сложная задача – управлять табуном в дороге. Лошади должны дойти до Матвеева кургана все до одной, как бы не атаковали нас ногайцы, и как бы нам не пришлось отбиваться от них, даже выходя из табуна. Что бы ни случилось, табун должен идти слитно, как один конь.

         А ты Фрол, - Гнат повернулся к Лысогорке, - собери, сколько сможешь унести в седле пищалей, чтобы отбить хотя бы первый натиск ногаев. Ты стреляешь так, что тебе и целиться не надо, но перезаряжаться у тебя времени не будет. Поэтому пяток басурманов – самых резвых придется сбивать тебе, чтоб дать возможность табуну оторваться как можно дальше. Остальные хлопцы, стреляйте по возможности, но лучше поберегите заряды – пригодятся, когда ногаи нас будут настигать.

         Байдужий, Басурман, Кривонос и я – идем за табуном. Если увидим, что ногаи ломят, выходим в поле и связываем их рубкой. Вас, хлопцы, я не неволю – всяк должен пойти со мной добровольно, потому, выйдя против них вчетвером – погибнем неминуемо, но дадим табуну и казакам с раненными нашими братами уйти. Згода? – Все названные Гнатом казаки лишь молча тряхнули чубами  в знак согласия. 

         Ну, а теперь, братья-казаки, снимем шапки за помин тех, кто погиб сегодня, защищая казачью честь и славу, и посадим их на коней да привяжем покрепче, и отправим в последний путь, чтобы предать земле, когда будет на то возможность.

        Казаки постояли, обнажив головы, и ветер трепал их буйные оселедцы, затем почти одновременно кинули шапки на головы и принялись готовиться к выходу…

        Тунгатар видел, как несколько смельчаков взобрались на частокол и завязали сабельный бой на помосте. Видел, что внутри заставы запылали пожары, и слышал ржание испуганных коней. Видел и ждал, что полотно ворот вот-вот начнет опускаться, и подтягивал воинов все ближе к воротам. Но время шло, запасы найзы  заканчивались, табы с углями были брошены в снег и затоптаны лошадиными копытами, так что поджигать копья было нечем, а ворота все не открывались. Тунгатар понял, что его люди, проникшие внутрь заставы, погибли, и ворота открыть некому.

         Он развернул коня и  дал команду ближайшим к нему воинам отходить. Они тут же передали ее дальше по цепи, и конница ногайцев быстро отошла от стен заставы.

         Оставив наверху наблюдателей, Тунгатар увел остальных в балку, чтобы пополнить запас копей и взять угли для их розжига.

         Около костров к нему подскакал молодой воин Мамбет и, придерживая коня, доложил:

        - Карыскыр, я был на частоколе, но не успел перелезть через него. Казак сбросил меня ударом приклада, а мои руки были заняты. Но я видел, что творится внутри. Казаков совсем мало – не более десяти. Остальные убиты. Конюшня и большая юрта горят. Горит еще сено под навесом, а все лошади сбились около других юрт.

        - Как же ты успел сосчитать казаков, если тебя сразу сбросили с частокола?

        - Так все живые казаки на помосте, а мертвые лежат внизу! Они же все у меня перед глазами были! Я даже видел, что почти все они раненные, потому что прямо поверх одежды повязки у них окровавленные. И раз пожары никто не тушит, я и подумал, что тушить их некому, потому что все казаки на помосте, а остальные погибли.

        - Ты наблюдательный воин, - похвалил Тунгатар воина. – Наблюдательный и сообразительный. Многое увидел и многое запомнил.